— Кажется, мне начинает нравиться посещать заседания Совета, — проворчал Кирэлл, притягивая свою пару к себе для властного поцелуя.

— Я подумала, что тебе понравится, — сказала она, улыбаясь ему.

Отступив назад, она оглядела Кирэлла. Он снова был одет в свободную рубашку, которая казалась ей жидким серебром, и облегающие красные брюки, заправленные в черные сапоги выше икр. Как и другие старейшины, Кирэлл надел ритуальное одеяние, хотя оно было без рукавов, как и у нее, и открывало серебряные рукава его рубашки.

Они оба повернулись, когда Никси приземлилась, и когда она трансформировалась, Осень послала волну силы, преобразующей наряд Никси, чтобы соответствовать ее, за исключением того, что ее платье и дракон, вышитый на прозрачном серебряном одеянии, были черными. Она сделала то же самое с Дэком, когда он приземлился.

Когда они оба подошли к ним, Осень увидела, как они потрясены переменой в одежде.

— Нравится? — спросила Осень.

— Нравится? Я в восторге! Это потрясающе, — сказала Никси, оглядываясь через плечо, чтобы увидеть Черного Дракона, прикрывающего ее спину. — Но ты не должна тратить столько энергии, когда мы не знаем, с чем столкнемся там.

Она кивнула в сторону здания.

— Поверь мне, со мной все будет в порядке, — заверила ее Осень. — Дэк?

Взгляд Дэка скользнул по серебристой рубашке, белым брюкам, черным ботинкам и белому одеянию.

— Меня еще не признали старейшиной. Я не должен носить такую одежду.

— Есть ли другие Белые Высшие? — спросил Кирэлл у Дэка.

— Нет.

— Значит, ты старейшина, Дэк.

Кирэлл обернулся, когда к нему подошли двое Стражников Совета. Их удивление при виде четырех Высших вместо двух было легко различимо. Наконец они, казалось, пришли в себя, и один из них заговорил.

— Совет ждет.

— Отведите нас в Сектор старейшин, — приказал Кирэлл, и Стражники, не говоря ни слова, повернулись и пошли вперед.

***

— Вот вы где. Почему так долго? — спросил Киран, когда они вошли в Сектор.

— Ну же, Киран, — промолвила Никсел. — Что это за приветствие?

Обойдя свою пару, Никсел подошла к Высшим, оценивая их внешний вид и обнимая каждого.

— Вы все прекрасно выглядите.

— Спасибо, мама, — сказала Никси, целуя ее в щеку.

— Да, Никсел, спасибо, — сказала Осень.

— Отец, где Кай? Я ожидал, что он встретит нас, — спросил Кирэлл, когда женщины двинулись дальше.

— Он встретил нас, но я велел ему не встречать вас, — сказал Киран.

— Но почему? — спросил Кирэлл.

— Поскольку он был Хранителем драгоценности Туве, я подумал, что лучше позаботиться, чтобы никто не пытался заявить о том, что вы пытались на него повлиять. После того, как он привел нас сюда, командир Кай оставался в комнате до тех пор, пока не пришло время созывать Совет. Все старейшины и те, кто был с нами, были свидетелями этого.

Кирэлл на мгновение задумался, потом кивнул.

— Это логично.

— Киран. — Никсел положила руку на плечо своей пары. — Тебе не кажется, что нам пора?

Киран не смог сдержать подергивания губ. Он мог быть старейшиной, но не было никаких сомнений в том, кто на самом деле отвечал за эту семью.

— Конечно, моя пара. Зеб. Джариат. Радко.

С этими словами они вышли из комнаты.

Кирэлл посмотрел на Осень.

— Готова?

Сделав глубокий вдох, Осень кивнула.

— Готова. Никси? Ровенна? Эйлин? — спросила она, переводя взгляд на них.

Сестры кивнули своей хранительнице, и Никси ответила:

— Готовы.

— Дэк? — спросил Кирэлл своего друга.

Дэк посмотрел на свою семью, и все кивнули.

— Готов.

Рука Кирэлла накрыла руку Осени.

— Тогда давай покажем Монду, насколько сильно все изменилось.

***

Кай стоял там же, где всегда, когда собирался Совет, — на нижнем уровне перед потайной дверью, находившейся сбоку от того места, где сидели старейшины. Его пристальный взгляд скользил вокруг, отмечая размещение Стражи, и убеждался, что все настолько безопасно, насколько могло быть.

Головы, повернутые в сторону, подсказали ему, что кто-то вошел в зал. Подняв глаза, Кай увидел, что это был старейшина Киран со своей группой, но это была не та группа, которую он сопровождал в Сектор старейшин. Незамужних женщин Кирана и Белых Младших с ним не было.

Где они?

Что происходит?

Он повернулся и шагнул к потайной двери, чтобы узнать, где другие Драгуны. Им нельзя было позволить свободно общаться со старейшинами. Но прежде чем Кай успел сделать еще шаг, по толпе пронесся вздох, сопровождаемый криками гнева, и его взгляд метнулся туда, где сидел Совет.

Кер… Имя бога слетело с губ Кая, когда он увидел не двух Высших, как ожидал, а четырех. Два Красных, Черный и Белый, и с ними Драгуны, которых он собирался искать. Взгляд Кая метнулся к Кирану, и хотя старейшина тоже повернулся в ту сторону, на его лице не было удивления. Как давно он знал об этом?

— Спокойно!

Киран наконец встал и заговорил, перекрывая растущий гомон. Поскольку он был самым могущественным старейшиной в Совете, успокаивать всех пришлось ему. Ну, он был самым могущественным до того, как вернулись Высшие. Казалось, пока они позволяют ему продолжать руководить.

— Я сказал, спокойно! — Киран послал волну силы, которая успокоила толпу. Многие вернулись на свои места, но некоторые остались стоять. — Старейшины Монду. Граждане Монду. Этот Совет был созван для того, чтобы выяснить правду, стоящую за обвинениями, выдвинутыми против одного из членов Совета. Но, похоже, прежде чем это произойдет, должен быть решен другой вопрос.

Повернувшись, он посмотрел туда, где уселись Высшие.

— Старейшина Осень, поскольку вы — самая высокая по статусу среди нас, я передаю Совет вам.

Только Кирэлл видел, как чуть расширились глаза его пары и как побелели костяшки ее пальцев на подлокотниках кресла, прежде чем она поднялась с места Серебряного Высшего. Они решили, что, поскольку Серебряных Драгунов для трансформации на планете не было, она займет это место. Кирэлл садился на место Красного, а Никси и Дэк — на места, соответствующие их цветам. Но они не думали, что Осень возглавит Совет.

— Благодарю вас, старейшина Киран, — голос Осени был сильным, когда она слегка склонила голову перед ним, прежде чем позволить своему взгляду оглядеть толпу. — Монду меняется. Она возвращается к тому, какой когда-то была: к планете, где были Другие, Младшие, Праймы и Высшие. Хотя некоторые были более могущественны, чем другие, это не означало, что они были более важными или имели больше прав. Сильные защищали тех, кто был слабее, независимо от их цвета или статуса. Но возвращение к корням не означает, что все будет точно так же, как раньше.

Она на мгновение замолчала, чтобы позволить всем осознать сказанное.

— Я Высшая, потому что моим предком был Разет, последний Высший на Монду. И благодаря этому я — Хранитель Крубы. Женщина, хоть большинство не так давно не верило в такую возможность. Но это возможно. У меня есть пара, — она улыбнулась Кирэллу, — и Круба тоже признает и его своим Хранителем, потому что мы едины.

— Это не объясняет их! — донесся крик откуда-то снизу. Ее дракон без труда и без удивления отыскал говорящего — это был Лэндо. Игнорируя его, она продолжила.

— В то время как я прямой потомок Разета, они, — Осень указала на Никси и Дэка, — были благословлены Кером.

Собрание превратилось в настоящий ад. Осень подождала несколько минут, чтобы все могли выразить свое недоверие, а затем, не говоря ни слова, выпустила волну силы, которая заставила всех вернуться на свои места и заставить замолчать.

— Так-то лучше, — сказала она. — Теперь мы можем это обсудить. Через несколько дней после того, как последний Совет закончился, мы с моей парой пригласили нашего друга, — она указала на Дэка, — в Крубу. Мы хотели лично извиниться перед ним за то, через что старейшина Лэндо заставил его пройти из-за нас.

Она видела, как Лэндо ощетинился от осуждения в ее тоне, и он поднялся бы, чтобы возразить, если бы Гал, старейшина Золотых Младших, не положил руку ему на плечо.

— Так уж случилось, что в тот день к нам прибыла и семья моей пары. — Она не чувствовала необходимости говорить, кто эта семья. — За это время в Белом Младшем Дэке и Черном Прайме Никси произошла перемена, которая могла произойти только по воле Кера.

— Вы что-то скрываете! — воскликнул Белый Прайм, которого Осень не знала.

— Я не могу сказать вам того, чего не знаю, — сказала Осень.

— Тогда они должны сказать нам, — мужчина указал на Дэка.

— Старейшина Дэк, вы хотите рассказать об этом? — спросила Осень, глядя на него.

— Да. — Когда он поднялся, Осень снова села. — Как сказала старейшина Осень, меня пригласили в Крубу с дружеским визитом, а не для наказания, как думают некоторые из вас. Что же касается того, что я стал Высшим, то я был потрясен не меньше любого из вас.

— Как это случилось? — Белый Прайм был настойчив.

— Я не знаю, но могу сказать, что я, старейшина Кирэлл, старейшина Осень и семья старейшины Кирана ужинали вместе. Потом я вышел из комнаты. Внезапная волна силы заставила меня упасть на четвереньки и лишила дыхания. Когда все закончилось, я встал и, спотыкаясь, вернулся к своим друзьям. Только тогда я понял, что Кер превратил меня в Высшего.

— Вы тоже что-то скрываете! — настаивал Белый Прайм.

— Ничего, — ответил Дэк.

— А как же она? — Прайм усмехнулся, указывая на Никси.

Дэк ощетинился, но ничего не сказал и посмотрел на Никси, которая поднималась со своего места.

— Вы имели в виду меня, Белый Прайм Джар? Если так, то вы должны обращаться ко мне должным образом. Я — Черный Высший, Хранитель своего владения и старейшина.

Она не направила на него волну силы, как это сделала Осень, но он почувствовал ее и тяжело сглотнул.

— Мои извинения, старейшина Никси, — Джар слегка склонил голову. — Я не хотел вас обидеть, но думаю, что могу сказать от лица всех присутствующих, что нам нужно понять, как произошло это поразительное событие и почему именно вы стали Высшей.