Я нервно делаю глоток воздуха, вдруг поймав себя на том, что молюсь, чтобы я им понравился. Понятия не имею, знают ли они меня и осудят ли за то, кем я был последние несколько лет назад. Если бы я был другом Рейвен, рядом с которой ошивался мужик с репутацией сердцееда, меня бы это обеспокоило. Надеюсь, они поймут, что дело не в очередной зарубке, и между нами происходит нечто гораздо большее.

Настороженно поглядывая на меня, они взбираются на лодку и собираются перед нами.

— Привет, ребята. Я бы хотела, чтобы вы все познакомились с Линком, — произносит Рейвен, переводя взгляд со своих коллег на меня. Улыбка касается её глаз, когда она обнимает меня, расположив ладонь на прессе.

— Привет, — здороваюсь я, поочередно пожимая всем руки.

Они ведут себя вежливо и немного расспрашивают меня о карьере. Задают те же обычные вопросы, что мне уже задавали миллион раз прежде. Встреча проходит по-настоящему тепло и приветливо, что помогает мне расслабиться, но я не могу не заметить, как её босс, Джошуа, смотрит на меня, когда мы присоединяемся к нему на скамейке, и водитель заводит катер. Лодка подпрыгивает на волнах весь путь до места погружения. Всякий раз как мы врезаемся в волну, Рейвен взвизгивает и со смехом хватается за мою ногу, чтобы удержать равновесие, а я обнимаю её, надёжно припечатывая к себе. И каждый раз, когда она это делает, я замечаю, как Джошуа поднимает глаза от планшета, над которым работает, и сверлит нас — или, скорее, меня — подозрительным взглядом.

Моему счастью нет предела, когда нам сообщают, что мы прибыли к Мэджик Поинт, к месту, где будем нырять, и лодка замедлилась, а команда бросила якорь. Все принялись суетиться, надевая гидрокостюмы и снаряжение.

— Нервничаешь? — игриво спрашивает Рейвен, натягивая свой костюм.

Раньше я часто нырял ради забавы, но с группой учёных — никогда. Только с друзьями в Малибу или в Лос-Анджелесе.

— Ни капли, — лгу я. — Мне очень интересно понаблюдать за тем, как ты занимаешься любимым делом, Злючка. — Скользнув руками по талии, я притягиваю её к себе и целомудренно целую, прежде чем взяться за собственное снаряжение.

Её босс проходит в заднюю часть лодки, где оглашает их задание на сегодня. Одни будут делать фотографии, вторые займутся съёмками поведения морских обитателей. А третьи, в том числе Рейвен, будут заняты сбором губок и других растений, которых они привезут в лабораторию Сиднея.

Наконец, получив маршрут на день вкупе с инструктажем по технике безопасности, мы ныряем в воду. Я с благоговением держусь в нескольких метрах за Рейвен, следя за её работой. Внизу оказывается очень сложно сосредоточиться, потому что вокруг царит жизнь. Скорее всего, для них в этом нет ничего нового, ведь они постоянно находятся под водой, но себя я ловлю на том, что беспрестанно глазею по сторонам, стараясь ничего не упустить. Джошуа вручил мне подводную камеру для записи, и вот что я могу сказать — это один из лучших моментов моей жизни!

Окружённый совершенно не замечающим меня косяком рыб, я цепляюсь взглядом за усатую акулу-няньку, которая буквально волочит пузо по песчаному дну океана. Перевожу взгляд на Рейвен и показываю ей большие пальцы, наблюдая, как она подплывает к пещере, чтобы собрать нечто напоминающее водоросли, вокруг которых мечутся рыбки.

Она начинает махать мне рукой, приглашая присоединиться. Заработав ногами, я неторопливо приближаюсь к ней вместе с несколькими другими дайверами, чтобы посмотреть на её находку. Внутри всё переворачивается, в то время как глаза привыкают к темноте воды под массивной скалой. Путешествуя вместе с группой рыбок, под ней медленно плыла большая белая акула.

От такой близости я чувствую, как адреналин струится по венам, а сердце набирает ритм, когда навожу камеру и снимаю захватывающее зрелище, развернувшееся перед нами. К сожалению, популяция больших белых акул стремительно сокращается из-за убивающих их рыбаков. Даже думать больно, что однажды этот вид может вообще вымереть.

За следующие два часа мы видим не только скатов, морских черепах и рыб-клоунов, но и сотни других крутых на вид обитателей, имени которых я не знаю. Не терпится посмотреть видео, которое Джошуа скинет мне со своего ноутбука. Можно будет провести тест для Рейвен, расспрашивая её обо всем, запечатлённом на плёнке.

Когда лодка, наконец, пришвартовывается у пристани, Джошуа и другие ребята приглашают нас присоединиться к ним за ужином. Меня подмывает отказаться, ведь это последний вечер с Рейвен, но я не хочу проявлять грубость в ответ на их доброе отношение ко мне.

Так вот мы и оказываемся в патио ресторана при отеле, с пивом и чудовищным количеством пиццы. Думаю, не будет преувеличением заявить, что после такой трапезы следующие несколько дней у меня вряд ли можно будет найти пресс.

— Как вы двое познакомились? — интересуется Джошуа, смерив меня подозрительным взглядом, прежде чем поднести бутылку к губам.

Я тяжело сглатываю и в поисках подсказки смотрю на Рейвен. Не знаю, что им сказать, или как много она успела поведать им о нас. Она несколько раз упоминала, что Джошуа работал с ней с тех пор, как получила диплом и пошла на стажировку. И, наверное, это предусматривает близкие отношения, к которым, как бы ни хотелось это признавать, я ревную. Меня успокаивают только её непрестанные заверения, что их связь всегда была и навсегда останется платонической. Но у меня не получается избавиться от ощущения, что так думает только она. Я же видел, как он на неё смотрит. Точно так же, как я. Словно она повесила чёртову луну и рассыпала звёзды по небу.

— Ещё в старшей школе. Я учился на несколько классов старше, поэтому мы не вращались в общих кругах, если это можно так назвать… но это не значит, что я никогда её не замечал. Тем не менее, у меня, к сожалению, почему-то не нашлось смелости пригласить её на свидание. Она была слишком милой девочкой, чтобы встречаться с таким плохим парнем, как я, — шучу я, со смехом толкая её локтем.

Рейвен хлопает меня по плечу, повернувшись к Джошу.

— Линк был дамским угодником в старших классах, и, видно, во взрослом возрасте это не изменилось.

Прищурившись, я ловлю её руку ладонью, кладу её к себе на колено и заявляю со всей честностью:

— Ещё как изменилось, благодаря одной нахальной рыжей девушке, которая, наконец, дала мне шанс на исправление старых ошибок. — Отвернувшись от неё, я оглядываю её друзей и решаю особо не углубляться в детали нашего прошлого. — Когда она училась в колледже, у нас был недолгий роман на время летних каникул. Мы встретились вновь на вечеринке у бассейна, которую она устроила в доме матери. Но будучи наглым, высокомерным мудаком, коим и являются большинство двадцатитрехлетних парней, я облажался и потерял возможность быть с ней. Но я обещаю, что больше не повторю такой ошибки.

Джошуа переводит подозрительный взгляд с Рейвен на меня.

— Значит, у вас всё серьёзно? Кажется, Рейвен говорила, что вы просто встречаетесь и серьёзные отношения исключены, учитывая вашу занятость.

Сердце замирает в груди — его слова поражают меня. Я не дам ей вновь ускользнуть от меня. Слишком уж сильно люблю, чтобы ещё раз потерять. Стиснув её руку под столом, я отвечаю ему:

— Сейчас всё сложно, потому что мы оба много путешествуем, но я люблю эту девушку и сделаю всё что угодно, чтобы на этот раз у нас всё получилось.

Я бросаю взгляд на Рейвен, которая награждает меня слабой улыбкой и поспешно поднимается на ноги:

— Мне нужно в уборную. Я мигом.

Выражение её глаз меня пугает. Неужели я неправильно её понял, и эти выходные оказались не такими уж и идеальными, как мне показалось? Она со мной и пылкая, и холодная, отчего я беспрестанно мучаюсь вопросом: чего она хочет от меня? Знаю, за мной тянется бесчисленное количество промахов, но я стараюсь. Что ещё сделать, чтобы доказать ей, что мои намерения абсолютно серьёзны?

К счастью, беседа плавно уходит от нас к сегодняшнему заплыву. Вернувшись, Рейвен молчит весь ужин, подавая голос только в ответ на вопросы своих друзей. В конце я настаиваю на том, чтобы самому оплатить счёт в благодарность за то, что они потратили время и позволили мне провести с ними целый день. Теперь пора вернуться наверх с Рейвен и поговорить. Остался нерешённым вопрос касательно её поведения после дня Независимости. Секс был потрясающим, я думал, что мы снова наладили связь, но на утро меня ждала пустая постель и грёбаная записка, в которой она скормила мне идиотские оправдания, объясняющие её уход.

И что-то мне подсказывает, что она провернёт этот трюк ещё раз, стоит мне только уехать в Бразилию. Автоответчик и непрочитанные сообщения. А потом мы снова встретимся и займёмся умопомрачительным сексом, ведь единственное, что между нами неоспоримо — это сексуальная химия. Но вот во всём остальном — нам, кажется, есть над чем поработать.

В тот же миг, как мы оказываемся в номере за закрытой дверью, я решаю сразу перейти к делу.

— Что происходит, Рейвен? Мне казалось, мы собираемся дать шанс тому, что было отнято у нас почти четыре года назад. Но на ужине ты вела себя так, словно хочешь вернуться к той тайной херне, что была между нами раньше. Я не желаю, чтобы всё снова было так, Злючка. Я хочу тебя. Всю целиком или никак. Без всякой дерьмовой неопределённости!

Она морщится от брошенных мною слов. Обнимает себя руками и пятится к стене, глядя на меня взглядом полным боли, что режет моё чёртово сердце.

— Я боюсь, Линк. Мы до посинения можем заверять мир, что на сей раз всё будет иначе, но точно этого никто не знает! Как мы можем начать сначала, когда на нас в любой момент может обрушиваться столько всего и сразу? Ты подумал о том, что скажет твой отец, когда ты расскажешь о нас общественности? Чёрт, да ты даже нашу дочь не признал. Она точно такой же твой маленький грязный секрет, как и я! — теперь по её лицу струятся слёзы, когда она вываливает на меня всё, что накопила внутри за эти годы.