- Жалеешь, да, что отказалась? – ехидно процедил златовласый вампир.

- Давай сходим завтра ночью, – предложила Лин. Вампиры уставились на неё, как на полную идиотку.

- Эээ… я что-то не то сказала? – занервничала она.

- Завтра же Ночь Первой Крови, – медленно и раздельно сказала Иоанна, так, словно это должно было всё объяснить. Лин непонимающе уставилась на неё.

- Она не знает, Ян, она всего лишь человек, – мягко напомнил Тони. – Лин, Ночь Первой Крови – это что-то вроде четырнадцатого февраля для вампиров. Так сказать, вампирский День Всех Влюблённых.

- Какой к чёрту день влюблённых?! – вспыхнула Иоанна. – Ночь Первой Крови – это ночь Любви, Любви с большой буквы!

- Я это и имел в виду, – поморщился Тони.

- Нет, не это, – горячо возразила Иоанна. – Четырнадцатое февраля – это просто день, когда романтичные парочки ходят под ручку в кино и дарят друг другу цветы, конфеты и мягкие игрушки, а Ночь Первой Крови – куда более серьёзный праздник. История этого праздника уходит корнями в начало времён, она даже старше легенды о короле Штефане. Ты просто ещё зелёный юнец Тони, поэтому не понимаешь разницы.

- А что за история? – жадно спросила Лин. Судя по виду, Тони тоже этого не знал и с любопытством ждал ответа Иоанны.

- Эта история о первом вампире. В незапамятные времена на пике высокой горы, уходившей в небо, жила златовласая богиня. И была эта богиня прекраснее всех живых существ, что когда-либо водились на этой земле. Многие боги: и искусные мастера, и умелые воители – добивались её руки, но всем отказывала капризная богиня. Её избранником стал человек.

Говорят, что он и сам был прекрасен, как бог, этот смелый охотник, готовый продать душу, разум и жизнь ради силы. Ни дня не проводила без него богиня и больше всего на свете боялась она его потерять. Охотник славился своим безрассудством, и она умоляла его быть осторожнее и поберечь себя. Но он не послушал: однажды на охоте погнался за диким кабаном, и зверь пронзил его клыком, убив на месте. Богиня была безутешна. В горе бродила она по земле, и там, где падали её слёзы и кровь из её босых ног, выросли цветы.

Другие боги сжалились над горем прекрасной богини. Не в их власти было воскресить человека, но в их власти было оставить его не-умершим. И превратили боги охотника в не-мёртвое существо, обитавшее в ночи и вынужденное питаться кровью, чтобы поддерживать своё существование. Так появился первый вампир. И ночь, когда произошло воссоединение прекрасной богини с её не-умершим возлюбленным, стали называть Ночью Первой Крови.

- Как красиво! – выдохнула Лин. – И потом они стали жить долго и счастливо?

Иоанна загадочно улыбнулась.

- Кто знает… Ночь Первой Крови – это ночь Любви и чудес. Каждый вампир, когда-либо испытывавший любовь, должен вспомнить о ней и воссоединиться в эту ночь со своей возлюбленной. С этим праздником связано и множество других примет.

- Каких, например?

- Например, вампир, отказавшийся праздновать Ночь Первой Крови, рискует на всю жизнь остаться в одиночестве. Богиня очень сурово наказывает тех, кто пренебрегает любовью, но она умеет и награждать. Поэтому существует примета, что если вампир, который станет искать, может встретить в Ночь Первой Крови свою судьбу.

- А на человека Ночь Первой Крови распространяется? – спросила Лин и покраснела под испытующим взглядом Иоанны.

- Пф, конечно, нет, это же вампирский праздник, – фыркнул Тони.

- Ты не прав, ни в одной из легенд не говорится, что Ночь Первой Крови могут праздновать лишь вампиры. Прекрасная богиня благосклонна ко всем, кто ей поклоняется, – возразила Иоанна. – Так что и ты можешь поучаствовать в празднике Любви, Лин, если найдёшь себе пару.

- Значит, вы все собрались отмечать парочками? – Лин погрустнела.

- Ну, в этом-то и весь смысл. Мы с Арнольдом идём в кафе «Сладкий Укус», там будет вечеринка Воспоминаний, – похвасталась Иоанна.

- А я пойду в клуб «Новолуние», на вечеринку под названием «Встреть свою судьбу», – заявил Тони.

- А что будет делать Альберт? – спросила Лин, стараясь, чтобы это прозвучало как можно небрежнее.

- Чёрт его знает.

- Может, он пойдёт на бал Влюблённых к леди Марианне, – предположила Иоанна. – Говорят, Лука будет там.

Эти слова напомнили Лин вопрос, который она давно желала задать.

- Кстати, Яна, а как ты стала ученицей королевы?

- О, это такая банальная история, – неожиданно Иоанна погрустнела. Лин решила, что настаивать нетактично, но тут заинтересовался Тони.

- Брось, Ян, расскажи! – потребовал он. Блондинка тряхнула кудрями, и на её лице появилась злая гримаса.

- Тут нечего в сущности рассказывать. Я была дурой, простодушной и наивной. Меня бросил парень, обещавший на мне жениться. Использовал и бросил, словно надоевшую куклу. Как сейчас помню, это произошло на рассвете. Я стояла на мосту, уже готовая утопиться, и тут из предутреннего тумана выступила она, прекрасная, как пресловутая богиня. Она сказала, что, если я хочу умереть, она может помочь мне в этом, и моя смерть станет лёгкой и безболезненной. Тогда она показалась мне ангелом. Я согласилась, и она впилась зубами мне в шею. Вот только вместо того чтобы убить, она сделала из меня вампира.

- Мне так жаль, – прошептала Лин. Собственные слова показались ей глупыми и банальными. – Но почему она это сделала?

- Марианна же королева, – блондинка невесело усмехнулась. – Ей нужна королевская свита, причём из одних красавиц, этакий цветник, где она – главная роза. А я была красивой, даже пока была человеком. Но мне не захотелось вечно быть цветком в её свите, а поэтому я покинула своего учителя.

- А ты Тони? Как ты стал вампиром? – Лин повернулась к парню.

- Моя история ещё банальнее, – Тони дёрнул плечом. – Во время межклановой вражды, каждый клан стремится пополнить свои ряды, и для этого они обычно выбирают детей из детдомов или других одиноких людей, которых никто не будет искать. В те годы клан Чёрной Крысы в очередной раз что-то не поделил с кланом Волка. Мне было пятнадцать, и я рос в детдоме, когда за мной пришёл Арнольд. Он и обратил меня в вампира.

- А сколько лет тебе сейчас? – полюбопытствовала Лин. Парень выглядел не старше её.

- Тридцать, – Тони застенчиво улыбнулся. – По вампирским меркам я ещё младенец.

- Ты хорошо сохранился, – Лин засмеялась и, наконец, рискнула задать свой главный вопрос. – А как вообще обращают в вампира? Я читала, для этого нужен обмен кровью.

Иоанна и Тони переглянулись.

- Это не очень приятная процедура, – Тони поморщился. – Сначала из тебя высасывают столько крови, что ты остаёшься на грани жизни и смерти, а затем поят вампирской кровью. Но это ещё не всё: потом ты должен умереть. Тебя убивают на ритуальном алтаре в окружении круга из свечей и символов, хотя Арнольд, например, считает символы анахронизмом. По традиции тебе в сердце вонзают осиновый кол, но это необязательно, можно использовать и стальной нож, главное – не серебро, иначе ты действительно умрёшь. А потом ты оживаешь уже вампиром.

- Это больно? – прошептала Лин. Взгляд Тони потускнел.

- Ты себе даже не представляешь как. Воскреснув, ты уже не чувствуешь боли, но всё равно новообращённые вампиры беспомощны, как младенцы. Их нужно постоянно поить кровью, а ещё чаем, водкой или другими горячими жидкостями, и кормить мясом. Учитель ни на минуту не может оставить своего новообращённого подопечного одного.

- Давайте сменим тему! – взмолилась Иоанна. – Ну, не могу я слушать про обращение, слишком уж это неприятно.

- Как скажешь. Вообще-то, думаю, мне пора на боковую, – Тони зевнул и посмотрел на часы. – На закате мне нужно уже вставать, чтобы успеть клуб к началу вечеринки.

- Может, возьмёшь с собой Лин? А то ей придётся скучать в одиночестве в праздничную ночь.

- Я не против. А ты, Лин? Только, если ты будешь отмечать со мной, тебе придётся стать моей девушкой на эту ночь, – предупредил Тони. Лин показалось, что она слышит в его голосе слабую надежду. На мгновение она заколебалась. Тони ей действительно нравился и как парень, и как хороший друг, но стать его девушкой? Пусть даже всего лишь на одну ночь.

- Не стоит, – Лин улыбнулась, надеясь, что это звучит необидно. – Ведь если я пойду в клуб с тобой, ты не сможешь там встретить свою судьбу. Ничего, я посижу одна. Я же не вампир и не обязана отмечать ваши праздники.

Тони мужественно принял отказ и даже попытался улыбнуться, показывая, что ему всё нипочём. Иоанна выглядела расстроенной, но не стала спорить.

- Тогда идём спать, – объявила она. – А когда проснёмся – нас ждёт Ночь Первой Крови!

Ночь VI

Ночь Первой Крови

Как и предсказывала Иоанна, Лин осталась в одиночестве. Её зеленоглазая подруга ушла с Арнольдом в кафе, Тони отправился в клуб на поиски приключений, а Альберта с самого вечера никто не видел. Наверно, тоже с кем-нибудь праздновал. Лин представила, как он танцует на балу у Марианны, а королева Чёрных Крыс прижимается к нему, и почувствовала жгучее желание вбить её величеству осиновый кол в сердце.

Небеса словно решили поиздеваться над ней. Какой бы канал Лин не включала, везде показывали романтические комедии и любовные мелодрамы. Наконец, она выключила телевизор и отбросила от себя пульт. Отвратительная ночь!

И тут, когда Лин уже готова была лезть на стенку, она услышала, как в двери повернулся замок. Кто-то из вампиров решил вернуться? Но почему?

Это оказался Альберт. И он был один. Никаких девушек, повисших на его локте, никаких преданных поклонниц, выглядывающих из-за дверного косяка, и никакой королевы Марианны поблизости не наблюдалось. Более того, выражение лица у него было совсем не праздничным.

- Что ты здесь делаешь? – растерялась Лин. Альберт взглянул на неё, и его брови демонстративно поползли вверх.

- Возвращаюсь домой с охоты. А что? Я тебе помешал? – насмешливо спросил он. Только сейчас Лин заметила струйку крови, засохшую в уголке его губ.