ГЛАВА 24

Таро

Таро прибыл к Осенней комнате раньше остальных.

Из-за двери донесся приглушенный вопль. Сердце Таро сжалось. Он прижал плечо под дубовой балкой, толкнул вверх, крича, чтобы ему помогли. Со стуком шагов самураи ворвались в зал. Таро бросил балку, и двери Осенней комнаты приоткрылись, выпуская холодный влажный воздух, задевший его щеки. В Осенней комнате была ночь, хотя прошло лишь пару часов с момента, как на девушек выпустили они. Это было трюком мастера Ушибы - он не только влиял на погоду, но и ускорял время.

Таро выхватил мечи и пересек порог.

Самурай преградил ему путь и поклонился.

- Мой принц, - самурай хотел пойти первым, защитить наследника, но ждал позволения. Таро посмотрел за самурая. Кленовый лес словно ударили огромным кулаком. Два больших они лежали на земле с зияющими ранами, на шеях не было ошейников. Кровь пропитала землю. Таро обошел самурая и увидел, что все уже закончилось. Было спокойно. И тихо.

Он стиснул зубы. Где девушки? Таро медленно пошел среди хаоса, переворачивал ветки и пинал землю. Он пытался вспомнить, в чем была Мари, но не мог. Он поклялся быть внимательнее в следующий раз. Если он будет. Вряд ли девушки выжили против они без ошейника. Но двое были мертвыми. Надежда укоренилась в нем.

«Только бы она была живой».

- Боги и богини! - воскликнул Сатоши. - Что тут произошло? - священник стоял рядом с Таро, его лицо лишилось красок.

Таро скрипнул зубами.

- Не знаю. Ты разве не знаешь? Твои монахи были в ответе за они, - Таро мечом ткнул третьего мертвого демона. На нем были следы когтей, будто на него напал зверь. Нагината Мари валялась неподалеку. Гнев Таро усилился. - Где их ошейники? - выдавил он.

«Вряд ли она пережила это».

- Я... не знаю, - пролепетал Сатоши.

- Хочешь сказать, что ты не управляешь своими монахами? Ты в ответе за Ушибу, - прорычал Таро.

- Я узнаю, что произошло, - поклялся Сатоши.

- Ты это сделаешь. А теперь иди и отыщи всех лекарей. Мы вряд ли обнаружим выживших, но если такие будут, им точно нужны целители, - Таро оставил Сатоши и пошел к кленовому лесу, готовясь искать выживших, найти низкую девушку, что освободила светлячков. Он застыл.

Три девушки вышли из пострадавшего леса. Мари и девушка с лицом-сердечком поддерживали третью, в которой сразу в глаза бросался внушительный рост. Большая рана на груди девушки кровоточила, ее лицо было бледным. Свитки висели на шеях девушек.

Таро позвал на помощь. Два самурая бросились вперед, схватили высокую девушку и понесли ее из комнаты.

Таро смотрел на Мари. Он пристально разглядывал ее, проверял каждый дюйм на раны. На ее шее были черно-синие синяки. Засохшая кровь пятнала ее лицо. Но не ее. Он выдохнул и подошел к ней.

- Ты в порядке? - спросил он, убирая мечи в ножны.

- Я жива, - хрипло сказала Мари сухим тоном.

- И я жива, - отозвалась девушка с лицом-сердечком.

Таро взглянул на нее.

- Прошу прощения, - сказал он. - Все хорошо?

- Я грязная и голодная. И я хотела бы сходить в храм и отблагодарить богов и богинь за свою жизнь. Но сначала я бы хотела помыться и поесть. Или поесть, пока моюсь, - Мари слабо улыбнулась. Это согрело холодное сердце Таро. Его девушка-светлячок была побита, но не сломлена.

Таро быстро кивнул.

- Ты все это получишь, - он криком вызвал еще двух самураев. - Предоставить купание и еду. Проводите даму в ее покои и проследите, чтобы она все это получила. А потом отведите ее в храм.

Девушка поклонилась Таро, а потом шепнула что-то на ухо Мари. Глаза Мари расширились, а потом она зажмурилась. Шурша гниющими листьями, Асами ушла. Ветерок трепал пряди волос Мари, и они прилипали к ее щекам.

Самураи собирали тела они для сожжения. Другая группа - поисковый отряд - была в лесу, а теперь вышла, принесла тела шести девушек. Все были мертвы. Мари подавила вопль. Он, казалось, услышал ее шепот: «Это могла быть я».

- Есть еще девушка. Сачико. Она жива. И у нее свиток.

- Мы найдем ее, - пообещал Таро. Мари, казалось, расслабилась, но ее взгляд оставался настороженным. - Ты ранена, - сказал Таро, подходя ближе. Не думая, он провел кончиком пальца по синякам на ее шее.

Мари отпрянула.

- Ваше величество.

- Таро. Прошу, зови меня Таро.

Она замешкалась, глядя на Сатоши, который говорил с самураем и другим монахом, а потом послушалась.

- Таро.

- Я бы расстроился, если бы ты умерла, - тихо признался Таро.

Мари слабо улыбнулась и издала смешок, что был еще слабее.

- Это расстроило бы меня еще сильнее.

- Ты смеешься, а я серьезен, - ему рассказать ей, как сильно он боялся ее смерти? Как не представлял, как быть без ее колкостей?

Мари разглядывал его. Она приоткрыла рот.

- Вы серьезно, - сказала она. Слабо улыбнулась. - Не переживайте, принц. Меня сложнее убить, чем кажется. Может, из-за моего небольшого размера никто не верит, что я способна на что-то большее.

* * *

Таро смотрел, как Мари выходит из Осенней комнаты. Она попросила того же, что и другая девушка - помыться и поесть. Но не храм. Он хотел обнять ее и оградить от всего вреда, стереть кровь и грязь с ее лица. Он предлагал сопроводить ее, но она настояла, что справится одна. И все же Таро кивнул паре самураев. Безмолвный приказ следовать за ней, оберегать ее.

Сатоши подошел к Таро и ждал внимания принца.

- Ваше величество, - поклонился Сатоши.

- Какие новости? - спросил Таро.

- Похоже, один из моих монахов решил сделать Осеннюю комнату веселее. Он снял ошейники с они и потерял контроль над ними. Он мертв, Ваше величество. Его нашли у загона они в дальней части комнаты.

Таро злился. Сатоши замер.

- Что-то еще? - спросил холодно Таро.

Сатоши кашлянул.

- Мы рассмотрели тела они. Там было несколько... странностей.

Таро ждал.

Сатоши стал объяснять.

- Один из они был отчасти поврежден. Будто на него напал зверь.

Таро вспомнил, как перевернул тело они, его лицо было истерзано.

- Странно.

Сатоши кивнул.

- Да. Это странно. В Осенней комнате, кроме птиц и белок, был только кирин, но он умер несколько дней назад. И кирин не смог бы так навредить.

Таро обдумывал информацию.

- Ты сказал «странности».

Сатоши теребил рукава одеяния пальцами в татуировках.

- Самураи, которые принесли тела умерших девушек, сообщили, что три из них без физических ран. Похоже, они были удушены. Не в стиле они - те не так изящны.

- И что случилось?

- Думаю, одна из девушек увидела возможность избавиться от некоторых соперниц.

- Узнай, что случилось, - приказал Таро.

- Конечно, Ваше величество, - красивое лицо Сатоши сморщилось. - Если позволите... - Сатоши замолчал, ожидая позволения продолжать. Таро бесстрастно молчал. - Если позволите, я хотел бы знать, что изменилось. Изначально состязание вас не интересовало.

Таро молчал. Что он мог сказать? Столько всего изменилось. И это началось и закончилось девушкой, что перелезла через стену. Впервые в жизни Таро хотел не одиночества, не только существ из металла рядом. Это желание было новым. Непонятным. Пьянящим. Живым.