- И на том спасибо, - я поднялся на ноги. – Спасибо, что объяснил многое, хоть я и не понял половины, помоги теперь из леса выйти, научи как быстрее на большую дорогу попасть?

- Ступай за мной, - леший тоже встал и начал вытряхивать мусор из бороды. – К вечеру тебя выведу, а там уже сам думай, куда тебе идти, с печатью жить тяжело, если увидят, то постараются извести, те, кто новым богам служат, не потерпят такого.

Я вздохнул.

- Понятно, веди уже, надоело мне без толку бродить.

Часть вторая

Глава первая

Даже с помощью лесовика добраться до обитаемых мест оказалось нелегко. Просто какой-то необитаемый квадрат в центре королевских владений, на кой чёрт, спрашивается, новые земли захватывать, если своё использовать не научились. Про запас?

Чтобы дойти до ближайшего поселения у меня ушло три дня. А уже там, остановившись на постоялом дворе, я узнал, что не стоит мне в столицу соваться. Совсем. Что именно произошло за эти дни, я точно не знал. Возможно, та бледная баба смогла связаться со столичными магами, а те разыскали место боя, после чего, сложив два и два, выяснили, что искомый сержант Эрик Рыжий подался в бега. А поскольку я мог быть опасен (непонятно только, чем), начали облаву. По всем городкам разослали мой словесный портрет, посулили награду и предупредили, что нужен я непременно живым, но связанным, с заткнутым ртом и с мешком на голове. После таких предписаний отчего-то сдаваться совсем не хотелось, не люблю я, знаете ли, когда мне мешок на голову надевают. Да и без этого не хочется, придётся ведь доказывать, что не верблюд, а доказать не смогу. А если ещё всплывёт тот факт, что Борна на самом деле убил я (маги умеют получать информацию), то станет мне и вовсе кисло.

Но, на моё счастье, тут была отнюдь не индустриальная эпоха, а очень даже Средневековье. А потому разветвлённый репрессивный аппарат, как таковой, почти отсутствовал. Имелась армия, городские стражники, сельские старосты, у каждого феодала на земле тоже имелась силовая поддержка, но это всё мелочи, перекрыть дороги и перетряхнуть все города они не смогут, так что скрываться можно долго. Естественно, что и никакого учёта населения не велось, и паспорта не выдавали, каждый знал своих односельчан, или соседей по улице, товарищей по гильдии, не более того. А мой словесный портрет оригинальностью не отличался. Эрик, росту среднего, телом очень крепок, лицо широкое, волосы рыжие густые, кожа белая, глаза серые, под левым глазом небольшой шрам. Вот, собственно, и всё. По сути, единственное, за что могли прихватить, - это мои рыжие патлы, шрам под глазом невелик и разглядеть его трудно. Но, на моё счастье, имелась у меня бритва, привык с собой таскать, чтобы быть всегда опрятным. Как только услышал из разговоров, что ищут меня, метнулся к ближайшему водоёму и начал скоблить голову, смазывая её илом. Не самая приятная процедура, да только жизнь дороже.

Теперь, с выбритой до синевы макушкой, одетый в длинный плащ, прикрывающий доспехи, я сидел в придорожной харчевне и старательно поглощал сытную кашу с кусками говядины, запивая всё это великолепие уже четвёртой кружкой тёмного пива. В заведении этом было людно, сидели даже два стражника, что тоже пили пиво и о чём-то тихо переговаривались. Слов я не уловил, а по губам читать не умею, хоть и сел к ним лицом. Переночевать можно будет здесь, наверху, как и положено, есть номера. А денег, благодаря запасливости покойных попутчиков, у меня имелось предостаточно.

Никто на меня не обращал внимания. Да и было бы с чего. Ну путник, ну с мечом, а под одеждой доспех виден, что с того? Купцы, кто в дальние рейды с товаром ездит, тоже оружие с собой берут, правда, у них всё больше луки да кинжалы, а тут такая дура с меня ростом.

После ужина, отдав хозяину талер и получив на сдачу горсть медной мелочи, я отправился в номер. Номер, это громко сказано, конура два на полтора метра с нарами в два яруса. Но и то хорошо, куда приятнее, чем под кустом спать. Тем более, что на нарах свежая солома постелена, да и тепло здесь.

Заснул, как убитый, а среди ночи меня подняли. Не подняли, конечно, я сам проснулся, услышав шум во дворе. Конные, человек восемь не меньше. За мной?

К счастью, было в моей каморке небольшое окно, и выходило оно как раз на двор. В темноте мало что получилось разглядеть, но потом хозяин дверь отворил и фонарь вынес. Так и есть, стража, да не просто городовые, королевская пехота, явно из столицы. Их для скорости на коней посадили. А с ними старик в мантии. И тут мне поплохело окончательно. Я уже расслабился, думал, не найдут, планы строил, как подамся в портовый город, сяду на корабль, да куда-нибудь уплыву. Недооценил я своих врагов, слабость государственного аппарата компенсировалась точечной работой магов. Они-то меня и выследили. Сейчас войдут в здание и примут меня тёплым.

Я заметался. Доспехи не снимал, плащ тоже надеть недолго. Меч под рукой. А дальше что? Драться я могу, да только маг мне не по силам, а это явно был настоящий маг, не та шушера, что на лесной дороге попалась. Такого никто из воинов не одолеет. Мне даже показалось, что я ощущаю исходившие от него магические волны, которые пронизывали здание и сгущались вокруг меня.

Прикинув размер окна, я решил, что пролезу, спрыгнуть со второго этажа тоже не проблема, да только бесшумно это сделать не получится, значит, нужно уходить на рывок. Ночные гости уже поднимались по лестнице, а под окном стояли двое солдат, в доспехах и с мечами. Но это не так страшно, мечи в ножнах, вынуть не успеют.

Размахнувшись, я выбил плечом хлипкие ставни и выпал наружу, снося своей тушей обоих солдат. Стараясь не задерживаться, бросился к лошади, вскочил в седло и от души поддал лошади шенкелей, выезжая со двора. Солдаты вскочили, но было уже поздно. Краем глаза я уловил яркий свет в том окне, откуда только что выпрыгнул. Не свет от фонаря, а именно магическое свечение. Среднестатистическое заклинание летит шагов на двести или около того, но вряд ли они будут швыряться огненными шарами, я им почему-то живым нужен.

Дорога от постоялого двора круто поворачивала, редкий лес прикрыл меня от возможных стрел и заклинаний, вот только получится ли оторваться? Они тоже верхом, фора совсем небольшая, да и наездник из меня так себе. Я нещадно пришпоривал лошадь каблуками, но скорости от этого не добавлялось. Скоро за спиной послышался стук копыт, догоняют.

Нужно было срочно что-то придумать. Они сели мне на хвост, даже если не догонят, то и не отстанут, точно. А лошадь рано или поздно устанет, тогда придётся отбиваться, а как? После долгой скачки я и сам буду едва жив, да ещё этот маг. Впрочем, обернувшись, мага среди всадников я не разглядел, видимо, он остался там. Тогда шансы есть.

Я дёрнул за поводья, лошадь круто повернула в сторону и начала углубляться в лес. Повернули и мои преследователи. Если ночь была светлой, луна только начала убывать, и дорогу было прекрасно видно, то здесь, в лесу, наступила полная темнота, которая для меня должна была закончиться закономерным столкновением с низкой веткой. Дожидаться такого исхода я не стал. Осторожно притормозив лошадь, я спешился и двинул дальше бегом. Далеко за спиной преследователи тоже стали спешиваться, но, судя по крикам, далеко не так удачно.

А я, стараясь меньше греметь железом (что было непросто, кольчуга для диверсионных операций мало подходит), побежал через лес, глядишь, получится оторваться.

Получилось. Звуки за спиной становились всё тише, а когда солнце осветило горизонт, я уже спокойно шёл по поляне, никем не преследуемый. Выдохся, конечно, изрядно, зато живой и не в плену. Сдаётся мне, теперь от человеческого жилья следует подальше держаться, брести по лесам, как зверь, пока до моря не доберусь.

И снова маги меня неприятно удивили. Когда я уже расслабился настолько, что позволил себе присесть на корягу и отдохнуть, впереди светящимся серебристым окном открылся портал, из которого браво шагнули шестеро солдат. Мага, что характерно, с ними не было, хотя портал им кто-то открыл.

Бежать сил уже не было, оставалось только драться. Взяв меч, я встал в позицию. Обнажили оружие и они, но не все, первые двое держали короткие мечи, а те, что за их спинами, приготовили верёвки. Давайте, ребята, до вас уже пытались меня живым взять, да плохо кончили.

- Бросай меч, Эрик, - сказал один из солдат, я его не знал, но он меня отчего-то назвал по имени, ну и ладно, всё равно никаких тёплых чувств к ним я не испытываю, будь они хоть трижды коллеги. – Мы не хотим тебя убивать.

Конечно, не хотите, подумал я, с вас за такое шкуру спустят и на барабан натянут, я вам непременно живой требуюсь. А вслух сказал:

- Я вас тоже убивать не хочу, да, видать, придётся. Нападайте уже.

По сравнению с теми разбойниками, что напали в первый раз, эти ребята дело знали, тут уже пришлось выложиться. Спасала меня длина оружия. Пока. Одного я обезоружил сильным ударом, второму помял наплечник, осушив левую руку, а третьему, что тоже потащил из ножен меч, чиркнул кончиком клинка по неприкрытому бедру, штанина тут же пропиталась кровью. Отступив на пару шагов, я снова поднял меч.

- Может, разойдёмся? – спросил я с улыбкой. – Скажете, что не поймали, вас отругают и только.

Они ничего не ответили, просто кинулись уже все скопом, обнажив мечи. Два удара получилось отбить, один колющий выпад пробил кольчугу солдата (извини, ничего личного), тот, умирая, повис на клинке, а выдернуть я уже не успел, они навалились со всех сторон. Впрочем, так даже лучше, подождав, пока ухватятся все сразу, я крутанулся в сторону, стряхивая их с себя, словно блох. В итоге, из пятерых висеть на мне остался только один, которого я тут же ухватил за горло и приложил бронированным кулаком по шлему. Сталь глухо звякнула, сминаясь, подшлемник сразу пропитался кровью. Четверо.