Глава LVIБелая волчица

– Меня зовут Мора. Думаю, ты уже знаешь, что мне нужно от тебя? – прохрипела старуха, не отрывая от лица Ай алчных глаз. Девушка поёжилась под этим взглядом.

– Знаю, – ответила она, стараясь, чтобы голос не дрожал. – Но у тебя ничего не выйдет. Мои друзья придут за мной и спасут меня.

– Какое же ты слабое существо. Тебе самой‑то не надоело всё время рассчитывать на друзей? – поморщилась Мора. – Сейчас они сражаются где‑то в стенах замка и, быть может, уже отдали жизнь, чтобы защитить тебя. Но всё равно сегодня ты потеряешь свою силу ради моего бессмертия, и их жертвы будут напрасными.

– Это неправда! Сэш и остальные выживут! Они очень сильные! – крикнула Ай, стараясь убедить в этом скорее себя, чем ведьму. Мора зловеще захохотала:

– Даже, если они выживут, тебе это уже не поможет!

Она сделала шаг по направлению к девушке, но внезапно с порога послышался гневный окрик:

– Стоять!

Ай с надеждой обернулась и увидела запыхавшегося Креза. В руке он держал свой артефакт, костяной жезл, острие которого было направлено точно в грудь ведьмы. Волк, охранявший дверь, сердито зарычал и прыгнул но мага, но тот лишь взмахнул рукой, и зверя отшвырнуло к стене.

– Ты ещё кто? – недовольно спросила Мора.

– Рив Крез, заслуженный боевой маг Гильдии. Я здесь, чтобы арестовать тебя. Предупреждаю: будешь оказывать сопротивление, и я без колебаний убью тебя, – ответил Крез, не отводя жезла.

– Убьёшь меня? Какая самоуверенность! – глаза Моры зажглись зловещим красным светом. Тело ведьмы выгнулось дугой и задрожало, а затем вспыхнуло ярким светом. Лицо вытянулось, пальцы на руках загнулись, из‑под кожи стал стремительно прорастать мех. Ай непроизвольно вскрикнула: теперь ей стало ясно, за что Мора получила своё прозвище.

На месте старухи стояла огромная, размером с медведя, белая волчица. В её красных глазах горели яростные огни, а когда она зарычала, с потолка посыпалась пыль. Крез взмахнул своим жезлом, и из него ударила ярко‑зелёная вспышка, но волчица легко отпрыгнула в сторону. Глядя на её звериную грацию, трудно было представить, что ей больше ста лет.

Крез снова взмахнул жезлом, но волчица одним прыжком преодолела разделяющее их расстояние и впилась в шею мага. Ай закричала от ужаса и непроизвольно схватила лежавший на столе нож, не представляя, что собирается с ним делать. Волчица выпустила мага, и он рухнул на пол, выронив артефакт. Из разорванного горла фонтаном брызнула кровь. Рана была смертельной.

Облизнув окровавленные клыки, волчица повернулась к девушке. Но в этот миг жезл убитого мага ярко вспыхнул и взорвался, так что Мору отшвырнуло в сторону. Налету приняв свой человеческий облик, старуха врезалась в стену и обмякла. В ту же секунду Ай оказалась над ней и приставила нож к её горлу. Никогда ещё девушка не испытывала такой ненависти!

– Больше ты никого не убьёшь, ведьма! Отпусти меня и моих друзей! – в ярости крикнула она. Мора хрипло рассмеялась, несмотря на сталь у своей шеи.

– Я тебя не держу. Давай, убей меня, если хочешь быть свободной! А не сможешь, я сделаю из тебя источник Жизни. Ну же, чего ты ждёшь?!

Рука, сжимавшая нож, дрогнула. Стоит нанести всего один удар – и она будет свободна. Её друзьям не нужно будет отдавать жизнь, чтобы защитить её. И она убьёт ведьму, разорвавшую горло Крезу. Но Ай никогда не забывала прощальное напутствие Инанны: руки целительницы предназначены дарить жизнь, а не забирать её. Если сейчас она убьёт Мору, то потеряет свой дар. И на это Ай пойти не могла.

– Ой!

Воспользовавшись нерешительностью девушки, Мора вытащила из рукава длинную иголку и проколола запястье руки, державшей нож.

– Я же говорила, что ты слабое существо. Не можешь даже нанести один‑единственный удар, – презрительно бросила ведьма, собирая кровь из ранки в маленький пузырёк.

– А ты думаешь, что сила в убийстве? – возмутилась Ай, но ведьма уже не слушала её. Она отвела от своей шеи руку с ножом и с кряхтением поднялась на ноги.

– Держи её, Клык, – бросила она волку. Зверь уселся у ног девушки, устремив на неё голодные жёлтые глаза. Ай поняла, что стоит ей сделать хоть шаг, и волк оттяпает ей ногу. Ведьма тем временем вылила кровь из пузырька в огромный кубок.

– Почти готово, – довольно заявила она.

– Это и есть Сосуд? – догадалась Ай. Несмотря на страх, в ней проснулось любопытство.

– Именно он. И скажу тебе, не просто нам с Гривом было создать его. Амулет Сосуда относится к высшему колдовству, – с гордостью сказала ведьма. Она подняла цепь, прикованную к ножке кубка, и надела кандалы на запястья девушки. Ай посмотрела в жёлтые глаза волка и решила, что лучше не сопротивляться.

– Знаешь, создание источника Жизни относится к сложнейшему волшебству, требующему совместного применения колдовства, чародейства и магии, – рассказывала Мора. Похоже, её просто разбирало желание покрасоваться.

– И как же ты справишься одна? – спросила Ай. У неё появилась отчаянная надежда, что, пока Мора будет ждать помощи Суль и Кора, кто‑нибудь из друзей успеет спасти её. Однако ведьма разбила эту надежду:

– Не волнуйся, мы всё предусмотрели.

Она нарисовала мелом на полу между Ай и Сосудом заковыристый символ, а на него положила лунный камень, точь‑в‑точь такой же, как у Хьюго, и поставила длинную свечу.

– Кор вложил необходимые заклинания в камень, а Суль зачаровала свечу. Стоит мне зажечь её, и твоя сила начнёт плавно перетекать в Сосуд, а лунный камень станет запечатывать её там. Видишь, мне не нужно ждать товарищей, и мы уже можем начинать, – объяснила ведьма.

– Но зачем тебе это? Зачем тебе нужен источник Жизни? – в отчаянии выкрикнула Ай, надеясь потянуть время. Улыбка сползла с лица Моры.

– Глупый вопрос. Затем же, зачем он нужен Гильдии, Тори Амбе, Фа Рё, Кору, Суль и Гриву.

– Я слышала, ты мечтаешь о бессмертии. Зачем тебе жить вечно? – полюбопытствовала девушка.

– Потому что я не хочу умирать, – отрезала Мора. Но взгляд у неё при этом стал каким‑то странным. Ай показалось, что она что‑то недоговаривает.

– Но ведь смерть – это естественный конец жизни. Что в нём плохого? Может быть, ты боишься умирать? – предположила девушка. Она всего лишь сказала первое, что пришло ей в голову, но Мора отчего‑то резко побледнела.

– Что ты обо мне знаешь?! – прошипела ведьма, приблизив своё жуткое лицо к лицу девушки.

– Н‑ничего… Прости… я только предположила… – испуганно пролепетала Ай. Эти слова немного успокоили ведьму.

– Ты угадала, я действительно боюсь смерти. Поэтому сейчас я заберу твою силу и получу бессмертие, – она достала кремень, собираясь высечь искру, чтобы зажечь свечу.

– Подожди! – вскрикнула девушка. – Ты недавно назвала меня слабой, но разве твой собственный страх перед смертью не признак слабости? Все люди умирают, в этом нет ничего страшного. Ты ведь даже не знаешь, что с тобой будет после смерти, а уже боишься её.

– В том-то и дело, что знаю, – прошептала Мора. – И вообще, как ты, девчонка, можешь читать мне лекции о том, как следует относиться к смерти? Тебе легко говорить, ты ведь вся такая светлая и невинная. А я много лет назад совершила грех, страшнее которого нет на свете, и теперь я боюсь умереть.

– Грех? Какой? – спросила Ай. Ей казалось невероятным, что ведьма, без малейших колебаний разорвавшая горло Крезу, боится умереть из‑за греха. Неужели есть что‑то страшнее хладнокровного убийства безвинного человека?

– Почему я должна тебе рассказывать? – усмехнулась Мора. – Я не рассказывала об этом никому, даже Кору, вытащившему меня из тюрьмы. Хотя знаешь, мне даже хочется тебе рассказать. Специфическая особенность дара целительницы, да? Настоящая целительница всегда вызывает доверие и желание поделиться с ней своими страхами. Ладно, я расскажу.

Мора на миг замолчала, уйдя в себя, и внезапно она показалась Ай очень одинокой. Девушке стало почти жаль старуху.

– Так какой же грех? – напомнила она.

– Я убила своего сына…

– Что?! – Ай не поверила своим ушам. – Но… почему?

– Это произошло очень давно и очень далеко отсюда, на моей северной родине. Две колдовские группировки боролись друг с другом, и я входила в одну из них. Моему сыну Вадиму тогда должно было исполниться десять лет. Была осень, мы собирались праздновать его день рождения в нашем родовом особняке. Но за неделю до этого события на нас напали враждебные колдуны со своими духами. Их было много, а моих сторонников мало. Мы с сыном заперлись в дальней комнате особняка и ждали исхода битвы. Я знала, что наши защитники проиграют, и знала, что станет с нами, если мы попадём в плен, и решила не даться врагам живой. При мне тогда был пузырёк с ядом, но яда там оставалось на один глоток. Достаточно лишь для одного человека.

А потом я услышала крики и топот шагов, приближающийся к нашему убежищу. Я дала Вадиму яд. У него как раз болел живот, и я соврала, что жидкость в пузырьке – лекарство, которое поможет ему. Он улыбался мне, когда пил отраву. А затем упал мёртвым.

Я осталась ждать, когда за мной придут. Как же в этот миг я жалела, что у меня нет второго пузырька с ядом! А потом в дверь постучали. Это оказались мои друзья, они прогнали врагов и спасли меня. Но моего сына было уже не вернуть. Несколько следующих дней я сидела над его могилой. Как сейчас помню: была осень, шёл отвратительный дождь, с неба летели жёлтые листья, а я всё вспоминала, как убила его.

– Какой ужас! – прошептала Ай. – Сколько лет прошло с тех пор?

– Около пятидесяти.

– И ты до сих пор вспоминаешь это?!

– Это невозможно забыть, – на лице Моры застыла кривая ухмылка. – Ни через два года, ни через десять лет, ни через пятьдесят. Никогда. Каждый раз, когда наступает осень и идёт дождь, я вспоминаю своего сына. Вот почему я боюсь умереть.

– Но ведь ты сделала это не нарочно! – возразила Ай. – Ты лишь хотела, чтобы он не попал в руки врагам. Ты ведь боялась, что его будут пытать, да?