- Нужно снять ошейник, - Асами подняла голову, темные глаза были дикими. Сделай это, - потребовала она у Мари. Я не позволю ему быть рабом в смерти.

Мари сжала плечо Асами. Асами поежилась, снова заплакав. Мари смотрела на горе союзницы, вспомнила ее отвращение при виде Сэй. У Асами была тайна. И Мари ее знала.

- Я не могу, - тихо сказала она.

«Только бы не ошибиться».

- Я не могу снять ошейник кирина, как не можешь и ты, - потому что прикосновение к проклятиям обожжет обеих.

Асами опустила голову в ладони. Этого ответа Мари хватило. Асами была ёкаем.

* * *

Они укрыли кирина папоротником и прошли к входу в пещеру. Они вдруг оказались не одни. Фигура упала из дырки, приземлилась с оханьем. Мари и Асами вытащили оружие. Девушка выпрямилась, подняла топор.

- Я просто ищу укрытие от бури.

Мари расслабилась, вспомнив правила мастера Ушибы. Никаких боев насмерть. Она вскинула голову.

- Хорошо, - сказала она девушке. Та опустила руки и подошла ближе. Мари пришлось задрать голову, девушка была высокой. И красивой темные волосы ниспадали волнами, глаза были цвета каштана, а губы были полными и красными.

«Она так красива, что могла бы быть женой-зверем».

- Я Нори, - сказала девушка, чуть поклонившись. Асами не смотрела на нее, собирала хворост для костра.

- Я - начала Мари.

Нори прервала ее.

- Я знаю, кто ты. Я видела тебя в саду. Принц говорил с тобой на банкете. Похоже, ты ему нравишься, - сказала она без едкости.

- Что там снаружи? - спросила Мари.

Асами стала тереть пару палочек друг о друга, движения были уверенными. Вскоре загорелся огонек.

Нори перевернула топор и опустила ладони на древко.

- Я нашла большой клен и встала у его ствола, чтобы переждать бурю. До этого я миновала двух девушек, ноги которым сломали ветки. Буря усилилась, и я понимала, что было опасно. Лучше было двигаться. И я увидела вход в пещеру.

Мари придвинулась к костру, протянула к нему руки. Немного тепла.

- Ты видела других девушек? Например, ту с луком?

- О, я ее знаю. Сачико. Мы из одного клана. Она дочь даймё в нашем городе. Она училась для этого всю жизнь. Ей нравится влиять на других положением ее отца, его богатством, ее верой, что она станет императрицей Уверенности ей всегда хватало.

Асами добавила хвороста в костер. Вспышка черно-лиловых чернил на запястье Асами привлекла внимание Мари. Она моргнула, чернила пропали. Татуировка двигалась? Что за ёкай таким обладал?

- Она тебе не нравится, - сказала Асами. Но избавится от нее просто. Тут все можно подстроить под несчастный случай.

Страх сдавил живот Мари от отношения Асами.

Нори пожала плечами с задумчивым видом. Ее не беспокоили слова Асами.

- Я пришла сюда не из-за того, что люблю убивать людей. Этого никто из нас не хочет.

- Точно, - едко сказала Асами. Мы хотим выйти за принца и стать богатыми.

Нори криво улыбнулась.

- Может, ты этого хочешь, но не я.

- Чего ты хочешь? спросила Мари.

- У дочери фермера мало вариантов, - сказала Нори.

- Ты красивая, - сказала Асами. Она села, придвинула ноги к костру. Ты могла бы найти себе хорошую пару.

Нори переплела пальцы и посмотрела на них.

- Мне часто говорили, что я красива, - ее губы дрогнули с отвращением. Большую часть времени из-за того, что чего-то хотели от меня. Мужчины мою улыбку, когда я была младше, а потом тело. Перед тем, как я ушла, фермер по имени Джун сделал мне предложение, а я смотрела на его лицо и думала: «Он меня совсем не знает». Когда я отказала ему, он разозлился, будто я должна была радоваться, что он меня выбрал. Он говорил обо мне гадкие вещи. Я даже повторить их не могу. А потом пустил слухи обо мне. Люди готовы верить неправде. Он сказал, что мы провели ночь вместе. Этого хватило, чтобы семья перестала говорить со мной. Я была прокаженной в своем доме, - Нори пронзила Асами взглядом.

Плечи Асами опустились.

- Мне жаль, - прошептала она.

Нори пожала плечами.

- Ничего. Мои родители не знают, что я тут. Я не знаю, зачем пришла. Поверить не могу, что я еще жива.

Мари глубоко вдохнула от резко возникшего воспоминания. Она подслушала, как две жены-зверя сплетничали о ней.

«Как же гадко она выглядит. И ее зверь полон изъянов. Она точно одна из нас?» - они рассмеялись. Мари убежала домой, плакала и жаловалась маме. Тами цокнула языком, сжала подбородок Мари нежной, но сильной рукой.

«Посмотри мне в глаза, дочь, - Мари послушалась. Те глупые женщины забыли: наши тела не украшение, а инструмент».

Асами выдохом прервала мысли Мари.

- Я знаю, зачем ты здесь. Потому и я здесь. И все мы, глаза Асами сияли, как угли. Нами помыкали, запирали в тихих комнатах всю жизнь. Никто не спрашивал, чего мы хотим. Награда не принц. Это власть.

Мари посмотрела на Асами, а потом на Нори, скользя по ним взглядом.

Нори прикусила губу.

- Ты права. Когда я отказала Джуну, отец усадил меня и сказал: «Ты красивая и слишком много хочешь». Я спросила у него: «Где тут много? Любви? Равенства?». Он сказал: «Да. Ты красивая. Этого должно хватать».

Мари оскалилась. Как и Асами.

- Он стыдил тебя за выражение своих желаний. Не извиняйся за желания, - союзница Мари встала. Нам нужно решить загадку. Мы уже потратили много времени.

Мари моргнула, глядя на огонь.

- Покорми, и я разрастусь. Напои, и я умру, - сказала Нори. Не могу понять.

Вода упала с потолка пещеры на огонь, вызвав шипение. Асами выбрала не лучшее место для костра. Но ответ на загадку возник вдруг с пылающей уверенностью. Мари посмотрела на Нори и Асами.

- Огонь, - сказала она. Это огонь. Накорми, и я разрастусь. Напои, и я умру.