Старой?! Да ей лет пятьдесят на вид, не больше! Впрочем, спорить со "старой женщиной" володаец не решился. Мало ли… Он не заметил, как ноги вынесли его обратно в коридор, а за спиной тихо, но беспрекословно закрылась дверь. Рядом ошалело мотал головой ласкайл: тоже ничегошеньки не понял, наверное. Гном таращился в пространство, Лэо, как наиболее опытный, сидел на корточках, привалившись спиной к стене и запустив холеные пальцы в свою знаменитую шевелюру. Милые же у дриад способы избавления от ненужных свидетелей!

– Идемте, парни, - менестрель быстрее всех справился с головокружением и плывущими перед глазами пятнами. - Не знаю, как вы, а я жрать хочу страшно!

– А накормят? - с сомнением поинтересовался Рос.

– А куда денутся! - эльф обнял гнома за плечо и недвусмысленно оскалился. - И накормят, и напоят, и спать уложат! Ну, или не спать…

Рос понятливо заржал, ускоряя шаг. Нэр улыбнулся краешком губ, а Велену стало как-то не по себе. Не от предложения Лэо и даже не от душераздирающего взгляда Настоятельницы, но от того, что Таисс осталась одна. Хотя вряд ли ей угрожала опасность. И еще менее вероятно, что он мог ей чем-то помочь.

За большими окнами уже стояла непроглядная темень, а Таисс все не возвращалась. Дриады - как их там правильно: адептки или послушницы? - веселые и разговорчивые, накрыли для гостей стол в обеденном зале, потом шумной стайкой проводили гостей по длинным коридорам, освещаемым маленькими фонариками, в башню, где уже были готовы комнаты. Лэо и Рос скрылись куда-то с новоприобретенными подружками, Нэр улегся спать, а Велен никак не мог успокоиться.

Кто придумал такие ночи? Кто придумал это жуткое время, когда вокруг темно и тихо, когда ветер потеряно блуждает над землей и замолкают даже волки, а на душе лежит не один, а целая дюжина камней?

Перемеряв комнату шагами вдоль и поперек, маг вышел в коридор. Кто знает, что могло случиться…

Предчувствие давило, мешая дышать. Велен пытался гнать от себя дурные мысли, но ничего не получалось. Почему он всегда опаздывает?! Почему он не сбросил с себя сеть заклинания, почему не остался? Ведь если разговор дриад касался их общего дела, то и обсуждать это нужно при всех! Он обещал себе, что не допустит, чтобы с Таисс что-нибудь случилось, а с ней случается, все время случается!

То чудовище с лицом женщины во сне было право - он безнадежно, непоправимо опаздывает, и однажды такое опоздание может стоить той жизни, что для него дороже собственной…

Сумасшедший вихрь закрутил, едва не сбив с ног. Скорее наугад, чем осознанно, Велен выбросил руку и поймал тонкое запястье.

– Таисс! - маг дернул дриаду на себя, схватил за вторую руку и хорошенько встряхнул. Иначе было нельзя - в нормальном состоянии никто так не носится. Девушка не ответила, только ткнулась лицом в грудь володайцу. Сквозь тонкую ткань Хранитель с удивлением (хотя какое уж там удивление - он ведь предчувствовал!) понял, что лицо Таисс мокрое от слез. - Что, что с тобой случилось?!

Вместо ответа дриада судорожно всхлипнула.

– Что эта портовая крыса с тобой сделала?! - в это мгновение он был готов пойти и лично набить Настоятельнице (как бишь ее?) лицо. Чтобы неповадно было хранимых до слез доводить.

– Воздух… - выдохнула Таисс.

Велен молча развернул ее, обнял за плечи и вывел на крыльцо. Что же случилось, кто успел умереть, пока они шлялись по лесам и весям? Блудный ветер налетел, лизнул в щеку, взъерошил волосы и помчался дальше. Таисс сломанной куклой осела на ступеньку, подтянула к груди колени и обняла их, не замечая ни холода, ни замершего рядом володайца.

– Что произошло?! - Велен начал терять терпение.

– Зачем тебе знать?…

Ох, демоны… Она и внутри была сломана, искорежена, разбита…

– Ты опять начинаешь?!

Таисс молчала. Порыв ветра бросился в лицо, саданул в дверь.

– Если я спрашиваю, значит мне не все равно!

– Дальше я еду одна.

– Что?! - этого он никак не ожидал. - Ты рехнулась, да?! Ты сошла с ума или поглупела?

– Дальше я еду одна, - голос был бесцветен, как осенний туман. - Так будет лучше. Я не хочу, чтобы он убил еще кого-то из тех, кто мне дорог.

Велен помолчал, досчитал до дюжины и сел рядом, для развлечения пытаясь что-то рассмотреть в темноте и обманчивом фонарном свете.

– Кто такой "он"?

– Тот, кто все это затеял.

– Уж это я понял! Кто он?

– Он тот, кто убил мою маму.

Маг понимал, что нужно что-то сказать, что-то, что не покажется банальностью, но ничего не придумывалось. Слишком уж хорошо засел в памяти сгусток эмоций, пережитый во дворе у колодца. Такие чувства не описываются и не нуждаются в оправдании, они просто существуют, вырываясь иногда на свободу, и тогда случается страшное. Да, война приобрела ярко выраженные черты личной мести, но отпускать Таисс одну нельзя, это и слепому крабу в сумерках видно! А ведь она вся светится упрямством…

– Ты знаешь, как его зовут? - ладно, он зайдет с другого конца, может, что и выгорит.

"Хастаал Тиврид" - она никогда не забудет это имя.

– Хастаал Тиврид, - судорожный выдох сквозь сжатые зубы. Сказала - выплюнула.

– Но он же… Быть такого не… Ты уверена?! Ведь его же лет десять назад убили!

"Быть не может! Он сам, лично разговаривал с одним из тех магов, а тот клялся, что…"

– А ты труп видел? - голос дриады был полон язвительности, но все-таки походил на нормальный гораздо больше, чем пару реплик назад.

– Нет…

– И я нет. А когда имеешь дело с магами такого уровня, лучше собственноручно труп сжечь и по ветру пепел развеять. Да и то никогда нельзя быть уверенным. Но знаешь, я даже рада. Я убью его сама теперь. Всю жизнь мечтала…

– Не знаю, как остальные, но я тебя одну не отпущу.

– Отпустишь!

– Ни в коем случае. Я Хранитель, а ты все время об этом забываешь. И еще я тоже мечтаю начистить лицо этому мерзавцу!

– Велен, - она обернулась к нему, требовательно заглянула в глаза, - я не могу позволить тебе этого. Не могу, понимаешь… Я… Ты стал мне слишком дорог, чтобы я смогла спать по ночам после того, как этот… убьет тебя на моих глазах! А он так и поступит, не сомневайся! Просто для того, чтобы сделать мне еще больнее!

– Я не маленький мальчик, - ведьмак говорил медленно, стараясь не сорваться, не наорать на эту глупую, маленькую, самонадеянную… - чтобы меня убивал каждый желающий! А вот если я тебя отпущу, то по ночам спать не смогу до конца жизни! На это тебе наплевать?!

– Да.

Велен хватанул ртом воздух и начал опять считать до двенадцати, чтобы ненароком не пришибить упрямую хранимую на месте. Уж очень хотелось…

– Я ни-ку-да те-бя не от-пу-щу, - так разговаривают с маленькими детьми, так с ним сестра в детстве разговаривала. Теперь он ее понимает, только теперь, когда уже поздно… - И это больше не обсуждается! А попробуешь удрать - поймаю и уши надеру так, что эльфы обзавидуются. И лучше бы ты вообще забыла эти глупости по поводу "одна". А не то хуже будет, честно! А теперь подъем и марш обедать, или ужинать, или что там у нас по расписанию! Умереть от голода я тебе тоже не дам, не надейся!

В глазах дриады скользнули удивление, покорность и… боль. Неужели он что-то упустил, не услышал, не заметил?…

Есть не хотелось совершенно. Но настырный володаец уселся напротив, явно не намереваясь сдвинуться с места, пока хранимая не доест. Пришлось уныло ковырять вилкой оставленную специально для нее порцию, уговаривая организм проглотить хотя бы маленький кусочек.

Не отпустит он… Еще как отпустит! Потому что дело не только и не столько в противнике. Вот только как объяснить это Велену? "Милый, понимаешь, на мне, оказывается, клином сошлось не только величайшее предназначение, но и проклятье, так что знаешь, катился бы ты от меня подальше, любимый, ибо моя любовь для тебя немного смертельна, а я не хочу…" Он не послушает.

Проклятье - это только для проклятого страшно. Остальные самонадеянно полагают, что их беда обойдет стороной, что они-то точно с ней справятся. А как быть, если ни разлюбить, ни оттолкнуть не получается?! Слишком родной, слишком… нужный.