— Я пока начну с воды. Спасибо.

— Я сейчас вернусь, — пообещала Сиенна.

Эзра улыбнулся мне, когда она исчезла.

— Я тоже. Только удостоверюсь, что все идёт гладко. Дай знать Сиенне, если тебе что-то нужно, или любому из официантов, если не сможешь найти её. Это мой столик, и они в любом случае будут приглядывать за тобой.

— Хорошо.

Он пошёл в сторону кухни, но остановился на полпути.

— Ты дождёшься меня?

Его неуверенность затронула что-то внутри меня.

— Я дождусь тебя, — сказала я утвердительно.

На его лице появилась редкая улыбка, которая трансформировалась в ауру спокойного счастья. Было удивительно то, как он умел переключаться. В одно мгновение он был устрашающим диктатором, а потом становился ослепительно прекрасным.

Правда, сегодня он не был особенно похож на диктатора. Вообще-то, он был действительно добрым, заботливым и внимательным. Конечно, он бы снова изменился. После его возвращения, мы бы нашли, о чём поспорить. Не было людей более непохожих, чем мы с ним. Нужно было только немного подождать, и мы бы вернулись к своим старым привычкам.

Он бы приказал мне сделать что-то. Я бы совершенно точно отказалась. Он бы стал спорить со мной. В этот раз я бы точно выиграла. И он вывел бы меня с территории ресторана.

Что было бы идеальным завершением моего великолепного понедельника.

Но по какой–то причине, я ждала того, чтобы поспорить с ним.

Вместо того чтобы думать о моём рабочем дне, я достала телефон и в тайне начала гуглить ингредиенты французских блюд, которые он мне предлагал выбрать. Это не помогло. Я подумала поймать Сиенну, чтобы она помогла мне разобраться с меню, но я струсила, когда она подошла, чтобы долить мне воды в стакан.

Через пару минут моего ожидания, Эзра вернулся к столику уже без формы шеф-повара. Он несколько раз провёл рукой по волосам по пути к столику, как будто бы заставляя их снова подчиниться ему, после того, как он продержал их в заложниках под колпаком шеф-повара. Одно только это должно было запасть мне в голову на последующие пять лет, но не только его волосы привлекли внимание.

На нём была надета футболка. Футболка!

Я никогда раньше не видела его в футболке. И честно говоря, я никогда в жизни, ни единого раза, не думала, что футболка может так всё изменить. Но каким-то образом это сработало, потому что футболка была именно на Эзре.

Он выглядел моложе и более расслабленно. Я в первый раз увидела его руки, и они меня не разочаровали. Они были мускулистыми, как я их и представляла. Он тут же заставил меня задуматься о том, чтобы снова записаться на занятие на велотренажёры в 5:30 утра.

Его улыбка была широкой, настоящей и нежной, что было неожиданно. Он сел напротив меня, и я подумала, что в этот самый момент я, возможно, влюбилась в него. Ну, хорошо, это была не любовь, но, определённо, желание.

Очень сильное желание.

Он наклонился вперёд, расслабленно положив руки на стол.

— Ты решила, что будешь есть?

Я откашлялась и заставила себя посмотреть на меню, чтобы не поддаться соблазну и не начать разглядывать Эзру.

— Всё выглядит очень хорошо.

Ладно, будем честными, я не имела ни малейшего представления об этих блюдах, но я была уверена, что они будут хороши. Думаю, это считается.

— Я просто не уверена, какое блюдо выбрать. Какие твои, эм, любимые?

— Кок-о-вен чудесный, — ответил он непринуждённо. — Также мы спасли утиное конфи, когда я уволил Марселя. Мне нравится, как кухня готовит его в последнее время.

Да, моя лучшая подруга была шеф-поваром, но это не значило, что я обращала внимание на то, что она рассказывала про свою деятельность. Точно так же она не смогла бы взять кисть и сделать что-то с её помощью только потому, что она дружила со мной. Честно говоря, когда она начинала говорить о еде, я обычно представляла голос учителя из мультфильма про Чарли Брауна, который звучал абсолютно бессмысленно.

Но сейчас я была многое готова отдать, чтобы вспомнить хотя бы что-то из тех её гастрономических разговоров! Например, что такое кок-о-вен? Мясо? Вино? С уткой вроде бы было всё понятно, но слово "конфи" звучало странно. Может быть, это были внутренности или что-то в этом роде? Я точно знала, что шеф-повара готовы были съесть всё, что угодно. И чем более странной была еда, тем выше она ценилась. Например, бычье сердце или язык, или столетние яйца.

Не думаю, что я была готова есть странные утиные части сегодня вечером.

Когда я не ответила, Эзра добавил:

— Может быть, ты хотела бы что-нибудь не из меню? Я могу попросить приготовить всё, что ты хочешь. Просто скажи, чего бы тебе очень хотелось.

Мои щёки вспыхнули от его щедрого предложения.

— Вообще-то, я просто не могу решить. Прости. Обычно Вера заказывает мне еду. В меню всё выглядит превосходно. Я даже не знаю, что выбрать.

— А-а, — он потянул за меню, и я с легкостью отпустила его. — Ты не против, если я выберу для нас обоих? Можем заказать несколько разных блюд и попробовать друг у друга.

Я с облегчением выдохнула.

— Было бы здорово.

— Что думаешь насчёт мидий?

— Заказывай. Если ты считаешь, что они хороши.

А если мне ничего не понравится, я всегда могу забежать в "Тако Белл" по пути домой. Просто мысль.

Он дал знак своим официантам, и один из них тут же появился перед нами.

— Я собираюсь сделать заказ, Дэвид.

— Да, сэр, — ответил Дэвид.

Эзра начал проговаривать длинный список блюд, включая мидии, кок-о-вен и утиное конфи. Он также произнёс слова, которые я не знала — кордон блю и стейк-фри. Он посмотрел на меня, на его лице была еле заметная улыбка.

— Вина?

Я пожала плечами.

— Давай.

— И бутылку Шато-Грийе.

Дэвид исчез, и я осознала, что я осталась наедине с Эзрой Батистом. В одном из его ресторанов. За одним из его столиков.

Я не знала, что и думать! И как себя чувствовать. Всего несколько месяцев назад я чувствовала себя очень нервно с этим мужчиной. Я ненавидела его, потому что эта эмоция казалась мне наиболее безопасной.

Он был самым знаменитым знакомым Веры. Он был успешным другом Киллиана. Он был боссом Уайетта.

Но для меня он был никем.

И я была для него никем. Просто человеком, которого он мог бы опознать по полицейской ориентировке, если бы я вдруг решила ограбить винный магазин, а он случайно оказался бы там.

Только вот в последнее время мы как будто перестали быть друг другу чужими. И мне не казалось, что ненавидеть его безопаснее всего. Вообще, ни одна из эмоций, которые я чувствовала по отношению к Эзре, не казалась мне безопасной.

Но это и не казалось мне неправильным.

Это точно было опасно. Но не было неправильным, благоразумным или комфортным.

— Ну что, скажи мне честно, не слишком ли много я прошу с этой фреской?

Я закинула голову назад и засмеялась. Не слишком ли много он просит? Он всегда просил слишком много.

— Ты серьёзно?

Его лицо сделалось виноватым.

— Меня вдохновила та твоя картина у Киллиана. Вероятно, я был слишком настойчив.

Я потрясла головой и провела пальцем по сконденсировавшимся капелькам на стенке стакана.

— Ты был слишком настойчив на помолвочной вечеринке. Потом ты был слишком настойчив, когда нанял меня в "626". К тому моменту, как ты попросил меня нарисовать фреску, я была бы удивлена, если бы ты сказал "пожалуйста" или позволил бы мне сказать "нет".

Теперь была его очередь усмехнуться.

— Я не привык слышать "нет".

— Это я заметила.

— Ну, если честно, это не совсем верно. Я слышал "нет" в своей жизни. Я слышал это так часто, что уже устал. Поэтому я делаю всё возможное, чтобы услышать "да".

Его взгляд был искренним, он углубился в воспоминания, о которых я могла только догадываться. Какая-то часть его необычной энергетики сделалась спокойнее, мягче. Мои ледяные стены начали таять. Резкие слова, которые всё время вертелись на кончике моего языка, когда я была рядом с ним, растворились. Я хотела услышать о нём больше. Я хотела узнать больше. Увидеть больше.

Мне хотелось бы знать тебя всю.

Может быть, он не один этого хотел.

— Это связано с твоими ресторанами? — спросила я, пробивая почву.

Он покачал головой.

— Да, именно. "Лилу" дал мне много жизненного опыта. Даже несмотря на то, что у меня уже был опыт с одним рестораном, — он ненадолго замолчал, а потом добавил. — Моя бывшая жена и я вместе владеем рестораном. "Квинс". Ты слышала о нём?

Эзра казался спокойным, но меня вдруг захлестнуло нервной волной. Я помнила, что у него был четвёртый ресторан, но мне было сложнее запомнить, что у него есть бывшая жена.

— Да, — сказала я. — Я слышала о нём. Хотя я никогда там не была.

Он поморщил лицо.

— Ничего страшного. Он подходит Елене и приносит доход. Я бы не сказал, что он какой-то особенный.

— Елена это твоя бывшая жена?

Он кивнул, но не стал вдаваться в подробности. Поэтому мне следовало бы оставить эту тему и перейти к следующей. Если бы это был кто-то другой, я бы постеснялась задавать прямые вопросы. Но с Эзрой я как будто бы не могла остановиться. Я хотела знать, что случилось. Я хотела знать всё не только о его браке, но обо всей его жизни. Я хотела докопаться до истины и замучить его вопросами, пока он не признается во всём.

Пока я не буду знать всё.

Пока я не узнаю его.

— Вы всё еще владеете рестораном вместе? — ну, вот, я аккуратно начала вынюхивать.

Выражение его лица сделалось жёстче, налетели грозовые облака, засверкала молния, завыли сирены, предупреждающие о торнадо.

— Когда я познакомился с Еленой, она была в процессе создания концепции. Она делала это со всей страстью и энергией. Она хотела познакомить Дарем с мексиканской едой, но сделать это в традиционном стиле. Я сразу же влюбился в её идею и почти так же быстро в неё. Мы поженились через шесть месяцев после нашего знакомства, и как только она получила мою фамилию и мои деньги, мы открыли ресторан. Через год после открытия "Квинс" мы развелись.

Глубокая печаль в его глазах пронзила мне сердце, оно просто обливалось кровью от переживаний за этого мужчину и его прошлое.