Ее Императорское Величество тихо, но счастливо охнула и схватилась за живот.

– Правда?!

– Нет, вурдалаки и демоны, я пошутить решила! Конечно, серьезно!

– А… мальчик или девочка?

Дриада положила ладонь поверх руки императрицы и нахмурилась.

– Нет. Срок слишком маленький. Себе бы еще, может, и определила, а так… Нет.

– Все равно спасибо… - рассеянно прошептала Айзиль, поглаживая ткань платья. - Ой, Шельмочка, а как же праздник?! Ты в чем собираешься быть?

Над этим Таисс совершенно не задумывалась. Правильно прочитав ее мысли, счастливая будущая дважды мама, не слушая возражений, взяла все в свои руки.

Через полтора часа обе девушки, донельзя измотанные проблемой выбора, стояли в комнате императрицы и смотрели в огромное напольное трюмо.

– Вот это, по-моему, идеальный вариант, - Таисс крутанулась, оглядывая себя со всех сторон.

Красно-оранжевый, на несколько тонов светлее волос, шелк послушно взлетел и опустился, обнимая тело. Юбка с глубоким запахом, иногда при шаге обнажающая левую ногу до середины бедра, снизу расходилась рваными клиньями, создавая картину полного беспорядка. Верх же напоминал два кусочка ткани, которые из-за дефицита просто связали множеством тонких ремешков.

– Завязок много.

– Ну и что? - легкомысленно отмахнулась дриада. - Мне-то что?

– Тебе-то, может, и ничего… - задумчиво начала Айзиль, но тут же прикусила язык. Как оказалось, поздно.

– Что? - ведьма уже забыла о зеркале и смотрела только на подругу, с которой их свела война Возвращения. Сначала их, а потом уже императора с будущей женой.

– Ничего, я же сказала… - стушевалась таханка. - Не бери в голову.

– Нет, так не пойдет! Договаривай, раз уж начала!

– Таисс, у него та-а-акие глаза… - восхищенно выдохнула Ее императорское Величество, - А волосы, а губы… Признайся, тебе же хоть раз хотелось его поцеловать!

"Хотелось" - это мысли.

– Мы же в ссоре, - это уже вслух. - После истории с цыплятами…

– Да брось ты! - Айзиль вынула из шкатулки рубиновые сережки, медальон на серебряной цепочке и заколку в волосы. - Ему эта шутка понравилась так же, как и тебе, поверь мне! Мы успели немного поговорить и…

– И сговориться…

– Ты о чем? Вот, примерь. Нет, мы ни о чем не договаривались. Шельмочка, у него взгляд, как у человека, который решил поменять правила какой-то большой игры. Я не знаю, как объяснить лучше. Но это страшно, понимаешь, это еще хуже, чем обреченность… Но в то же время дает надежду…

"Вот именно. Обреченность, - и опять мысли. - Мы обречены, мир обречен… Стоп! Закончить истерику!"

– И что ты мне предлагаешь? - Таисс взбила руками еще влажные волосы, взялась за щетку.

– Тебе не надоело играть по чужим правилам, Шельма? - осторожно поинтересовалась императрица, на всякий случай отходя к двери в гардеробную, хотя прекрасно знала, что на женщину, тем более беременную у дриады не поднимется даже палец, не то, что рука. - Почему ты молчишь?

"Потому что ты опять права, Айзиль", - ведьма молча продолжила расчесывать волосы. Императрица поймет и так.

– Ты… - шарад выглядел очень смущенным. - Ты ослепительна.

Таисс ехидно вскинула левую бровь и улыбнулась. Тегер окончательно перестал понимать, что случилось с Шельмой. Ибо сегодня перед ним стояла не воин, а девушка. Ослепительная, прекрасная, удивительная…

– Демоны, побери Лааро, - прочувствованно выругался таханец. - Я проклинаю тот миг, когда решил ввести ее в свою жизнь!

– Это еще почему?

– Иначе я сопровождал бы на этом балу самую прекрасную из девушек!

– Поверьте, шарад, ее есть кому сопровождать, - Нэр неслышно подошел и встал за спиной Тегера. - Позволь мне сказать, что сегодня ты просто потрясающе выглядишь.

– Ага, - дриада ответила на комплемент легким наклоном головы, реплика же относилась к заявлению эльфа насчет сопровождения. - Так желает сопровождать, что я только его спину и видела. Да и то мельком.

– А я не о нем, - ласкайл галантно предложил ведьме руку. - Надеюсь, моя кандидатура тебя устроит?

Конечно, праздничная одежда нашлась не только для национальной героини. Эльф был наряжен в темно-зеленые штаны, несколько раз перевязанные таким же зеленым кушаком и белую рубашку с узорчатой вышивкой. Тщательно расчесанные волосы были рассыпаны по плечам, на тонких пальцах блестело несколько серебряных колец и одно из них - на левом безымянном. Нэр помолвлен?! Это было неожиданностью, впрочем, неожиданностью приятной.

Таисс оглянулась, отыскивая глазами Роса. Конечно, он нашелся там, где клекотала стайка придворных ку… дам. И как только удается?

Легкомысленно пожав плечами, девушка надела на личико одну из тех милых улыбок, которые так нравились настоятельницам монастыря, и прошла в тронный зал, по случаю переоборудованный в танцевальный.

– Р-р-р-анхаш! - в голосе дриады нельзя было услышать ничего хорошего. Протолкавшись сквозь многочисленных приближенных к телу императора, Таисс ухватила его за локоть и подтащила к огромному гобелену, заменившему когда-то пропаленный национальной героиней. - Объясни мне, что это?

– Это? Это ваши подвиги, запечатленные нашим лучшим художником…

– Подвиги, значит, - зловеще прошептала Таисс. - Запечатленные, значит? А ничего более приличного он запечатлеть не мог?!

– Ну…

Нет, самого Ранхаша автор сего бессмертного творения изобразил очень даже неплохо: с умным видом император изучал карту с расставленными на ней действующими лицами (они сильно смахивали на шахматные фигуры, в чем тоже была доля истины - над планами военных действий корпели шарад и госпожа, а Его Императорское Величество предпочитал развлекать себя шахматами, ибо из военного совета был изгнан с воплем "не лезь в войну, я тебя умоляю!"). В правом верхнем углу Тегер несся в конную атаку впереди отряда и с саблей наголо. В левом верхнем, следовательно, трясся от страха лже-император (а по совместительству - воплощение всемирного зла и богини Унны). Из нижнего правого угла грозно смотрел на зрителя отряд Пройдох. А вот в нижнем левом… Теперь понятно, почему Велен, несколькими минутами ранее первым увидевший ЭТО, так ржал! И так ехидно косился в ее сторону.

Любимая народом Шельма была изображена сидящей на дереве и с выражением лица "сама невинность" грызущей яблоко. На том же дереве, но в гораздо менее удобной позе (вряд ли кому-то может быть удобно головой вниз, если только этот кто-то не летучая мышь) висел Первый Советник Гроссо - Вдажел Урхан. Художник изобразил все достоверно: и Шельма, и "виселица", и Советник, и даже яблоко существовали на самом деле! И именно на оном древе Таисс удосужилась поболтаться прошлой ночью…

– Убивать мастера неразумно, - шепотом предупредил Ранхаш. - Не знаю, что там у вас с Веленом произошло, но бедный художник не имеет к этому никакого отношения!

– Я знаю, - Таисс выпустила многострадальный императорский локоть. - Это просто совпадение… Зато получилось смешно.

– Ранхаш, Шельмочка, - в голосе Айзиль скользнула ревность. Лишь на секунду, но дриада услышала и закусила губу. - Пойдемте, чего вы топчетесь на пороге?

– Да вот думаю, может завести себе шестую жену? - император пошутил, но какой болью полыхнули глаза ее жены! Демоны, да что между ними происходит-то?!

– Не шути так, Ранхаш, - ведьма чуть виновато улыбнулась, извиняясь за неудавшуюся шутку. - Ничего такого он не думает. Просто я пыталась выяснить, кто создал вот эту… красоту.

Она совершенно не возражала, когда Айзиль взяла мужа под руку и увела куда-то в толпу. Таисс поискала глазами эльфа. Тот сидел на одном из низких диванчиков возле стола, а рядом как раз было свободное местечко. Вот и отлично! Самое время перекусить!

– Как тебе здешняя публика? - светским тоном осведомилась девушка, приземляясь на диван и забирая со стола маленькую пиалу с каким-то лакомством.

– Весьма! - так же светски ответил ласкайл и усмехнулся. - Ты еще про погоду поговори! И я решу, что вернулся домой!