Глава четвёртая

Переход был процедурой неприятной, Дашу обожгло холодом, потом теплом, потом по телу словно пробежал электрический ток, а затем она плашмя упала в густую траву, едва не расквасив себе нос.

Сильные руки подняли её и поставили на ноги. Стефан стряхнул с её одежды травинки и сухие листья, бегло осмотрел на предмет повреждений и, удовлетворённый результатом, оставил в покое.

- Что теперь? – спросила она, поправляя рюкзак на плечах.

- Неподалёку деревня, - объяснил Нэд. – Пойдём туда, там остановимся в трактире, пообедаем, а потом решим, что дальше делать.

Слова про обед звучали обнадёживающе, она кивнула и направилась за ними по едва заметной тропинке через лес. Скоро лес начал редеть, а ещё через полкилометра её взгляду предстала небольшая деревня из приземистых деревянных домиков, которые окружали цветущие сады. Через деревню проходила широкая дорога, на которой стояло самое большое здание, двухэтажный дом из толстых брёвен, окружённый несколькими хозяйственными постройками. Видимо, это и был тот самый придорожный трактир.

- Нас там знают, - объяснил Стефан, - хозяин трактира – наш человек, хотя и без кольца. Даёт нам информацию и предоставляет комнаты, чтобы отлежаться. У него же хранится наше имущество.

- А ещё там вкусное пиво, - мечтательно проговорил Нэд.

На пиво Даше было глубоко наплевать, а вот поесть она бы не отказалась, неприятные ощущения напрочь отбивали аппетит, а потому она ничего не ела весь день.

Местные жители, каковых им попалось немного, не обратили на них никакого внимания, все четверо спокойно прошли к центру деревни и, поднявшись по высокому крыльцу с резными перилами, вступили во внутренние помещения трактира.

Здесь было довольно уютно, вдоль стен стояли длинные дощатые столы, а у противоположной стены была стойка, где она разглядела высокого худого мужчину в чистой белой рубахе с жилеткой, слегка лысоватого и с пышными бакенбардами обильно тронутыми сединой. На вид ему было лет пятьдесят, но выглядел он бодрым.

- Альберт, привет тебе, - Стефан с улыбкой махнул рукой. – Соскучился? Или уже похоронить нас успел?

Трактирщик был, казалось, не очень рад встрече.

- Здравствуй, Стефан, - отозвался он скрипучим голосом, выходя из-за стойки, - ты, я смотрю, всё шире становишься. Садитесь вот тут, есть у меня для вас кое-что.

Они присели за ближний к стойке стол, а трактирщик Альберт, крикнув с кухни молодую девушку в белом переднике, велел ей поскорее собирать на стол. Себе он отвёл наиболее ответственную часть работы, достал из-под стойки глиняные кружки и начал наливать туда пиво из небольшого бочонка с краном. Сначала налил три, потом покосился на Дашу и добавил к ним ещё одну. Составив все на поднос, он принёс напиток и поставил на стол.

- Жаркое готово, суп сейчас Мила разогреет, - он снова покосился на девушку, - а кто это с вами?

- Её зовут Дара, - сказал Стефан, - она с нами, с кольцом.

- А почему Дара? – спросила Даша.

- В местном языке нет мягких согласных, - объяснил Алекс, бывший, очевидно, самым грамотным. - Поэтому твоё имя будет удобнее произносить так.

Только тут до неё дошло, что говорят они отнюдь не по-русски, но она этот язык прекрасно понимала. Вот диво, теперь она иностранный язык знает.

- Что сказать хотел? – напомнил Стефан, отхлёбывая пиво. Пена повисла на усах, но здоровяк тут же вытер её матерчатой салфеткой. Отхлебнула и Даша, пиво было вкусным, тёмным и густым, сильно отдавало хлебом, а алкоголь в нём почти не чувствовался.

- Сказать есть чего, - Альберт погладил свои бакенбарды. – Для начала, в наш край чего-то церковники зачастили.

- Инквизиция?

- Чёрт его знает, - честно ответил трактирщик, - может, и они. У отца Николая раз десять побывали, не знаю, зачем, а расспрашивать его побоялся, но вряд ли по одним только церковным делам. Но это мелочи. В столице, говорят, видели самого Итона.

- Кто говорит? – Стефан едва не поперхнулся пивом, видимо, это имя его впечатлило.

- Мои люди рассказали, - расплывчато объяснил трактирщик, - да и Олаф проездом был, тоже подтвердил.

- Плохо, - выдал свою мысль Нэд. – По-моему, пора нам отсюда сваливать, хотя бы, на время, пока не утрясётся.

- Поддерживаю, - согласился Стефан, потом повернулся к Альберту и спросил, - когда будет дилижанс?

- Сегодня вечером, точнее, даже ночью, - трактирщик вынул из кармана жилета золотые часы, открыл их и посмотрел. – Часов в одиннадцать.

- Что ещё? – спросил Алекс.

- Ещё у меня был Однорукий Дирк, он гостил с неделю. Вас тоже искал, хоть я и сказал ему, что вас здесь давно не было. Говорил, что на Сан-Гектор какое-то дело есть, что-то они там нашли. И ещё, - Альберт сунул руку в карман и достал запечатанный конверт синего цвета, - послание пришло, обычной почтой, но все кодовые слова совпадают.

Стефан забрал конверт себе, но открывать пока не стал.

- А вот и Мила, - сказал Альберт, указывая на девушку, что несла им большой поднос с несколькими блюдами. Над глиняными мисками стоял пар, а до них доносились аппетитные запахи.

В тарелках оказался густой мясной суп, вроде борща, с большим количеством овощей, солёный и острый, а на большом блюде лежал жареный поросёнок, к которому прилагались овощи и свежая зелень. Оставив гостей наедине с едой, трактирщик отправился за новой порцией пива.

Забыв про хорошие манеры, Даша набросилась на еду, словно голодный волчонок. Мясо было также щедро сдобрено какими-то приправами, что вызывали жажду и заставляли непрерывно хлебать пиво из быстро пустеющей кружки. Утолив первый голод, она снова обратилась к мужчинам:

- Ребята, мне кажется, что вы мне не всё рассказали, - напомнила она. – Просветите, что будет дальше?

- Если бы мы тогда рассказали тебе всё, ты бы за нами не пошла, - с кривой ухмылкой сказал ей Стефан. – Предпочла бы тихо сходить с ума у себя дома.

- Справедливости ради, - заметил Алекс. – Сумасшествие наступает далеко не сразу. Тот же Отто Весельчак сошёл с ума только на восьмой год после того, как надел кольцо. К кошмарным снам можно привыкнуть, а зуд в голове хорошо снимается алкоголем и наркотиками, что он успешно и делал. Главная проблема – чувство вины. Ты постоянно видишь, как страдают невинные, и торжествуют силы тьмы, ты можешь предотвратить это, но не хочешь, именно чувство вины разрушает разум.

- Но, я ведь теперь с вами, снов больше не будет?

- Скорее всего, нет, но обещать ничего не могу, - развёл руками Алекс и потянулся за следующей кружкой.

- А кто наши враги? – спросила она.

- Все, - без тени сомнения сказал Нэд.

- Он прав, - добавил Стефан. – В схватках с демонами и нечистью попроще гибнет только малая часть наших товарищей. Остальные кончают куда как прозаичнее.

- Записывай врагов в толстую тетрадь, - с улыбкой начал перечислять Алекс, - во-первых, это светские власти почти любого острова, так уж получается, что при выполнении нашей работы гибнут обычные люди, доказать, что это были слуги тьмы не всегда получается. Сами сатанинские отродья после смерти обычно быстро рассыпаются в прах, я, признаться, очень удивился, когда демон в вашем мире остался лежать, как живой, даже его человеческая личина не отвалилась. На вскрытии следователям будет весело.

- На большинстве островов уже сама принадлежность к нашему обществу – повод отправить человека на виселицу. – Сказал Стефан. – Только вот доказать это трудно, кольца ведь никто, кроме нас самих, не видит. Даже маги определить не могут.

- Я, например, числюсь в розыске на шести островах, - спокойно рассказал ей Нэд, - а на одном из них меня уже заочно приговорили к смертной казни. Кажется, через повешение, но я не помню точно, они там такие затейники.

- Он полгорода разнёс взрывом, - объяснил Алекс, и тут же продолжил, - во-вторых, это христианская церковь, особенно её силовое подразделение, Инквизиция. Они, по-своему, тоже против тёмных сил, а ещё старательно искореняют запрещённые виды магии, вроде некромантии и всевозможных способов наведения чар. Мы должны быть их естественными союзниками, но нет. На соборе более, чем столетней давности нас объявили злобными еретиками и врагами веры, пособниками дьявола, чернокнижниками и далее по списку. Теперь инквизиторы выслеживают нас наравне с полицией, жандармами и тайными службами, регулярно кого-то ловят, пытают и отправляют на костёр. Кроме того, сами демоны, обосновавшись в этом мире, обычно имеют большую власть и держат под рукой целый штат помощников. Это люди, служат за золото, часто даже не понимая, кто их нанял. Есть и те, кто осознанно идёт на службу силам тьмы, получая за это разные магические плюшки.

- А откуда у них золото? – спросила Даша.

- Не знаю, - честно ответил Алекс, - но ещё ни один демон не маскировался под нищего, у каждого большие запасы денег, любых. Золото, серебро, ассигнации. Иногда мы, во время операций, захватываем их денежные запасы, на них и живёт наше общество, закупает оружие, боеприпасы и платит магам.

- Странно, - проговорила задумчиво Даша, - я думала, что должность охотника на нечисть почётная, за неё много платят и все торопятся нанять таких людей, чтобы избавили их от монстров.

- Кое-кто, кстати, так и работает, - вспомнил Стефан, - есть настоящие охотники на низших тварей. Оборотни, упыри, инкубы, они тоже встречаются в этом мире, иногда состоят на службе у демонов, иногда действуют сами по себе. Есть специальные люди, что занимаются охотой, им за это неплохо платят.

- Ведьмаки? – спросила Даша, почувствовав что-то знакомое.

- Их называют просто ловцами, - поправил Стефан. – Но вот они для нас настоящие союзники, мы регулярно обмениваемся с ними информацией и помогаем друг другу, но сами они эту связь старательно скрывают, Инквизиция шутить не любит.