Перестав метаться по комнате, Ай растянулась на кровати и вновь вспомнила беловолосого мальчика из далёкого прошлого. Кто бы мог подумать, что этот ужасный чародей и её Сэш – один и тот же человек? А ведь она всегда мечтала увидеть его ещё раз. И вот увидела.

Когда за окном уже стало темнеть, девушка услышала, как в замке поворачивается ключ. "Сэш!" – с замиранием сердца подумала она. Но это был не Сэш. На пороге предстала Аяме в сопровождении двух воинов. На этот раз девушка‑маг была в алом халате, расшитым золотой нитью, и Ай с завистью подумала, что она очень красива. Стройная, грациозная, с красиво уложенными чёрными волосами, в которых торчал цветок ириса, она казалась юной целительнице совершенством. Наверное, эта красавица очень хорошо смотрится рядом с Сэшем. У Ай никогда не получится стать такой же, как она!

– Я смотрю, ты тут хорошо устроилась, девочка. Ничего, пора тебе, наконец, осознать, куда ты попала, – язвительно прошипела Аяме, с неприязнью глядя на девушку. Ай стала озадаченно вспоминать, когда успела насолить красотке, что та её так невзлюбила. Они ведь с самого утра даже не общались!

Воины, повинуясь знаку Аяме, взяли Ай под руки и повели её вниз по лестнице. Девушка и не думала сопротивляться, понимая, что это бесполезно. Её привели в мрачный подвал, освещённый горящими на стенах факелами. Похоже, это была какая‑то лаборатория. На полках и столах разложены мрачные приборы, похожие на орудия пытки, человеческие кости и нечто жуткое, заспиртованное в банках. Ай еле сдерживалась, чтобы не зажмуриться от страха.

– Куда вы меня ведёте?

– О, этот вечер станет для тебя незабываемым, – злорадно пропела Аяме. – Твоя сила слишком хороша, чтобы ею владело такое жалкое существо, как ты. Мы перельём её в нашего слугу.

– Что?!

– Что слышала, деточка.

Похоже, Аяме не шутила. Ай поёжилась, вспомнив рассказы Инанны о том, что волшебник, лишившийся своих сил умирает. Неужели её действительно ждёт смерть? Но ведь Сэш узнал её, значит, он должен ей помочь! Они ведь были друзьями.

Аяме толкнула тяжёлую дубовую дверь и пропустила пленницу вперёд. Ай оказалась в огромном зале с низким потолком, также освещённым факелами. В центре зала на полу был начертан сложный колдовской символ, а на нём стоял стеклянный цилиндр, размером со стул, внутри которого кружил маленький ветряной смерч. От цилиндра тянулись две пары цепей с кандалами; к одним из них был прикован огромной и уродливый рогатый дух. Заметив девушек, дух хищно клацнул зубастой пастью, отчего Ай вновь поёжилась. Всё происходящее ей решительно не нравилось.

Внезапно Ай заметила Сэша, и сердце её учащённо забилось. Бледный красавец стоял, прислонившись к стене, и со скучающим видом разглядывал странный цилиндр и прикованного к нему духа. Ай он старался не замечать, несмотря на все попытки девушки поймать его взгляд.

Рядом с ним, в центре круга из символов, сидел ещё один человек. Худой мужчина с крючковатым носом, делающим его похожим на ястреба. На его запястье виднелся надрез, а на полу растеклась кровавая лужица. По этому надрезу и по символам на полу Ай догадалась, что крючконосый мужик – колдун. Видимо, он призвал рогатого духа.

– Всё готово, Сэш! – звонко воскликнула Аяме. – Пора начинать. Желаешь сам приковать пленницу?

– Лучше сделай это сама, – поморщился Сэш. Злорадная улыбка на лице красавицы стала ещё шире.

– Что так? Боишься к ней приближаться? Ты ведь переживаешь за эту девчонку, я права, Сэш? – спросила она, подводя девушку к цилиндру и надевая на её запястья кандалы.

– Замолчи. Ты ведь знаешь, что мне плевать на девчонку, – холодно ответил Сэш, по‑прежнему не глядя на Ай. Плевать на девчонку?! Неожиданно Ай почувствовала резкую боль где‑то в районе груди, а на глазах против воли выступили слёзы. Неужели ему действительно всё равно, что с ней будет? Как же так? Ай взглянула на Сэша: на холодном лице не отражалось ни капли сочувствия. Верно говорила Лиана, что все парни – козлы.

– Рё не будет присутствовать? – спросил Сэш.

– Нет, господин не любит такие зрелища. Можешь начинать, – ответила Аяме. Чародей кивнул и ленивой походкой подошёл к цилиндру. Каким же он стал высоким: Ай приходилось задирать голову, чтобы взглянуть на него. Чародей осторожно приподнял её лицо за подбородок и заглянул в глаза. В тот же миг девушка почувствовала, как что‑то чужое вторгается в её сознание, и её охватил панический страх. Холодные серые глаза будто пронизывали её насквозь, подчиняя своей воле.

– Сэш, пожалуйста… – в отчаянии прошептала Ай. Бесполезно, то же самое, что умолять о пощаде камень. А затем он отвёл взгляд и положил ладони на стеклянную поверхность цилиндра, вспыхнувшую ярким синим светом. Ветряной смерч завертелся с бешеной скоростью, и Ай почувствовала, как страшная боль пронзает её тело.

Так вот, значит, как забирают силу. Её будто сдавили мощнейшие тиски, и тысячи невидимых игл впились в её кожу. Дышать стало тяжело, и Ай почувствовала, как что‑то невидимое медленно выдавливается из неё и перетекает в рогатого духа, ревущего от возбуждения. Девушка не удержалась на ослабевших ногах и рухнула на пол, как подкошенная. Боль стала нестерпимой, и она закричала. Кажется, она умоляла прекратить эту пытку, звала маму, папу и почему‑то Сэша. От боли всё окружающее виделось, будто в тумане.

Внезапно сверкнула острая сталь, и Ай почувствовала, как боль слабеет. Нечто невидимое потекло обратно в её тело, и сразу стало легче дышать. Тело ломило так, будто его истязали неделю; руки в том месте, где их касались кандалы, жгло, будто в огне, но туман перед глазами рассеялся. И Ай увидела разрубленного пополам духа и Сэша, стоящего рядом с ним. С обнажённого клинка в руке чародея на пол стекала струйка крови.

– Сэш, что ты делаешь?! – растерялась Аяме. Колдун в центре круга из символов глупо хлопал глазами, не понимая, что происходит. Сама Ай была слишком измучена, чтобы удивляться. Она лишь смотрела, как Сэш отряхивает свой меч, вкладывает его в ножны и снимает с её рук ужасные кандалы.

– Остановись, Сэш! Неужели ты собираешься предать нас из‑за этой девчонки?! – Аяме подбежала к чародею, на ходу раскрывая веер. Не глядя на неё, Сэш резко выбросил руку и коснулся кончиком указательного пальца её лба. Девушка‑маг тут же застыла, словно парализованная.

– Прости, Аяме. Передай господину, что я бросаю службу, – тихо сказал Сэш и поднял Ай на руки так легко, словно она весила не больше пёрышка. Страх тут же испарился. Девушка положила голову на его твёрдое плечо и устало закрыла глаза.

– Ты убил моего духа, гад! – опомнился, наконец, колдун. Он кинулся на чародея, но Сэш лишь мельком взглянул ему в глаза, и колдун упал на колени, сжимая виски и вереща от резкой головной боли. Не обращая больше внимания на своих бывших союзников, чародей быстрым шагом вышел из подвала.

* * *

Холм, на котором стоял замок Фа, давно растаял в ночной темноте, но Сэш и не думал останавливаться. Наоборот, он ещё яростнее пришпоривал своего гнедого жеребца, одной рукой прижимая к себе Ай. Девушка по‑прежнему не открывала глаз и не подавала признаков жизни, но Сэш чувствовал, что ей уже лучше. Он остановил обряд как раз вовремя: ещё немного, и она бы сломалась.

Зачем он это сделал? Сэш честно ответил себе, что не знает. Всё случилось слишком внезапно, его будто поразило кратковременное безумие, и он пришёл в себя лишь, когда уже во весь опор скакал прочь от замка. Но сделанного не воротишь, и Сэш не собирался сожалеть о своём поступке. В конце концов, он свободный чародей и сам выбирает, кому служить и чьи приказы выполнять.

Ай слабо пошевелилась и открыла глаза. Сэш ожидал слёз, истерики, криков, града вопросов, но она молчала и лишь внимательно разглядывала его лицо своими чёрными глазами. К удивлению чародея, она не стала ставить в своём сознании барьер от него, как большинство его знакомых. Наоборот, чувства будто выплёскивались из неё, так что Сэш мог считывать эмоции девушки, даже не глядя ей в глаза. И среди этих эмоций больше не было страха.

– Ты спас меня… – прошептала Ай. Он не знал, что на это ответить, и продолжал молча пришпоривать лошадь.

– Куда ты меня везёшь?

Об этом Сэш ещё не думал. Но решил, что лучше всего будет передать девушку её друзьям, тому магу с колдуном, с которыми она путешествовала. Но прежде всего надо было убраться как можно дальше от замка. Едва Аяме и Себек придут в себя после его чар, они сразу же доложат обо всём господину, и Рё незамедлительно вышлет погоню. Чародей посмотрел на девушку: она всё ещё выглядела утомлённой. Она не сможет всю ночь трястись в седле. Нужно где‑то остановиться.

Он свернул с большой дороги на тропку, петляющую среди полей. Недавно здесь был сенокос, и стога ещё не убрали. Сэш остановился у одного из них и бережно выгрузил девушку на сено. А сам опустился на корточки и закрыл глаза, пытаясь сосредоточиться. Он собирался ставить барьер Невидимости. Очень сложные чары, требующие большого затрата энергии, но зато ни один человек, даже волшебник, не сможет увидеть или почувствовать их, даже если пройдёт в двух шагах.

Готово, теперь можно и расслабиться. Сэш стал думать о том, что же ему делать с Ай, когда маленькая ладонь осторожно коснулась его плеча. Чародея вновь обдало эмоциями девушки: облегчение, благодарность, смущение и ещё одно чувство, которого Сэш не понял. Он поднялся с корточек и, повинуясь внезапному порыву, запустил пальцы в её густые тёмно‑рыжие волосы.

– Я смотрю, ты уже можешь передвигаться самостоятельно. Тебе лучше?

– Да. Спасибо за то, что вытащил меня оттуда, – Ай быстро обняла его, прижавшись всем телом, и у парня внезапно перехватило дыхание. Теперь, когда её лицо было так близко, он понял, что больше не может думать об Ай, как о ребёнке. Девочка, которую он знал когда‑то, превратилась в юную девушку с женственной и соблазнительной фигурой. Когда она ткнулась носом ему в ключицу, щекоча его кожу своим дыханием, Сэш почувствовал, как внутри у него полыхает пожар.