ГЛАВА 6

В путь они отправились молча, шагая по зыбучим пескам, неся на спине оружие и достаточно еды, чтобы Саша продержался несколько дней. Он одолжил Анне шляпу, которая, видимо, принадлежала Генри, но она не очень сильно защищала её от лучей убийственного солнца. Саша не стал расспрашивать её о плане, что было хорошо. У неё его и не было-то. Она надеялась, что они найдут какой-нибудь чёрный ход, какое-нибудь заброшенное место, где они смогут пройти сквозь купол и взобраться на стену, придумают какой-нибудь способ проникнуть внутрь, который не будет включать в себя проникновение через главные врата Мазикинов. Если они не найдут другого входа, то единственная альтернатива, которую она могла придумать это замаскироваться под жертву, при условии, что Мазикины её не узнают.

Отдалённый рёв заставил её остановиться, и пока она осматривала местность, её ботинки погрузились на несколько сантиметров в песок. Саша тихо выругался себе под нос.

— Песчаный змей, — сказал он, указывая на какую-то точку вдалеке.

На глазах у Анны из песка вынырнуло огромное змееподобное существо, зелёные чешуйки которого блестели на свету. Змей изогнулся в воздухе и нырнул обратно в песок, его толстое жилистое тело рассекало пустыню, как будто это была вода.

— Вот почему мало кто пересекает пустыню. Из-за него, и из-за них, — он поднял глаза, когда по песку пробежала тень. Три гигантские птицы-падальщики медленно закружили в небе над ними. — Мы должны продолжать двигаться.

Анне не нужно было повторять дважды.

— Все могут видеть этот город? — она научилась не думать, что все видят то, что она может.

Саша кивнул, натягивая капюшон на голову, чтобы солнце не слепило глаза.

— Думаю да. Я многие годы слышал легенды об этом, но понятия не имею, насколько это правда. Люди в Пустоши не славятся своей честностью.

— Ты знаешь, что такое Мазикин?

Саша нахмурился.

— Нет.

Пока они шли, она рассказывала ему обо всём, что знала, готовя к тому, с чем они могли столкнуться. Единственная проблема: она сама не была уверена, с чем именно ей предстояло встретиться, потому что сталкивалась с Мазикиными только в одержимых телах, а не в их истинных формах. И пока отражающий купол мерцал вдали, приближаясь с каждым их шагом, она задавалась вопросом, действительно ли она хочет это знать. Чем ближе они подходили, тем больше казалось, что купол отражает пустыню вокруг себя, отражая солнечные лучи и ослепляя их, делая то, что лежало внутри, более трудным для восприятия. Саша прикрыл глаза рукой и прищурился.

— Теперь мне трудно это видеть. Это как зеркало, и солнце...

— Я знаю, — тихо сказала Анна. — Но оно же прямо перед нами. Мы должны продолжать идти.

Она ожидала, что он начнёт спорить, жаловаться, может, даже оставит её. Если честно у него не было никаких причин оставаться с ней. Но... как только она сказала ему, что важна её любовь, а не Такеши, для него всё поменялось. Это что-то значило для него. Он считал, что за это стоит бороться. Анна была благодарна за это, особенно когда услышала крик, доносившийся откуда-то сзади, и, обернувшись, увидела большую группу людей в плащах, сгорбившихся и идущих за ними. Они всё ещё находились примерно в полутора километрах от них, всего лишь сгусток тьмы на бескрайнем песчаном пространстве, но двигались они быстро и решительно. Она положила руку на плечо Саши.

— Чёрт, — рявкнул он, заметив их. — Это банда мусорщиков. Должно быть, они считают нас лёгкой добычей, иначе никогда не пошли бы за нами в пустыню, — он посмотрел на неё краем глаза. — Они будут очень рады заполучить тебя.

Желудок Анны совершил сальто.

— Готов к пробежке?

Саша поджал губы. Он достал бутылку с водой и сделал большой глоток, пот струился по его вискам. Он опустил бутылку и закрыл её крышкой.

— Думаю, нам это необходимо. Может быть, нам удастся попасть в этот город раньше, чем они доберутся до нас.

Они зашагали ускоренным темпом, их ботинки скользили и тонули в песке. Чёрный город подмигивал и вспыхивал в лучах послеполуденного солнца, иногда полностью исчезая, поскольку купол вокруг него отражал только солнце и песок, да ещё банду мусорщиков, преследующих их. По крайней мере, теперь она бежала в тени; птицы-падальщики были уже совсем близко, словно предчувствовали, что скоро прольётся кровь.

Анна смотрела на своё отражение в зеркальной поверхности купола, на свою маленькую фигурку рядом с Сашей, преследуемую, по меньшей мере, двумя дюжинами "Горбунов" — существ с шипастыми дубинками. Каким-то образом они догоняли их.

— Сколько у тебя стрел для арбалета? — спросила она между трудными вдохами.

— Мало.

— А ножей? Я могу метнуть нож почти во что угодно.

Он сунул руку под плащ и протянул ей плоский мешочек, который звякнул, когда его содержимое переместилось.

— Четыре. Маловато будет, — его голос прозвучал глухо и мрачно.

В нескольких метрах слева от них взревел песчаный змей. Он был так близко, что земля задрожала под ногами Анны, когда существо погрузилось в песок.

— Прости, что втянула тебя в это.

Саша издал задыхающийся всплеск смеха.

— Это был мой выбор. Я просто надеюсь, что мы умрём быстро... мне не нравится, когда меня пытают. Но я хотел бы ещё раз поговорить с Судьей.

— Зачем?

— Я хочу спросить у него... я хочу...

— Ты хочешь пойти туда, где Генри. Ты хочешь служить вместе с ним.

Возможно, именно поэтому он хотел пойти с ней, умереть здесь, в этой пустыне. У него была надежда. Драгоценная, хрупкая надежда, что он сможет оказаться с человеком, которого любит. И он был готов отдать за это свою жизнь, за шанс, пусть даже самый ничтожный, что это снова сведёт их вместе.

С другой стороны, Анне не особенно хотелось умирать здесь, утопая в песке, меньше чем в полукилометре от своей цели. Купол был уже близко, возвышаясь над пустыней подобно горе, такой огромной, что Анна ничего не могла разглядеть вокруг или за куполом. Его мерцающая поверхность мешала разглядеть, что именно ждало их впереди. Ну, это было не совсем так. Она могла видеть стаю бешеных людей позади себя в мельчайших деталях. Потому что они были очень близко.

— У нас ничего не выйдет. Может, мне удастся заставить их отступить, — сказал Саша, резко останавливаясь и снимая арбалет с плеча.

Натренированными руками он вставил стрелу и выстрелил в приближающуюся толпу, и как только он ударил, она услышала свистящий звон и поняла, что он уже вставил ещё одну стрелу. Сообразив, что до их захвата осталось около тридцати секунд, она вытащила из сумки два ножа и направила их в сторону банды по спирали. Четверо из них уже лежали трупами на песке, но остальные даже не замедлили шаг. И теперь она видела убийственный, голодный блеск в их глазах, устремленных на неё.

Саша проткнул ещё троих "Горбунов", прежде чем схватить её за руку.

— Это не работает. Мы должны попытаться добраться до города! — закричал он.

Анна побежала рядом с ним, жалея, что не слышит шагов преследователей. Расстояние между ними можно было преодолеть за считанные секунды. Теперь она чувствовала их запах, воняющий мясом и кровью. Они рычали от нетерпения, преследуя свою добычу. Может, эти существа и не Мазикины, но они полностью отказались от своей человечности. Это заставляло её восхищаться Сашей, который уже давно жил в Пустоши и стал сострадательнее, а не наоборот. Он был на несколько шагов впереди неё, его шаги были длинными и отчаянными, несмотря на его заявление, что он не против умереть. Он не сбавил скорости, когда столкнулся с отражающим куполом вокруг чёрного города Мазикиных.

И отскочил.

Анна вскрикнула, когда он застонал от боли и упал на песок рядом с ней, а из его носа хлынула кровь, глаза были полуоткрыты и ошеломлены. Она шагнула вперёд, заколотила по куполу и увидела безумный ужас в собственных глазах. Это не было похоже на границу между Элизиумом и Пустошью, как между Святилищем Судьи и лугом рая. Купол был твёрдым.

Она резко развернулась, вытащила два оставшихся ножа и вскинула руки.

Клинки так и не покинули её рук. С оглушительным рёвом песчаная змея вырвалась из земли в двух метрах перед ней. Гладкая чешуйчатая голова была шире широких плеч Саши. Два узких жёлтых глаза смотрели в небо, когда её огромное тело появилось из пустыни, поднявшись как минимум на шесть метров в воздух. А потом змея по дуге направилась к банде. Она не видела их из-за массивного тела змеи, но слышала крики, когда змея обрушилась на них, и гулкий треск её массивных челюстей, когда она уничтожала своих врагов.

Влажный хруст ломающихся костей и мучительные крики умирающих заполнили её уши, а оставшиеся в живых люди бешеным темпом побежали обратно в пустыню, прочь от купола. Подальше от Анны, которая осторожно попятилась назад, пока твёрдая, тёплая поверхность купола не преградила ей путь, не дав пройти дальше. Она затаила дыхание, пока змея сотрясала землю, извиваясь и мотая головой взад-вперёд с безвольным горбом, свисающим с её челюстей.

Позади неё застонал Саша. Она присела на корточки рядом с ним и вытерла кровь с его лица краем плаща. Он медленно моргнул, глядя на неё снизу вверх.

— Это случилось? Мы мертвы?

— Не больше, чем обычно, — ответила она.

Она помогла Саше сесть. Кровь всё ещё сочилась из его носа и стекала по подбородку, капая блестящими алыми каплями на его плащ. Его глаза округлились, когда он уставился на огромного зверя перед собой, который пожирал свою жертву целиком. Обмотанные тряпьём ноги исчезли в пасти змеи, её длинные, как кинжал, зубы со щелчком сомкнулись. Змея закрыла глаза, проглотила свою еду и вздохнула с явным удовольствием, устроившись отдыхать на песке. Остальная часть банды рассеялась по пустыне, их общая цель испарилась из-за угрозы оказаться в брюхе монстра.

— Эта тварь собирается съесть нас? — прошептала Анна.