Кэролайн просияла.

– Спасибо.

– А теперь расскажи мне об этих прекрасных лошадках. Должно быть, ты очень хорошая наездница.

И, таким образом, Кэролайн ловко вышла сухой из воды, избежав последствий в виде выговора матери или смерти. У Джорджианы закружилась голова, её охватило ощущение, что они с Уэстом неспроста остались одни. Она не привыкла так быстро проигрывать.

Джорджиана скучала по своему клубу.

Она повернулась к Уэсту, который всё ещё улыбался.

– Распитие крови из черепов? – переспросил он.

Джорджиана отмахнулась от вопроса.

– Не спрашивайте.

Он кивнул.

– Будь по-вашему.

– Теперь понимаете, почему мне нужен муж. Она развита не по годам.

– Честно говоря, не понимаю. Она очаровательна.

Джорджиана усмехнулась.

– Вы явно не разбираетесь в светском обществе. – Он посерьёзнел, и ей вдруг показалось, что она сказала что-то не то и добавила: – Вам не приходится с ней жить.

– Вы забываете, что у меня есть эксцентричная сестра.

Этот эпитет идеально описывал Кэролайн.

– Скажите, разве джентльмены ищут себе в жёны эксцентричных женщин?

– Поскольку я не джентльмен, то не знаю.

В Джорджиане вдруг вспыхнуло какое-то незнакомое, но легко узнаваемое чувство. Чувство вины.

– Я не хотела... – начала она.

– Я знаю, – ответил он. – Но вы не ошиблись. Я не урождённый джентльмен, Джорджиана. И вам лучше об этом помнить.

– Вам хорошо удаётся играть его роль, – сказала она. Чистая правда, Уэст выглядел настоящим джентльменом и сейчас, и каждый вечер в её клубе. Он отменно справился с ролью, когда спас Джорджиану от скользкого, отвратительного Поттла. И все годы, предшествовавшие этому моменту, в течение которых он не сделал ей ни одного скабрезного предложения. Ни разу.

– Думаете? – небрежно спросил он, пока они шли позади Кэролайн и Синтии, чей разговор с каждой минутой становился всё оживлённее. – У меня хорошо получилось справиться с ролью, когда я схватил и чуть не раздел вас догола в казино?

Они прогуливались в общественном месте, в центре Гайд-парка. И для ничего не подозревающего случайного наблюдателя всё выглядело весьма прилично. Никому и в голову бы не пришло, что от его слов Джорджиану охватил пронизывающий жар, будто они снова оказались в полутёмном алькове.

Она старалась не смотреть на Уэста, боясь, что он поймёт, как на неё действует.

– Когда хотел зайти намного дальше? – тихо и многообещающе добавил он.

Ей хотелось того же. Она прочистила горло.

– Возможно, вы всё-таки не такой уж и джентльмен.

– Уверяю вас, я совершенно точно не джентльмен.

Джорджиана была уверена, что любой, кто увидит их сейчас, сразу поймёт, о чём идёт речь. Как же ей это нравилось! Какие же они оба бесстыдники! Она посмотрела на Серпентайн, пытаясь притвориться, что они обсуждают совершенно другую тему. Любую другую.

– Тогда кто же вы?

Некоторое время Уэст не отвечал, Джорджиана повернулась в его сторону и обнаружила, что он внимательно за ней наблюдает. Наконец, она встретилась с ним взглядом. Он не сводил с неё глаз целое мгновение. Одно, два. Десять.

– Я думал, вы поняли это, когда мы только встретились. Я законченный негодяй.

Сейчас так и было. И её это совершенно не волновало.

По правде говоря, Уэст начинал ей нравиться всё сильнее.

Они прошествовали дальше, следуя за его сестрой и её дочерью, огибая озеро Серпентайн. Последовало долгое молчание, которое вскоре она уже не могла выносить, гадая, о чём он думает. Надеясь, что Уэст сам расскажет. Надеясь, что он не станет этого делать.

Поэтому Джорджиана заговорила первой:

– Жена моего брата чуть не утонула в этом озере однажды.

– Помню. Ваш брат её спас, – тут же подхватил он.

С этого происшествия началась их бессмертная любовь. Та, что заканчивается не трагично, а счастливо.

– Полагаю, вы об этом писали.

– Возможно, – сказал Уэст. – Насколько я помню, в то время я владел только "Скандальной хроникой".

– Мы с Кэролайн только недавно обсуждали, что она всё ещё имеет значительное влияние.

Он повернулся и посмотрел на девушек.

– Да?

– Да. Как вы, должно быть, догадались, дочь читает жёлтую прессу.

Он улыбнулся.

– Как и все остальные лондонские девушки.

– Да, но большинство её сверстниц не узнают из газет, что их матери ищут мужа.

Он замедлил шаг.

– А.

– Вот именно.

– И что она сказала?

– Спросила зачем мне выходить замуж. И почему именно сейчас.

Синтия и Кэролайн уже отошли на достаточное расстояние, и Джорджиана с Уэстом остались один на один, хотя и на виду у половины Лондона. Вся её жизнь теперь проходила подобным образом. Да, она сама выбрала такую жизнь, но это не означало, что ей нравилась сложившиеся ситуация.

Хотя, если Джорджиана действительно останется наедине с Дунканом Уэстом, никто не знает, чем это может закончиться.

Какое-то время они шли в тишине, прежде чем Уэст спросил:

– И что вы ответили?

Джорджиана потрясённо на него посмотрела.

– И вы тоже? – Он пожал одним плечом в свойственной ему манере. – Знаете, вы всегда так делаете, когда хотите, показать, что вас не интересует ответ оппонента.

– Возможно, меня действительно не интересует ответ. Может быть, я спросил просто из вежливости.

– С каких это пор стало вежливо задавать личные вопросы? – спросила она. – Разве в своё время вы не выучили урок, который я только что преподала дочери?

– Насчёт распития крови из черепов, – застигнутая врасплох, Джорджиана рассмеялась. Уэст улыбнулся мимолётной улыбкой, которая отозвалась приятным ощущением внизу её живота. – Ну, как заметила ваша дочь, я - репортёр, – добавил он.

– Вы - газетный магнат, – поправила она.

Уэст снова улыбнулся.

– В душе я - репортёр.

Джорджиана не смогла сдержать ответной улыбки.

– Ах. Отчаянно нуждающийся в свежей истории.

– Не во всякой. Только в той, что о вас.

Слова повисли в тишине, удивив их обоих. Джорджиана пришла в замешательство. Неужели он действительно так думает? Неужели его действительно волнует её история? Или Уэст просто охотился за сведениями, которые она ему обещала? Его интересовала лишь плата за свои услуги "Ангелу"?

И почему её так волновали ответы на эти вопросы?

Он прервал череду вопросов, которые крутились у неё в голове, сказав:

– Но сегодня меня устроит ответ на вопрос Кэролайн.

Почему она хочет выйти замуж?

Джорджиана покачала головой.

– Существует множество причин, по которым мне следует выйти замуж.

– "Следует" не имеет отношения к желаниям.

– Это оборот речи.

– Вовсе нет. Мне не следовало вас целовать. Но мне очень этого хотелось. Это две большие разницы.

Она остановилась, слова не просто удивили. Они заставили её почувствовать желание. Джорджиана встретилась взглядом с горящими карими глазами Уэста.

– Вы просто... – Джорджиана замешкалась. – Нельзя так просто обсуждать подобные темы. Будто мы не в общественном месте. Не в Гайд-парке. В самый модный час.

– Самое идиотское название для послеполуденной прогулки, – сказал он, сменив тему, словно и не произносил слово "целовать" на виду у лондонской аристократии.

Возможно, ей пригрезилось.

– Скажите мне, Джорджиана. – Несмотря на то, что они шли друг от друга на почтенном расстоянии, олицетворяя идеальную картинку невинности, её имя на его губах показалось ей лаской. – Почему вы хотите выйти замуж?

Вопрос прозвучал тихо и естественно, Джорджиане ничего так не хотелось, как на него ответить, хоть это и не дело Уэста. Она начала с очевидного:

– Вы уже знаете. Мне нужен титул.

– Ради Кэролайн.

– Да. Ей нужна защита достойного титула. С вашей помощью она её получит, а вместе с ней, надеюсь, и будущее.

– И вы думаете, что Лэнгли станет достойным отцом.

Слова прозвучали так непринуждённо, с такой лёгкостью, Джорджиана практически не заметила, что за ними стоял главный вопрос, который ей задавали всю сознательную жизнь.

– Если ей повезет, то да.

Он кивнул, и они пошли дальше.

– Справедливое замечание. Но это всё касается Кэролайн. А как же вы?

– Я?

– Суть вопроса в том, Джорджиана, почему вы хотите выйти замуж?

Снова подул ветер, донося до неё аромат сандалового дерева и чего-то ещё. Чистый и абсолютно мужской запах, свойственный Уэсту. Позже она скажет себе, что именно этот аромат заставил её сказать правду.

– Потому что у меня нет другого выбора.

Правдивость этих слов её потрясла, и ей захотелось взять их обратно. Жаль, она не дала другой ответ, более смелый и бесстыдный. Своими вопросами Уэст обнажал её душу. Обнажал её уязвимые места. Несмотря на то, что Джорджиана являлась самым могущественным человеком в Британии, тем, кто правил под покровом ночи, при свете дня она оставалась обычной женщиной с никчёмными правами. И полным бессилием.

При свете дня она оставалась матерью дочери и нуждалась в помощи.

Конечно, всего этого Уэст не знал. Знал, что её репутация погублена, но не понимал, что Джорджиана может пострадать ещё больше. И даже, получив правдивый ответ, он не совсем его понял. Не став давить, Уэст задал новый вопрос:

– Почему именно сейчас?

Он уже спрашивал раньше. В ту ночь на балконе у Уоригтонов. Когда впервые встретил её в образе Джорджианы. Тогда она не ответила. Но теперь заговорила без промедления, посмотрев на Кэролайн впереди:

– Ей нужно больше, чем могу ей дать я.

Уэст выгнул бровь.

– Кэролайн живёт с вашим братом. Я думаю, что она ни в чём не нуждается.

Джорджиана долго смотрела на дочь, пока на неё не нахлынули невыносимые воспоминания.

– Нуждается. Она заслуживает иметь семью.

– Расскажите, что вы имеете ввиду, – тепло и мягко произнёс он, заставляя её желать оказаться где-то в совершенно другом месте, где она смогла бы свернуться калачиком возле него и поведать ему абсолютно всё.

– Сразу после Нового года я навещала её в поместье брата. – Домочадцы едва удостоили Джорджиану взглядом, они больше интересовались редким тёплым днём, выдавшимся зимой, чем своей эксцентричной тётушкой, которая частенько заявлялась в бриджах и сапогах.