ГЛАВА 14

Таро

Таро отпрянул, глядя на то, что поймал.

Девушка. Ее длинные черные волосы были заплетены в толстую косу. Она сжимала губы, ее карие глаза пронзали. Ее кимоно было простым, но из хорошей ткани. Не слуга, но и не придворная. Может, она была из города, прибыла для состязания. От этой мысли кровь Таро раскалилась.

- Если я тебя отпущу, обещаешь не бить меня? спросил он.

Она зашипела. Он решил, что это да. Таро ослабил давление на ее горле, но придвинул тело ближе, оставляя ее в ловушке. Она дрожала.

- Кто ты? ее веки опустились. Она не ответила. Как тебя зовут? с нажимом спросил он.

Она стиснула зубы, лоб блестел от тонкого слоя пота.

- Мари, - сказала она.

Таро опустил голову.

- Мари?

- Да, - она подняла ладонь, погладила свою шею, задела трепещущий пульс.

- И что ты тут делаешь? спросил он.

Ее глаза вспыхнули с предупреждением.

- Сложный вопрос, - он наступал. Она вскинула руку, отгоняя его. Я забрела далеко от гостиницы и заблудилась, - Таро отошел. Она выпрямилась, и ее рост не впечатлил его.

Он догадывался, что она ждала извинения за грубое поведение. Но наследник престола ни перед кем не извинялся. Она отряхнула кимоно и подобрала что-то с земли. Медь заблестела в ее ладони.

- Это моя птица, - он потянулся к ее руке.

Мари убрала птицу за спину. Она вскинула голову.

- Я не вижу на ней твоего имени.

«Она компенсирует рост уверенностью».

- Ты даже не знаешь мое имя, - сказал он, прижав ладонь к носу. Он с хрустом поправил его. Он скривился от боли. Девушка грязно билась. Вообще-то на хвосте вырезана Т. Это мои инициалы.

Мари поджала губы, разглядывая хвост птицы.

- Что за Т? спросила она.

- Таро, - ответил он. Он ждал узнавания, и чтобы она заметила метку меж его бровей, поклонилась и поцеловала его ноги. Ничего. Девушка не знала, кто он. Она думала, что он был просто самурай. Он был потрясен но и раздражен.

- Милая птица, - она отдала ее Таро. Прости, что не сразу поверила. Я подумала, что тяжелые ладони не могут сделать ничего деликатного.

Извинение и оскорбление в одном. Уголок рта Таро невольно приподнялся.

- Боги и богини, ты впервые улыбнулся? спросила она с большими глазами. Тебе нужно больше тренироваться.

Еще шип в нежной ткани. Он широко улыбнулся. Это казалось неестественным.

Мари отвернулась от него, ощупала стену.

- Нет камней, - пробормотала она.

- Ты остаешься в гостинице, - выпалил Таро, чтобы остановить ее, заставить посмотреть на него и вызвать у него еще улыбку.

Мари хмыкнула, будто соглашаясь, и оглянулась.

- Подтолкни меня, самурай.

Таро нахмурился. Он не хотел отпускать ее. Он хотел потребовать развлечь его еще. Но он понимал, как испорчено это звучало. Он опустил птицу на камень, покрытый мхом. А потом присел и сцепил пальцы, чтобы она ступила на них. Он не говорил, что под лозами был тайный вход. Мари с величием императрицы опустила ногу на его ладони.

Он подтолкнул ее, и она села на стену, луна сияла за ней. Она была не очень красивой, но было в ней что-то манящее. Он не мог отвести взгляда. Таро обычно не обращал внимания на внешность. Фарфоровые тарелки выцветали и собирали пыль. Женщины и мужчины старели, лица покрывали морщины. Со временем все увядало.

«Все, кроме духа», - душа всегда оставалась.

Таро хотел хоть немного побыть с Мари. Он крикнул:

- Что привело тебя в город императора?

Мари отвернулась, готовая слезть со стены и пропасть. Она замерла, склонила голову, толстая коса покачивалась на спине.

- Я прибыла для состязания.

Разочарование пробило путь горечи в сердце Таро. Он оскалился.

- Надеешься стать императрицей? Хочешь, чтобы принц в тебя влюбился? Хочешь носить красивые наряды и жить в роскоши до конца жизни?

Мари вздохнула.

- Как плохо ты думаешь о противоположном поле.

Таро хмыкнул.

- Я знаю принца. Он не любит, чтобы его считали призом.

- Женщин все время так воспринимают, - ответила Мари. И, чтобы ты знал, я не хочу быть императрицей, - Мари соскользнула со стены.

Таро слушал, как ее шаги утихали. Он схватил медную птицу с камня. Дверь к его свободе была в паре футов от него под лозами. Он мог за секунды оказаться на другой стороне. К утру он мог покинуть Токкайдо, начать новую жизнь. Таро посмотрел на небо, на круглую луну. Он пытал забыть Мари, отогнать воспоминание. Он глубоко вдохнул. Без толку, девушка пробралась в его разум. Он сунул птицу в карман, отвернулся от двери и пошел к дворцу.

«Она не пройдет даже первую комнату Времени года», - решил он. Но Таро все равно хотел увидеть девушку снова. Свобода могла немного подождать.