Глава 2 Хранитель леса.

В начале осени Нео изъявил желание найти развалины старого эльфийского замка в лесу, а Кай не умел ни в чём ему отказывать. Где эти развалины находятся, никто, в том числе и сам Нео, понятия не имел. Мальчик говорил, что дважды видел их во сне, и был уверен, что Зир и Мин точно их найдут. Игон, конечно же, затею не оценил.

— Твоя последняя поездка растянулась на три месяца, мы тут с ума сходили от беспокойства, а ты опять куда-то собрался! Этот мальчишка на тебя плохо влияет, — сказал Игон, очищая очередную морковку.

Никто в деревне не делал маринованную морковку лучше этого сварливого мужчины. Урожай в этом году удался, так что соленьев и маринадов делалось с лихвой.

— Но и этого мало, — продолжил Игон, — ты собрался шататься по Нисветскому лесу. Вот скажи, он тебя угробить хочет, или это тебе спокойно не живётся?

— В нём кровь эльфов, его никто в лесу не тронет, — улыбнулся Кай.

— Его-то может, и не тронут, а тебя?

— Ну не начинай, мы оба можем за себя постоять.

— А Дион с Кироном зачем с вами едут? — спросил мужчина, подозрительно глядя на парня.

— Хотят посмотреть на бывшие земли эльфов, — пожал Кай плечами, — а у Диона вообще появилась замечательная идея: взять с собой подарки для Хранителя леса.

— Вот точно, самое сильное существо на всём материке сидит и ждёт, пока жалкие людишки принесут ему подарки!

— Ну Игон, — протянул Кай.

— Чего ты от меня хочешь? Что бы я разрешил вам поехать? Вы же всё равно меня не слушаете и уже всё решили!

— Спасибо, — улыбнулся Кай мужчине.

— Я не разрешал!

— Ага.

Даже несмотря на свои слова, Игон лично отбирал подарки для Хранителя леса: самые свежие горшочки с вареньем, несколько красивых железных ложек, лучших, которое когда-либо выковал Нейт, расписную тарелку, серебряный кулон в виде листа берёзы, и ещё кучу съестных припасов. Всё это сложили в красивую плетёную корзину, украшенную бумажными цветами, которую смастерили девушки, а Дион упаковал её в прочные ткани, чтобы довести в целостности. Всем жителям деревни сказали, что они отправляются принести дары Хранителю леса, в благодарность за все годы их спокойной жизни, поэтому участие в сборе и приготовлении этих самых подарков принимали все. Вся эта возня заняла около недели, зато люди находились в приподнятом настроении, как будто снова готовились к празднику.

Поселение ребята покинули рано утром, вещей брали по минимуму, и поэтому сложили их на Зира. Пройдя по лесу около получаса, Нео остановился.

— Всё, отсюда можем ехать, — сказал он.

— На чём? — удивился Дион. — Я думал, мы пойдём пешком, мы ведь даже лошадей не взяли.

— Вы с Кироном на Зире, а я с Каем на Мине, или наоборот, — улыбнулся мальчик.

— Кай, конечно, говорил, что пёс оборотень, но он выдержит двоих? А Зир кроме тебя и Кая и вовсе к себе никого не подпускает.

— Зир? — Кай посмотрел на найтмара и тот кивнул. — Он не против.

— Не переживай, они очень сильные и быстрые, — сказал Кирон, и чуть прижался к руке Диона, — и я видел, какой Мин может быть огромный.

Когда пёс перевоплотился, Дион инстинктивно попятился. Кай снял поклажу с Зира и переложил на Мина. После того, как ребята расселись, найтмар вспыхнул огнём и помчался вперед. Кай успел краем глаза заметить изумлённое лицо друга. Парень прижал впередисидящего Нео к себе, и оборотень тоже пустился в путь.

Ехали они до самого вечера с одним небольшим перерывом, и остановились на ночлег подле узкой речки. Как ни странно, за весь день Кай не увидел ни одного существа, хотя на той скорости, с какой передвигались их волшебные звери, разглядеть что-то вокруг было сложно. На ужин Дион подстрелил пару кроликов, которых затем поджарили на костре.

— Какое расстояние они преодолевают за день, на такой-то скорости? — спросил Дион, отламывая ножку и протягивая её Кирону.

Нео с Каем переглянулись и пожали плечами.

— Я с Зиром покинул лес чуть больше, чем за полдня, по нашей обычной дороге, — сказал Кай.

— Впечатляет! Тогда мы сегодня проделали огромный путь. А ты, Нео, даже приблизительно не знаешь, в какой стороне находятся эльфийские развалины?

— Нет, — вздохнул мальчик, — в своих снах я оказывался прямо там.

— А почему эльфы покинули это место? — спросил Кирон.

— Кто бы…

В лесу что-то зашуршало, и все замолчали. Дион встал, беря лук, а Кай уже потянулся за мечом, когда Нео перехватил его руку.

— Это винго, — тихо сказал он.

И в самом деле, через минуту на свет костра вышла страшная серая тварь. Кай до сих пор поражался, как это тёмное существо могло быть привязано к Нео. Дион крепче ухватился за лук, а Кирон, и вовсе пискнув что-то, спрятался за его спиной.

— Он никого не тронет, — проговорил Нео, — это винго, его зовут Рок и он пришёл, чтобы охранять нас ночью.

— А от него нас кто будет охранять? — с ужасом спросил Дион. — Я теперь и вовсе не усну.

— Ну, как хочешь, а я спать.

Нео забрался под их с Каем одеяло, а винго лёг подле него.

— Он и правда не тронет, — прошептал Кай другу, — он даже в деревню приходил по ночам.

От этих слов лицо Диона скривилось ещё больше, он всё так же настороженно смотрел на существо, прикрывая собой Кирона. Кай же решил присоединиться к Нео и тоже вздремнуть. Когда он залез к мальчику под одеяло, Нео усмехнулся.

— О чём-то разговариваете? — спросил парень.

— Да. Рок говорит, что мы почти доехали, и завтра он проводит нас.

Проснувшись на утро, Кай увидел, что Дион сидит у костра и всё так же не отпускает лук, а Кирон, закутавшись, спит у него на коленях. Парень посмотрел в сторону винго: он раздирал тушку кролика зубами и медленно жевал её, а рядом с ним лежало ещё четыре серых тельца. Черные глаза уставились на Кая.

«Еда… для хозяина и людей… ешьте…» — раздался скрипучий голос в голове парня.

— Спасибо, — проговорил Кай, осторожно подойдя и взяв пару тушек.

— Кай, ты бы не… — начал Дион.

— Это нам, — перебил его Кай, а потом посмотрел на друга, — а вы что, не говорили?

Лицо Диона удивлённо вытянулось. Кай перевёл взор на винго.

— Ты бы мог и поговорить, может, тогда тебя бы меньше боялись.

Лицо-череп оскалилось.

«Не собираюсь говорить с людьми…»

— Со мной же говоришь.

«Ты с хозяином…» — винго отвернулся и продолжил свой завтрак.

Кай разделал кроликов и подвесил их жариться. Когда Нео проснулся, он выполз из-под одеяла и огляделся вокруг, а затем протянул к винго руку и погладил того по щеке. Существо повернулось к нему и, зажмурив глаза, ластилось к мальчику как самый обычный домашний кот, только размером с человека.

— Спасибо, — тихо проговорил Нео.

— Я всегда говорил, что ты поразительный, — восхищённо прошептал проснувшийся Кирон, глядя на Нео.

После завтрака решили идти пешком, Нео сказал, что, по словам Рока, это займёт не больше четырёх-пяти часов, если пойти звериными тропами, а по ним огромный Мин не пройдёт. Винго перемещался на четвереньках впереди отряда, иногда убегая далеко вперёд, похоже, для него медленная человеческая скорость была непривычна. Нео шёл следом за ним, потом Кай и Кирон, Дион же настороженно плёлся последним, оглядываясь на каждый звук. Через пару часов Кирон устал, и стал заметно отставать, парнишка оказался не приспособлен к таким долгим лесным прогулкам, и тогда Кай посадил его на Зира.

Где началась эльфийская земля, Кай понял сразу: вокруг росла неестественно ярко-зелёная трава, которая ровным покровом укрывала землю. Тех деревьев, что росли здесь, парень прежде никогда не видел, и форма у них была странной: ни одного прямого ствола, одни изогнутые, скрученные, растущие под наклоном деревья, часто переплетённые между собой, как и их ветви над головой. Впереди виднелся просвет: огромный пустырь с нагромождением камней, наверное, это и были развалины эльфийского замка. Винго резко остановился, посмотрел на Нео, и через секунду побежал в сторону от тропы.

— Мы пришли, — озвучил мальчик то, что все и так уже поняли, — винго вернётся позже.

— Я не особо-то буду по нему скучать, — ответил Дион.

— Зачем ты так? Он ведь ничего нам не сделал. Даже еду принёс, — с укором сказал мальчик.

— Нео, если бы тебя с нами не было, это существо убило бы нас, не задумываясь, — возразил Дион.

— Скорее всего, — не стал отрицать Нео, — но я есть, и оно никого не тронет, — он отвернулся и поглубже вдохнул, — здесь куда больше силы, чем я чувствовал во сне.

Нео наклонился к камням и положил на один из них руку, камень под его ладонью слабо засиял серебряным светом, как будто приветствуя мальчика. Даже Кай, будучи обычным человеком, ощущал силу этого места, всё вокруг как будто было наполнено чистотой, светом и добром.

— Добро пожаловать, маленький эльф, — раздался голос со стороны, и Кай повернулся туда.

На одном из камней сидел молодой красивый мужчина. Пусть он и был похож на человека, но, несомненно, это было существо, ведь ни у одного человека не может быть таких сине-зелёных волос, и переходящего из них на виски витиеватого узора, одежду же ему заменяло множество переплетённых тонких веток, покрывавших тело.

— Здравствуйте, хранитель, — ответил Нео, поднимаясь и глядя на существо.

Это и есть Хранитель? В рассказе Игона, который заключал с ним договор, он был стариком с бородой в огромном балахоне.

— Смотрю, ты привёл друзей, — снова заговорило существо.

— Да. Это Кай, Дион и Кирон, — указал Нео на каждого.

— Что ж, добро пожаловать и вам, люди. Я надеюсь, раз вы проделали такой путь, вы задержитесь и погостите у меня? — вопрос как будто бы был обращён ко всем, но при этом Хранитель смотрел только на Нео.

— Мы с радостью примем приглашение, — ответил мальчик.

Первые несколько минут хранитель разговаривал только с Нео, а остальные тихо стояли в стороне. Он спрашивал, как они доехали, восхищался найтмаром, осмотрел Мина, сказав, что он очень сильный оборотень.

— Люди всегда так молчаливы? — перевёл он свой взор на Кая и Диона.