Пролог

Несколькими столетиями ранее…

Полная зловещая луна серебрила верхушки деревьев и спокойную гладь лесного озерца. Где-то среди деревьев хрипло каркали вороны, да уныло завывали волки. В тучах, затянувших небо, было что-то мрачное, и ни один здравомыслящий крестьянин не вышел бы из дому в такую ночь.

На берегу озерца сражались два юноши. Мечей у них не было, и юноши бились голыми руками, но от этого их схватка не становилась безобиднее. Они были быстрыми, как молнии, и казались размытыми тенями в ночи. Оба сильные и ловкие, они нападали и отскакивали, двигаясь со звериной грацией, как два смертоносных хищника.

Один из юношей был русоволос и голубоглаз. У второго волосы были черны, как вороново крыло, а глаза казались ещё чернее. На первый взгляд, можно было предположить, что юноши равны, но внимательный наблюдатель понял бы, что это не так. Голубоглазый паренёк был хорош, но тот, что с чёрными глазами, двигался чуточку быстрее, бил чуточку сильнее и точнее и уклонялся от ударов с чуточку большей ловкостью. Всего лишь на маленький шажок, но он был впереди.

Мальчишку, притаившегося в кустах неподалёку, уверенно можно было назвать внимательным наблюдателем. За всё то время, что юноши сражались, он почти не шевелился, жадно прильнув к зазору между ветками и почти не дыша. Из его укрытия вид на озеро и дерущихся парней открывался идеальный. Изредка мальчик чуть слышно вздыхал и сжимал кулаки, мечтая, чтобы в один прекрасный день он оказался там, у кромки воды, и принял участие в схватке.

Тем временем драка завершилась. Оба парня выдохлись и, смочив пылающие лица водой из озера, уселись на траву и принялись увлечённо болтать. Мальчик снова вздохнул и бесшумно выполз из своего убежища. Последний раз обернувшись на юношей, он зашагал в сторону деревни.

Мать не спала, дожидаясь его. Она вообще потеряла сон с тех самых пор, как с его старшим братом стало твориться нечто странное. А ему (старшему брату то есть) было наплевать. Этот козёл вообще никогда ни о ком не задумывался, кроме себя.

Вспомнив дерущихся юношей, мальчуган в очередной раз вздохнул.

Мать встревожено посмотрела в виноватые глаза своего младшего сына. В её голосе звучал укор, когда она спросила его:

- Ты опять был на озере, Влад?

Ночь I

- Ты?! – ахнул Влад, не сводя глаз с Альберта. – Ты же умер! Григор и Линда сказали, что тебя сожгли заживо! Почему ты здесь?!

- Как видишь, они ошиблись, – доброжелательно улыбнулся Альберт. У Влада сделалось такое обиженное лицо, будто Альберт жестоко обманул его.

- Я уже смирился с мыслью о том, что ты сдох, и тут ты заявляешься как снег на голову, – буркнул он.

- Ты оплакивал меня, Владик? – левая бровь Альберта картинно взлетела вверх.

- Больно надо было! И не называй меня так!

- Как это трогательно, – Альберт продолжал издеваться. – Я бы с удовольствием поболтал с тобой подольше, Владик, но мне пора идти. Я забираю свою ведьму.

- Никуда ты не пойдёшь! – рявкнул Влад и повернулся к остальным вампирам. – Взять его!

Никто не двинулся с места. Альберт медленно шагнул вперёд, и теперь он стоял так, что Лин и Тони скрывала от Влада его широкая спина. Кое-кто из вампиров попятился.

- Вы не слышали?! Я сказал, убейте его! – надрывался Влад. – Он один, этот щенок за его спиной не считается. Чего вы боитесь?

- Действительно, чего вы боитесь? Нападайте! Ну же, я жду, – Альберт раскинул руки, словно призывая врагов напасть на него. На этот раз все вампиры, кроме Влада, дружно шагнули назад. Лин слышала, как один из них прошептал:

- Это же Альберт Чёрная Крыса!

- Что, никто не осмелится напасть? – Альберт с улыбкой переводил взгляд с одного вампира на другого. – Тогда мы уходим. Тони, хватай Лин, и пойдём отсюда.

- Стой! – Влад шагнул вперёд, преграждая дорогу. – Я буду с тобой драться!

- Влад, не начинай снова, – Альберт с раздражением дёрнул плечом и попытался обойти вампира. Но тот опять преградил дорогу.

- Я серьёзно, Альберт, – настаивал он. – Мы сразимся один на один. Победитель заберёт Линду, а проигравший не станет ему препятствовать. Почему ты не хочешь со мной сражаться? Я Влад Волк, вампир, равный тебе по силе и опыту. Не смей относиться ко мне, как к своему глупому маленькому брату!

- Но ты и есть мой глупый маленький брат, – разозлился Альберт. – И ты всегда им и останешься.

Лин показалось, что она ослышалась. Брат? Влад из клана Волка, сторонник Тадеуша, – брат Альберта Чёрной Крысы?! У Лин голова шла кругом. Само по себе появление Альберта, которого она считала погибшим, выбивало почву из-под ног, а уж новость о том, что Влад – его брат, и вовсе казалась абсурдной.

- На фоне столетий, которые мы прожили, наша маленькая разница в возрасте становится несущественной, – возразил Влад. И как же Лин раньше не обратила внимания на схожесть их лиц? – Если ты откажешься сражаться, я просто нападу на тебя, и тебе придётся защищаться.

- Ну, хорошо, – вздохнул Альберт. – Но у меня есть условие: победитель получит не только Лин, но и Григора. Кстати, кто его так отделал?

- Линда. Воткнула в него серебряный нож.

- Правда? – Альберт обернулся, чтобы посмотреть на Лин, и от его взгляда у неё подскочило сердце. Только сейчас девушка заметила слёзы, бегущие по её щекам с того мгновения, как она услышала его голос.

- Я принимаю твоё условие, – заявил Влад. Услышав его слова, Малыш, который всё ещё сидел на коленях, зажимая рукой рану, смертельно побледнел.

- Что ты такое говоришь, ублюдок?! – заревел он. – Я же один из вас! Неужели Волки предают своих?

- Ты – Чёрная Крыса, Григор, – возразил Влад. – Вампир принадлежит своему клану с момента обращения и до самой смерти. И сколько бы раз ты ни предавал своих собратьев по клану, ты никогда не станешь Волком.

Малыш вскочил на ноги, но убежать не успел.

- Держи его, Тони, – приказал Альберт, и Тони, выпустив Лин, прыгнул на Малыша. Они покатились по земле, пока золотоволосый вампир не оказался сверху. Малыш несколько раз дёрнулся, пытаясь сбросить его, и затих. А Лин, оставшись без поддержки, мешком осела на землю.

Братья-соперники медленно встали друг напротив друга. Окружавшие их Волки попрятались, кто куда, лишь бы не попасть под удар. В воздухе повисло предгрозовое напряжение, и Лин поймала себя на мысли, что забывает дышать.

Тело Влада задёргалось, словно в приступе, а затем исчезло в тёмной вспышке, и на его месте очутился здоровенный серо-бурый волк. Честно говоря, Лин даже представить себе не могла такого матёрого зверя. Волк оскалился, обнажив длинные жёлтые клыки, глухо зарычал и прыгнул на Альберта.

Альберт прыгнул ему навстречу и в ту же секунду исчез, а вместо него над землёй пронеслась стремительная угольно-чёрная тень. Звери сцепились в клубок, а когда отскочили в разные стороны, Лин увидела, что это была пантера. Оскалившись, она зарычала на волка, и тело девушки непроизвольно покрылось мурашками. Разве пантеры бывают такими огромными? Она же вдвое больше волка! Но дело было не только в размерах. Выражение, написанное на морде пантеры, кого угодно заставило бы поседеть раньше времени, а в её чёрных глазах читался смертный приговор.

Снова прыжок, и звери, сцепившись, покатились по земле. В клубке переплетённых лап, хвостов и голов сложно было что-то разобрать, но вскоре Лин различила жалобное повизгивание волка. Кажется, пантера вцепилась ему в горло. А когда звери снова расцепились, волк остался лежать на земле, а пантера победно возвышалась над ним.

Оба исчезли в тёмных вспышках, и на месте зверей снова находились вампиры. Влад зажимал руками кровоточившее горло и со смесью ненависти, ужаса и восхищения взирал с земли на Альберта. Победитель медленно наклонился к побеждённому.

- Ты прав в одном, Влад: наша небольшая разница в возрасте уже несущественна, – процедил он. – Существенно лишь то, что я всегда буду старшим братом.

- Сегодня ты победил, но в следующий раз я убью тебя, – прохрипел Влад с земли. Альберт выпрямился и отвернулся от него.

- Прощай, глупый маленький братик, – бросил он.

А потом он шагнул к Лин, и всё остальное: вампиры, Влад, Тони, восседающий на Малыше, – уже не имело значения. Повинуясь порыву, Лин вскочила на ноги и побежала навстречу. Прежде чем Альберт успел сказать хоть слово, она прижалась к нему, ощупывая руками его тело, бугры мышц, выпирающие под кожей, обвивая его шею, лишь бы убедиться, что он не исчезнет, стоит ей закрыть глаза.

Живой! Лин подняла голову, заглядывая в его чёрные глаза, которые снились ей по ночам. Это был он – Альберт, отбивший у Тадеуша Полину Ворон, Альберт, убивший за свою жизнь множество людей и вампиров, Альберт, не щадивший ни своих, ни чужих, но всё равно её Альберт! Она снова видела его, снова слышала его голос, снова могла коснуться его и убедиться, что он настоящий.

- Ты… жив, – прошептала она сквозь слёзы. Её трясло, как в лихорадке. Боль в шее, слабость, нервное потрясение – всё слилось в одно, и, если бы он отпустил её, Лин бы просто умерла.

Но Альберт не стал отпускать её. Одна его рука крепко обвилась вокруг талии, а вторая зарылась в её светлые волосы, поглаживая по затылку.

- Глупый ребёнок, с чего ты взяла, что я собираюсь умирать? – насмешливо спросил он.

- Но я читала, что огонь – самый надёжный способ убить вампира. А тебя подожгли в гробу и запечатали крышку, – пробормотала Лин. Лицо Альберта потемнело:

- В конечном итоге я разбил гроб на куски и выпрыгнул из него. Хотя обгорел при этом порядочно, – криво усмехнулся он. Лин крепко вцепилась в его чёрную футболку и уткнулась носом ему в плечо.

- Это всё моя вина, – прошептала она, смаргивая слёзы. Альберт не стал отвечать. Его рука скользнула вдоль её шеи, касаясь свежей ранки от укуса. Лин испуганно вздрогнула.

- Не дёргайся, я только посмотрю, – строго приказал Альберт. Взяв её за подбородок, он осторожно повернул голову, так чтобы видны были следы от укусов.