ГЛАВА 7 СКАЙЛАР

— Ты рано вернулась, — слышу я, зайдя в квартиру, голос своей лучшей подруги Нины Ортис, с которой делю жилье, и вижу, как она, раскрасневшаяся, с распухшими губами, медленно слезает с колен своего жениха Чарли.

— Извини, — оправдываюсь я. — Нужно было тебя предупредить. Подожди, а почему ты не на работе?

Она встает, проводит пальцами по губам, пытаясь стереть размазанную помаду. Ее способность вести себя так, будто это не они только что были в пяти секундах от того, чтобы трахнуться, впечатляет.

— Мы оба взяли выходной. Нам надо было заплатить флористу, утвердить программу и кое-что подписать.

Ах, да. Ее свадьба. Она упоминает об этом всего-то каждый божий день.

Но я рада за нее. Правда.

Чуть-чуть завидую, но рада.

— Кстати, о свадьбе, — замечает она, — ты уже нашла себе пару?

— У меня сегодня вечером свидание, — говорю я. Свадьба через три недели. И я очень сомневаюсь, что кто-то, с кем я собираюсь встретиться за это время, поспешит ухватиться за шанс посетить свадьбу с кучей незнакомых ему людей. Тем не менее, безумное количество оптимизма, постоянно курсирующего по венам, напоминает мне, что случались и более странные вещи. — Так что посмотрим.

— Свидание? — появляется из-за спины Нины Чарли, заправляя на ходу рубашку в брюки. В голове тут же мелькает неприличная мысль, что он все это время ждал, пока не пропадет эрекция. Молча улыбаюсь. Я к этому привыкла. Нина была моей соседкой по комнате с тех пор, как я переехала в этот город, а Чарли встречался с Ниной с незапамятных времен. — Кто такой?

— Правильнее говорить «с кем», — поправляет Нина, резко повернув голову и сверкнув дразнящей улыбкой. Ее черные как смоль волосы собраны на макушке в самый идеальный в мире узел и ложатся над ушами мягкими завитками.

— Вообще-то, я читал в интернете, что по мнению кучи специалистов в английском языке, сейчас это больше не является правилом, — поддразнивает ее Чарли. Она гладит тонкой рукой его плечо. Даже когда ссорятся, они не могут не касаться друг друга.

Нины надувает губы. Стискивает зубы и вздергивает бровь, как будто готовится принять вызов. Боже, если это их самое серьезное разногласие, они будут самой счастливой парой.

— Я буду придерживаться традиций, пока Странк и Уайт³ не перепишут свое руководство, — заявляет она. — Занимайся лучше торговлей, а я буду заниматься журналистикой, ладно?

— Ты застряла в прошлом, — говорит Чарли, наклоняясь и целуя Нину в острый носик. Он поворачивается ко мне. — Она забыла, что в Принстоне дополнительным предметом у меня был английский.

Они такие милые, что иногда меня тошнит, но я понимаю, что мне сильно повезет, если доведется испытать хотя бы малую долю того, что есть между ними.

Нина стоит у кухонного острова, опершись на него локтями, и оборачивается, когда я начинаю вытряхивать содержимое своей сумочки. Этим вечером я намереваюсь надеть маленькое черное платье, которое одолжила у нее несколько недель назад, и к нему как раз подойдет клатч. Нина совсем забыла об этом платье, хотя с полдюжины раз рылась в моем шкафу.

— Итак, это свидание, — приступает она к расспросам. — Его имя? Где вы с ним познакомились? Чем он занимается?

— Его зовут Райан. — У него такое простое имя, и мне нравится, как оно слетает с языка. — Он работает в отделе маркетинга. Я познакомилась с ним на сайте знакомств.

От удивления у нее отвисает челюсть. Она слишком хорошо меня знает.

И я все понимаю. Всю жизнь меня оценивали по моей внешности, и использовать сайт знакомств, где люди выбирают тебя исходя из того, как ты выглядишь, идет в разрез со всеми моими убеждениями.

— Прежде чем ты что-нибудь скажешь, — вмешиваюсь я, — я загрузила туда свою старую фотографию.

На этот раз отвисает челюсть у Чарли. Он в курсе. Чарли и Нина — единственные в моем окружении, кто знает об Уитни.

— Значит, он повелся на Уитни, но заполучит Скайлар? — размышляет Нина. То, как она смотрит на меня, не выдает, впечатлена она моей тактикой или нет. — И как, по-твоему, все это сработает?

— Понятия не имею, — пожимаю я плечами. — Наверное, будет доволен, как думаешь? Я имею в виду, что сейчас выгляжу намного лучше, чем раньше.

— Ты даже больше не похожа на себя прошлую, — мягко соглашается Нина. — Он может тебя даже не узнать. Ты ведь понимаешь это? Или он подумает, что ты просто ненормальная.

Мой желудок в ответ скручивается, вспышка тревожного жара опаляет тело.

— Это не самая старая фотография. А примерно на полпути моей... трансформации.

— Все равно это приманка с подвохом, — говорит Чарли, выдохнув воздух, и качает головой. На его лицо падают распущенные волосы — шоколадные локоны, мягкие, как у ребенка. С тех пор как я его знаю, у него волосы до плеч, и он отказывается остричь их ради свадьбы, несмотря на отчаянные просьбы Нины и попытки подкупить его огромным количеством секса.

Я всегда твердила ей, что когда вы трахаетесь как кролики, секс-взятки бесполезны.

— Что бы сделал ты, если бы такое случилось с тобой? — поворачивается к Чарли Нина.

— Честно? — губы Чарли растягиваются в наглой ухмылке. — Если бы девушка была горяча, мне было бы все равно.

Он такой… парень.

Выдыхаю воздух, который затаила, ожидая его ответа. Я пройду через это. Убеждена, что тот, кто рискнет выбрать отвратительную фотографию, где я на несколько килограммов больше, с волосами мышиного цвета, слишком маленькими очками и неловкой улыбкой, должен иметь что-то общее с моей биографией. Никто хоть сколько-нибудь поверхностный не выберет такую фотографию.

Кроме того, я все та же девушка — только внутри. Всегда думала, что она исчезла, но оказалось, что я только ее глубоко спрятала.

— Ну, спасибо, что дал исчерпывающий ответ, Чарли, — говорю я, собирая рассыпанное содержимое сумочки, и направляюсь в свою комнату.

— Удачи! — кричит Нина. Краем глаза вижу, как они с Чарли обмениваются поцелуями, а потом он тянет ее обратно на диван.

***

— Райан? — спрашиваю я, подходя к высокому столику в баре «Тарантино» в Нижнем Ист-Сайде. — Ты... ты Райан?

Мой рот кривится, и я заставляю себя улыбнуться, прогоняя прочь любые признаки того, что я чертовски нервничаю. Он медленно поворачивается, его глаза пробегаются по моей фигуре, когда до него доходит, что я та девушка, с которой он должен встретиться.

Он встает, на его лице появляется выражение, которое я могу истолковать только как довольное.

— Привет, присаживайся.

Не знаю, как себя вести, должна ли я обнять его или поцеловать в щеку, поэтому улыбаюсь и киваю, как болезненно неуклюжая девушка, которой в действительности и являюсь. Он подвигает мой стул, не в силах отвести от меня глаз.

— Извини за опоздание, — говорю я, хотя пришла всего на несколько минут позже, но не знаю, что еще сказать. Надеюсь, он все же сможет прекратить таращиться на меня так долго и возьмет инициативу на себя. В животе у меня порхают бабочки, а в голове — беспорядочная мешанина надежд и оптимизма.

Он великолепен, даже лучше, чем на фотографии. На нем серый свитер, под ним рубашка в синюю клетку и узкий галстук. Коричневые брюки узкого покроя достаточно плотно облегают ноги, чтобы показать, что он вполне может быть бегуном. Темные волосы слегка вьются и подстрижены в стили милитари.

— Спасибо, что встретилась со мной здесь, — нарушает он молчание. Его глаза вспыхивают мятежной смесью синего и серого, как будто не знают, какими хотят быть, но морщинки в уголках, когда он улыбается, меня успокаивают. Взгляд Райана проникает в меня, и я извиваюсь под его горячим взором, желая в данный момент что-нибудь, неважно что, выпить. — Ты совсем не похожа на свою фотографию. Ты ведь знаешь это, да?

Мимо проходит официантка, ставя передо мной стакан воды и завернутую в бумагу соломинку. Я хватаюсь за них.

— Знаю. Прости. — Хочу все объяснить. Ищу правильные слова, которые не прозвучат так, будто я какая-то ходячая, говорящая супермодель. Можно только надеяться, что он поймет мои намерения. — Это своего рода средство для отпугивания.

— Средство для отпугивания? — наклоняется он ко мне, даря все свое внимание. Это хороший знак.

— Некоторые думают, что внешность — это все, — поясняю я. — И мне это понятно. Очень важно, как ты выглядишь. Чтобы между людьми появилась искра, должно быть притяжение. Но я ищу что-то более глубокое. И человек, который хочет быть со мной только потому, что я выгляжу определенным образом, не тот, с кем мне хотелось бы сблизиться.

Моя речь, которую я репетировала в такси по дороге сюда, была встречена молчанием. Ну, скажи хоть что-нибудь, что угодно.

— Да уж, — он откидывается назад, изучая меня, как медик в анатомичке разглядывает выставленное на обозрение тело, которое собирается препарировать в научных целях. — Ну, со мной такое впервые, но мне понятно. Я имею в виду, ты убийственно великолепна.

Мои щеки горят. Это один из тех комплиментов, которые никогда не устаревают, хотя я никогда не признаюсь в этом вслух. Готова принять «великолепная» вместо «выброшенный на берег кит» в любой день недели.

— Мне позволено так говорить? — смеется он, и я понимаю, что на пару секунд задерживаю дыхание. — Не хочу, чтобы ты думала, будто я поверхностный или что-то в этом роде.

— Спасибо, — любезно принимаю его комплимент, разворачиваю соломинку и опускаю ее в воду. И когда втягиваю через соломинку напиток, в поток попадает лимонное семечко и оказывается у меня на языке. Конечно, именно это и должно было случиться. Я проглатываю его с улыбкой, и Райан ничего не замечает. — Ну, как прошел день?

Пространство между нами наполняется его энергией. И я начинаю что-то чувствовать. Похоть? Химию? Он закатывает рукава до локтя, как будто ему вдруг стало слишком жарко.

— Пока ты не пришла сюда, было дерьмово.

— Ты пытаешься ко мне подкатить? Это действительно действует на людей? — откидываю я назад голову и хихикаю.