Возникла острая потребность защитить ее, но все же ему пришлось позвать:

- Вейл.

- Эй. - Она выглянула из шкафа, являя собой образ несравненной красоты.

Он резко помахал ей рукой.

- Иди сюда.

Стоп. Если она не оделась...

Какое облегчение. Одетая в свою черную майку и рваные джинсы, она неторопливо подошла и расположилась рядом с ним. Встав на колени. Вся это неправильно... Вейл не имела причин стоять на коленях перед таким человеком, как Ансель.

- Привет. - Со скучающим видом она проверила свои кутикулы. - Приятно познакомиться, наверное.

Ансель неторопливо оглядел ее, как будто имел в запасе несколько дней для этого. К тому времени, как он закончил, случайный интерес сменился мужским одобрением.

- Очень хорошо. Теперь я понимаю, почему ты позволил ей жить.

"Он жаждет то, что принадлежит мне. Он умрет".

{Очисти свой разум, надень маску. Ничего не раскрывай}

И снова Нокс черпнул из колодца терпения, возрождая иллюзию спокойствия и создавая новую личину.

- Если ты хочешь пережить войну, - сказал ей Ансель, - то отметишь себя знаком Позора. А потом, когда Нокс победит, вы вдвоем сможете жить в моем новом мире, свободно и мирно.

Вейл вздернула подбородок.

- Я не собираюсь покидать войну ни по какой причине.

Паника за считанные секунды сожрала с трудом завоеванное спокойствие, пока оно не превратилось в конфетти. Если Ансель прикажет ему наказать Вейл за ее дерзость...

- Раб. - Ансель изобразил леденящую улыбку. - Я как раз в настроении для шоу. Выпотроши себя.

Испуганная Вейл вцепилась в его запястье, пытаясь остановить, когда он выхватил кинжал, но Нокс был слишком силен для нее, принуждение было слишком сильным для него.

Он глубоко вонзил клинок себе в живот.

Теплая кровь хлынула из раны, пропитав его штаны. Он испуганно и в то же время стыдливо взглянул на нее.

Король ухмыльнулся:

- Я вижу, что он тебе небезразличен. Как и ты, должно быть, ему, учитывая, что он подвергал себя риску, чтобы сделать это. Но беспокойся не за него. Он поправится. Волнуйся за себя. Если я прикажу ему убить тебя, он убьет тебя. Ты не сможешь отговорить его от этого.

- Она мне нужна, - выпалил Нокс. - Айер сказал, что она необходима для победы.

Правда. Он просто пропустил ту часть, где говорилось о том, что ее полезность иссякает.

Ансель небрежно пожал одним плечом.

- То, что необходимо сегодня, завтра может стать расходным материалом. Ты можешь иметь все или потерять это. Твой выбор. Помни об этом, раб.

Короткий кивок. А что еще он мог сделать? Но все это время он кипел от злости. Любой, кто посмеет угрожать его женщине, заплатит самую высокую цену. А тот факт, что Ансель угрожал ей самым страшным оружием - самим Ноксом - означал, что Ансель должен заплатить вдвойне.

- Ты хоть немного приблизился к тому, чтобы достать Рог Призыва? - спросил король, не зная - или не беспокоясь - о звере, которого пробудил.

- Нет.

Издав разочарованное шипение, Ансель рявкнул:

- Поторопись. Мои источники говорят, что Рог решит, кто победит в этой войне. - Затем он закончил собрание, и свет над кольцом погас.

Источники. Оракулы из волшебного мира, который выиграл Нокс?

Нокс изо всех сил старался контролировать свое дыхание, его сердцебиение грохотало в ушах.

Вейл металась по бункеру, собирая медикаменты. Вернувшись к нему, она промыла и перевязала его рану.

- Вот же дубина, да?

- Дубина. Как молоток?

- Как придурок или ублюдок. Я ни за что не поставлю на себе знак Позора. Я пойму, если ты будешь вынужден избавиться от меня, но не сердись, когда начну сопротивляться. После того, как я поближе познакомилась с твоим чудовищным королем, то еще больше преисполнена решимости выиграть войну.

- Пока я связан с ним, не могу пойти против него. Я должен освободиться.

Возможно, он все-таки рискнет воспользоваться мечом Гуннара.

Но последствия этого не изменились. Даже будучи свободным, он останется представителем Анселя, поскольку прибыл сюда от имени своего короля. С другой стороны, будучи свободным человеком, он мог убить Анселя в следующий раз, когда они будут рядом, еще до того, как король сядет на земной трон.

Проблема была в том, что Вейл к тому времени уже будет мертва.

{Да. Убей девушку. Ее сила будет только расти}

Но ему было все равно. Он не мог, не собирался причинить ей вред.

"Если только не прикажут".

Вдох, выдох. Узнав правду, она могла бы отказаться от их партнерства и нанести ему удар, заставив его защищаться. Но даже тогда он сомневался, что сможет атаковать в ответ. Ему нужно было больше того экстаза, который он находил только в ее объятиях.

- Я собираюсь убить Анселя, - признался он. - Я позабочусь о том, чтобы он не насладился моей победой.

- Твоей победой? - Она покачала головой. - Мы оба знаем, что есть только один верный способ гарантировать проигрыш Анселя.

Да. Нокс должен умереть. Но до этого момента они еще не дошли.

- Нам нужно придумать альтернативу. Моя смерть спасла бы твой мир, но не других.

Стремясь к контакту, Нокс притянул ее к себе. Он дрожал, когда обнимал ее, и еще сильнее задрожал, когда крепче сжал ее и уперся подбородком в макушку.

Она тоже задрожала и держалась так же напряженно.

- Если я выживу, - сказал он, - ты умрешь. Если ты будешь жить, я умру.

С ней он обречен. Но без нее он сомневался, что жизнь будет стоить того, чтобы жить. Невыполнимость этой головоломки привела его в отчаяние.

- Если мы собираемся остаться вместе, то не должны терять головы друг из-за друга. Образно. Или в буквальном смысле. Что? - сказала она, когда он выругался. - Слишком рано для шуток про обезглавливание?

- Для этого всегда слишком рано.

- Да. - Она вздохнула. - Так каков наш следующий шаг? Я должна Зиону и не буду драться с ним из-за ботов. Значит, мы идем за Ронаном и его подзорной трубой? Или прямо к Эрику, источнику наших проблем?

- В любое другое время я бы сказал Ронан. Хотя конечности регенерировать труднее, чем органы, Эрик недолго будет находиться в нерабочем состоянии. Еще несколько дней, возможно, неделя. - И в свою очередь, они могли бы уничтожить Адониса, удовлетворяя его желание заполучить Рог Призыва. - Ты убьешь его, а я буду защищать тебя, пока ты не поправишься. И ты была права. Его воспоминания помогут нам.

Что же касается меча Гуннара, то Нокс еще ничего не решил. Рискнуть или нет?

Вейл откинулась назад, глядя на него снизу вверх, ее шок был очевиден.

- Спасибо, что доверил мне моджо Эрика. - Она поцеловала его в заросшую щетиной щеку. - Ладно, давай все хорошенько обдумаем. У тебя есть возможность открыть проход в одном из его домов. И я знаю, что ты ожидаешь засады. Почему бы мне просто не бросить гранату?

- Он наверняка принял меры предосторожности против подобного хода. А что, если у него в доме припрятаны невинные смертные? - В свое время сопутствующий ущерб Нокса бы не беспокоил, но это были люди Вейл, и он не хотел причинять им случайный вред. - Нам бы лучше заманить союзников Эрика в собственную засаду. С их памятью ты можешь привести нас прямо к его двери.

- А где можно... Впрочем, неважно. Коттедж рядом с лавандовым полем. - Ахнула она. - Рейнджер убил владельцев, сжег их тела и открыл свое дело. Он начал планировать засаду. Хорошая новость заключается в том, что мы можем вернуться к его работе. Но нам понадобится помощь. В настоящее время это игра чисел. Другая команда имеет численное преимущество. Если мы заручимся поддержкой Зиона, он может...

- Ударить нас в спину, - вмешался Нокс. - Как бы он ни был добр к тебе, ты не можешь ему доверять. Никогда не забывай, что одна ошибка может стоить тебе жизни.

- Но...

- Никаких "но". Если ты не хочешь верить мне, как мужчине, то поверь мне, как четырехкратному победителю.

Она поджала губы, но все же кивнула.

- Мы пойдем туда одни.

Еще одна причина, по которой она ему нравилась. Она не спорила ради того, чтобы спорить, и отдавала столько же, сколько брала.

- Расскажи мне еще о засаде Рейнджера.

- Детали расплывчаты, но я уверена, что вспомню их более четко, когда окажусь там.

- Тогда мы отправимся в коттедж.