— Мой новый агент заверил меня, что от этого признания мой имидж не пострадает.

— Даниэль заметил её замешательство и стал серьёзным. — Лорен, я пошутил. Мне никогда не приходила в голову мысль, что ты можешь навредить моей репутации, скорее наоборот. А потом, пошли на х*й те, кто подумает иначе. Я люблю тебя и не могу представить себе жизнь без тебя. Если ты не хочешь быть рядом с человеком шоу-бизнеса, то я найду себе другую работу.

Лорен расхохоталась.

— Ты хороший актёр, но не настолько, чтобы казаться искренним, когда говоришь, что бросишь ради меня кино. Ох, Даниэль... — глядя с нежностью, она погладила его шершавую щёку. — Я бы никогда не попросила тебя о подобном. Буду счастлива остаться рядом с тобой, потому как без тебя я тоже ничто.

Даниэль порывисто обнял Лорен, прижимая к себе так крепко, что вызвал у неё стон боли.

— Кто твой новый агент?

Даниэль услышал нотку раздражения в голосе Лорен, и ему понравилось: он предвидел фейерверки и вспышки ревности, и был счастлив при мысли о том, что этот, полный страсти маленький эльф будет рядом с ним всю оставшуюся жизнь.

— Никогда не догадаешься.

— Кто? — настаивала она угрожающим голосом.

— Виктория, спутница Бетт.

Лорен выпучила глаза от удивления.

— Правда? Не знала, что она агент.

— Я тоже. Мне посоветовала Бетт, и я рад, что послушался. Несмотря на дамские манеры, эта женщина с яйцами.

— Я бы сказала, что роль мужчины играет Бетт — снова рассмеялась Лорен, когда Даниэль шутливо похлопал её по бедру.

—Ты — маленькая бесстыдница, и я хочу тебя снова.

Он встал, поднимая её с собой: ноги Лорен обняли его талию, рты соединились в жадном поцелуе, а член был готов снова сделать её своей.

От усталости Лорен отключилась. Удивление от их новой встречи, революция, которую Даниэль вносил в её жизнь, и не в последнюю очередь те многочисленные оргазмы, которые она пережила — всё это заставило погрузиться в сон.

«Так лучше», — подумал Даниэль, опираясь на локоть и любуясь её лицом: пухлый рот был приоткрыт, черты лица расслаблены и свободны от напряжения, которое он видел во время разговора в машине.

В поездке, которая привела его в Чарльстон, он не смел даже надеяться, что их встреча примет такой страстный оборот. Даниэль предполагал — Лорен простит его не потому, что этого заслужил, а потому, что у девушки было слишком большое сердце, чтобы затаить обиду. Когда Лорен положила руку на ручку и задала вопрос о Холли Уинтер, его надежда возродилась. Последствия стали мечтой.

Он погладил шелковистую прядь её волос, и приблизился, принюхиваясь. Вдыхая запах, Даниэль закрыл глаза; он безошибочно определил бы его среди тысяч других ароматов. Провёл носом по шее Лорен к уху, стараясь не разбудить, но в то же время нетерпеливый в желании почувствовать вновь. Он тосковал по ней в те месяцы одиночества: первые несколько недель были адом, но видения Лорен в своих иллюзиях утешали, когда он рвал желчью и проклинал себя. По мере того как время шло, тело вновь обретало утраченное достоинство, ослабленные цепи зависимости позволили Даниэлю судить о своём прошлом с другой стороны; это помогло освободиться от страхов и навязчивых идей, которые подтолкнули его к самоуничтожению. Теперь он принимал уходящее время, его морщины приобрели другой смысл, а разница в возрасте между ним и Лорен была уже не помехой, а добавляла их отношениям ценность.

Она любила его, несмотря на гниль, которой он её осквернил, причинённую боль и неприятности, в которые загнал. И он безмерно любил её за силу и гордость, за сладость и упорство. Кино представляло его жизнь, но Лорен была его навечно.

— Скоро придёт Кларк. — Голос Лорен вибрировал от нервозности, пока она помешивала чайной ложкой в чашке с чаем.

— Я с ним поговорю и обо всём позабочусь, перестань беспокоиться, — успокоил Даниэль, целуя её в лоб.

В этот момент дверь открылась, впустив гиганта, закутанного в зимнюю одежду, из-за которой он казался больше, чем был на самом деле.

Даниэль придал слову «беспокойство» другое значение.

— Эй, Лу, откуда... Какого хера здесь делает он?

Лазурные глаза Кларка сузились до двух угрожающих щелей. Он сердито снял шерстяную шапку, освобождая копну золотых кудрей, пока медленно и размеренно приближался. Лорен рванулась вперёд (небольшая лодка на пути столкновения с айсбергом), но Даниэль остановил её, схватив за запястье.

— Лорен, уходи.

Она не знала, на кого смотреть и металась взглядом от одного к другому, не в силах пошевелиться.

— Лорен. Уходи. Отсюда. — Даниэль оттолкнул её рывком, не отрывая глаз от Кларка.

— Да, Лорен, уходи отсюда. И побыстрее. — Голос Кларка звучал зловеще, против контролируемого тона Даниэля.

— Нет, я не уйду. Я буду глупой, если оставлю вас здесь выбивать друг из друга всё дерьмо.

— Спокойно сестрёнка, только одному из нас достанется так, что станет неузнаваемым.

Лорен высвободилась из хватки Даниэля, обращаясь к брату.

— Прекрати, ладно? Это он, Кларк. Это он узнал правду о нашей матери!

— Какого хрена ты говоришь, Лу...

Лицо парня превратилось в маску недоверия и страдания.

— Достаточно, Лорен. Послушай своего брата и иди, прогуляйся.

Лорен резко повернулась к нему.

— Даже не думай, что можешь командовать, давай проясним всё сразу.

Лорен прижала к бёдрам кулаки, и Даниэлю пришлось сдержать смех перед этой малявкой в ярости.

— Дорогая, я не хочу ничего навязывать. Просто прошу оставить меня с твоим братом, мы должны поговорить как мужчина с мужчиной. Считай это мужским делом.

Он с облегчением заметил её капитуляцию.

— Хорошо, можете мне пообещать, что будете общаться, как два взрослых и разумных человека?

— Да, — сказали они в унисон, не очень убедительно, но Лорен слишком устала, чтобы спорить.

— Даю вам полчаса. Я иду в супермаркет и сразу вернусь.

Как только за её спиной закрылась дверь, взгляд Даниэля стал мрачным, и он скрестил руки на груди.

— Итак, пацан, о чём ты хочешь поговорить?

Когда он увидел кулак Кларка, блокировать было слишком поздно, удар был разрушительным.

— Вы два идиота! — Лорен курсировала между одним и другим; вооружённая льдом, дезинфицирующим средством и бинтами, она пыталась исправить последствия от насилия двух разъярённых мужчин. — Он работает своим лицом, о чём ты, чёрт возьми, думал, Кларк?

— Эй, я не просто работаю своим лицом, для актёрской игры также нужен талант! — возмущённо возразил Даниэль, когда девушка прижала лёд к порезу рядом с глазом.

— Лу, он разбил мне губу! Забудь о его милом личике и принеси мне антисептик, — пожаловался Кларк, ревнуя к заботе о Даниэле.

— Я бы, наоборот, оставила вас здесь одних. Это был не тот разговор, который вы мне пообещали.

Ни один из них не ответил, мужчины продолжали смотреть друг на друга неодобрительно, как будто недавний кулачный бой нисколько не ослабил взаимную враждебность.

— Вы хоть что-то прояснили? — нерешительно спросила Лорен.

— Нечего тут прояснять. Собирай вещи, ты едешь со мной.

— Она не двинется отсюда.

Кларк с трудом поднялся на ноги, роняя на пол пропитанную бетадином марлевую салфетку.

— И ты поедешь с нами, обезьянка, — добавил Даниэль скучающим тоном. — Не скажу, что я рад такой занозе в заднице, это ясно, но твоя сестра, похоже, не хочет расставаться с тобой.

Даниэль заметил изумлённый, полный благодарности взгляд Лорен и почувствовал жар на уровне сердца, который с этого момента испытывал всё чаще и чаще.

— Ох, Даниэль...

Растроганная Лорен бросилась к нему в объятия и осталась там свернувшись клубочком, чтобы её гладили по спине.

— Что за хрень, Джо Кинг, я не смогу видеть твою уродливую морду каждый день своей жизни.

— Я тоже, будь спокоен. Через неделю ты отправишься прямиком в Йель, Принстон или в любой другой университет, в котором решишь учиться как можно дальше от Вайоминга.

— Мне не нужна твоя благотворительность.

— Если это исходит от одного из членов семьи, о благотворительности нет и речи.

— Мы не родственники.

— Извини, что разочаровываю тебя, но я женюсь на твоей сестре, и ты станешь моим шурином.

Лорен резко подняла голову и посмотрела на него прищуренными глазами.

—Что-о-о?

Даниэль обхватил ладонями лицо Лорен, сглатывая от волнения.

— Я не хотел тебя спрашивать так, но раз твой брат — упрямый козёл...

Кларк пробормотал серию неповторимых оскорблений, взял куртку и направился к двери.

— Я ухожу, меня тошнит от ваших розовых соплей.

Отметив, что никто не прислушался к его словам, он покачал головой и ушёл. Стук двери заставил Лорен вздрогнуть, но на сцену ухода брата она лишь пожала плечами.

— Он переживёт.

— Я уверен.

Даниэль смотрел на Лорен глазами, полными надежды; подушечками больших пальцев погладил её скулы.

— Ты выйдешь за меня замуж, маленькая девственница? Соединишь свою жизнь с мужчиной тщеславным, эгоцентричным и высокомерным, но который любит тебя больше своей жизни?

Лорен улыбнулась, привстала на цыпочки и дрожащими губами нежно его поцеловала.

— Я люблю всё в этом мужчине. — Она сильно сглотнула, но слёзы всё равно хлынули, освещая её лицо. — Я люблю тебя, мой король, сейчас и навсегда.