- Ну, на что-то ведь нам надо жить, – Альберт ухмыльнулся. – Люди часто нанимают вампиров для дел, на которые не решаются сами. Эти парни, которых ты видишь, представители агентства, связывающего нас с нужными людьми. Кстати, они неплохо платят.

Лин не стала выяснять, для каких именно дел нанимают вампиров. Она была неуверенна, что хочет знать ответ на этот вопрос. Поэтому она просто отвернулась от толстых мужчин в дорогих чёрных костюмах и попыталась выбросить их из головы. Ей ещё о стольком нужно было расспросить Альберта, что сделать это оказалось нетрудно.

- А кто такой Эдик? – первым делом спросила она, вспомнив слова Марианны.

- Человек, работающий на клан Чёрной Крысы. Он делает татуировки людям, которых взял под покровительство клан. Эти тату заменяют вампирские метки.

- И он знает, что о существовании вампиров?

- Естественно. Ты даже не представляешь, как много людей знают о нашем существовании, – Альберт ухмыльнулся каким-то своим мыслям. – Знаешь, тебе ещё повезло. Во времена моей молодости никаких татуировок и в помине не было. Тогда мы ставили людям клеймо.

Лин поёжилась, представив себе прикосновение раскалённого железа к коже. Всё-таки прогресс – великая вещь!

В этот момент Альберт поймал такси, и разговор пришлось прервать. Удобно устроившись на заднем сидении, Лин размышляла над тем, что ещё сказала Марианна. Над тем, что ей нужно повязаться с одним из членов клана.

Её прапрабабушка, Полина Ворон, была повязана с Тадеушем. Лин вспомнила её слова: «Мы обменивались кровью. Кровь вампира сохраняет ведьме молодость и красоту и продлевает жизнь». Это, значит, что и Лин до глубокой старости останется молодой и красивой, как и Полина? От таких перспектив просто дух захватывало!

Вот только что значит «обменивались кровью»? Из всего обилия прочитанной фантастики Лин смутно представляла себе такой обмен. Вампир пьёт её кровь, а она – его. А вдруг это больно? Лин вздрогнула, вспомнив укусы Малыша, и непроизвольно обхватила шею руками. А ведь потом и ей придётся пить вампирскую кровь. Интересно, какова она на вкус? Любовные романы про вампиров описывали их кровь, как божественный нектар, но у Лин оставались сильные сомнения на этот счёт. А вдруг она окажется мерзкой гадостью? Брр!

А ещё ей очень не нравилось слова «повязаны». Оно звучало почти как «связаны» или даже «привязаны». А Лин вовсе не была уверенна, что хочет на всю жизнь остаться привязанной к вампиру, пусть даже такому классному, как Иоанна или Тони. Хотя если подумать, из них двоих Лин выбрала бы Иоанну. Конечно, Тони замечательный, но всё же он парень, а с девушкой Лин чувствовала себя более уверенно.

Такси плавно остановилось, не доезжая до их дворика. Альберт расплатился, и они, выкарабкавшись из машины, зашагали по ночной улице. Лин уже хотела спросить вампира про слова Марианны, но он опередил её.

- Лин, чтобы стать частью клана Чёрной Крысы, тебе нужно повязаться с кем-нибудь из нас. Ты знаешь, что это означает?

- Полина, ну, в смысле, моя прапрабабушка, говорила, что это – обмен кровью, – напряглась Лин.

- Правильно. Вампир, с которым ты будешь повязана, станет как бы твоим опекуном, обязанным отвечать за твою безопасность и твои проступки.

- Это значит, что я буду связана с ним всю жизнь? – вопрос сорвался с губ Лин, прежде чем она успела удержать его. Альберт засмеялся.

- Конечно, нет, не бойся. Ты всего лишь можешь обратиться к нему, если тебе угрожает опасность. Ну, и кровь вампира, конечно, усиливает ведьму.

- И с кем же я буду обмениваться кровью? – этот вопрос беспокоил её больше всего остального. В памяти мгновенно всплыло лицо Малыша в сантиметре от её шеи и его горячее дыхание у неё на коже.

- Ты можешь выбрать любого из нас, кто согласится быть за тебя в ответе. Кстати, ты можешь выбрать Марианну: как королева клана она не имеет права отказать тебе. И… ты можешь выбрать меня, – последнюю фразу вампир произнёс так тихо, что она едва расслышала. Лин в изумлении вытаращилась на его лицо. Неужели ей не почудилось? На какую-то долю секунды ей показалось, что он смущён. Но ведь этого не может быть! Уж кто-кто, а Альберт просто не умеет смущаться.

- Это больно? – прошептала Лин.

- Да – честно предупредил Альберт. – Но не так больно, как укус Малыша. И, конечно, зависит от того, кто будет тебя кусать.

- А ты? Ты сделаешь это не больно? – Лин непроизвольно схватила его за руку, заставив остановиться. – Сделай это сейчас, пожалуйста! Пока я не потеряла решимость.

- Прямо здесь? – нет, Лин не показалось: он действительно был смущён. – Может, дойдём до дома?

Почти бегом они ворвались в подъезд, открыли дверь квартиры и, не разуваясь, прошли в гостиную. Лин опустилась на диван, дрожа, как осиновый лист в ожидании того, как острые зубы прорвутся сквозь её кожу. Альберт сел рядом с ней и обхватил рукой за плечи, притягивая к себе. Второй рукой он отвёл пряди волос с её шеи и чуть отклонил ей голову. Лин зажмурилась в ожидании укуса.

Но укуса не последовала. Горячее дыхание обожгло висок, и губы вампира мягко коснулись её уха.

- Не бойся меня, ребёнок, – прошептал Альберт, как когда-то давно, в самом начале их знакомства. – Расслабься.

Как можно расслабиться, когда тебе страшно? Когда ты ждёшь, что вот-вот тебя пронзит острая, разрывающая боль? Но Лин доверилась ему и послушно обмякла у него на руках, и лишь громкий стук сердца выдавал её страх.

Губы Альберта скользнули по шее, так легко и нежно, что тело Лин отозвалось дрожью. Он целовал её кожу, и мало-помалу страх уходил, сменяясь каким-то иным, будоражащим чувством. Жар от его губ постепенно распространился по всему телу, и Лин расслабилась, уже позабыв, что они собирались сделать.

И в этот миг он укусил.

Острая, резкая боль, будто по шее полоснули бритвой, и Лин чуть не вскрикнула от неожиданности. Но уже через секунду боль стала сменяться теплом, распространяющимся от шеи по её венам, заставляющим кровь бежать быстрее и стучать в висках, словно молот. Острое, мучительное наслаждение разлилось по всему телу, захватив каждую клеточку.

О, этот укус даже близко не напоминал укус Малыша! Болезненный и в то же время настолько приятный, что Лин таяла, словно мороженое под лучами солнца. Сладкая боль – какое банальное выражение, но другого Лин не могла подобрать. Боль была именно сладкой, такой сладкой, что она разочарованно замычала, когда он оторвался от её шеи.

- Понравилось? – усмехнулся Альберт. Чёрные глаза блестели, а и без того красные губы были перепачканы в крови. Он вновь склонил голову и медленно провёл языком по её шее, зализывая рану.

- А тебе понравилось? – выдохнула Лин. Её охватило непреодолимое желание пококетничать. – Я вкусная?

- Очень, – прошептал Альберт. Он смотрел ей в лицо так жадно, словно не мог оторваться. Лин никогда ещё не видела эти холодные чёрные глаза такими сияющими.

Внезапно он нахмурился, словно вспомнил о чём-то. Вытянув вперёд запястье, он ногтём указательного пальца распорол кожу и поднёс руку к губам Лин.

- Пей, пока не заросло. Я быстро регенерирую.

Поборов неуверенность, Лин припала к порезу и слизнула тонкую красную струйку, стекавшую по белоснежной коже. Кровь как кровь. Ничего божественного в её вкусе не было, совсем не так, как пишут в книжках. Честно говоря, не самый приятный вкус на свете, но и не самый отвратительный. Лин сделала глоток и почувствовала, как что-то чуждое бурлит в её теле. Кровь вампира будто наполняла её огнём изнутри. Ещё один глоток, и стало казаться, что ей по силам свернуть горы.

Ранка затягивалась, и Лин пришлось оторваться от запястья вампира. Она подняла голову и взглянула ему прямо в глаза, притягивавшие её, словно огонёк свечи мотылька. Альберт усмехнулся и пальцем оттёр пятнышко крови в уголке её рта.

- Теперь мы повязаны, – прошептал он, наклоняясь к ней. На секунду его губы коснулись её губ, словно навеки скрепляя связь.

Ночь V

Лин покрутилась перед зеркалом, любуясь татуировкой на предплечье. Чёрный крысиный силуэт с длинным извивающимся хвостом, официальный знак покровительства клана.

- Хватит всё время её разглядывать, – насмешливо заявил Тони, просунув в дверь свою златовласую голову. – Пойдёшь со мной в кино? Вчера вышел новый фильм про вампиров.

В том, чтобы издеваться над человеческим представлением о вампирах, Тони видел какое-то особенное удовольствие. Ради этого он пересмотрел все фильмы, когда-либо выходившие в прокат, и перечитал все известные человечеству книги, даже такие, о которых Лин, фанатка мистики, даже слыхом не слыхивала.

- Я не могу, нам по литературе задали сочинение. Придётся убить на него все выходные, – с сожалением ответила Лин. Наступил сентябрь, и пришла пора ходить в школу, куда её записала Иоанна. Совмещать уроки и ночной образ жизни было нелегко, но пока что Лин справлялась. Возвращаясь со школы, она тут же заваливалась спать и просыпалась в середине ночи, когда вампиры давно уже бодрствовали.

Вот уже несколько недель ничто не омрачало её мирную жизнь. Бабушка иногда звонила ей на мобильный, справлялась, как дела, и неизменно спрашивала, не хочет ли Лин вернуться домой. Отец снова исчез, и девушка не знала, за границей ли он или охотится на вампиров где-нибудь неподалёку.

От Тадеуша не было ни слуху, ни духу. Несколько недель назад он исчез, отправился на поиски могилы пани Вороны, и с тех пор не объявлялся. Не было ничего слышно и о Владе, и о других вампирах из клана Волка. Кровь короля Штефана, укусы Малыша, портрет Полины и семейное чучело ворона, хранившее в себе дух древней ведьмы – всё это ушло в прошлое и всё больше напоминало Лин смутный сон. Она уже почти забыла об этом сне.

Сочинение о любви в прозе Бунина продвигалось с большой натяжкой. Лин уже успела десять раз пожалеть, что отказалась пойти с Тони в кино. Наконец, она не выдержала и, захлопнув тетрадку, присоединилась к Иоанне с Тони, бездельничавшим в гостиной. Остальные вампиры ушли на охоту.