— Один удар, — сказал он.

— А я пока займу ее чем-нибудь. Только не кусай ее. Сломанные зубы — это не сексуально.

Он ухмыльнулся, показывая мне рот, полный клыков размером с палец. Я закатила глаза.

Эрра сделала шаг вперед. Мгновение она возвышалась над обрывом, свет танцевал на ее алых доспехах, а затем нырнула в Кротовую Нору. Шторм двигался за ней, бесшумная тень скользила по стеклянному полу. Тьма и Зверь остались позади.

Двадцать ярдов до центра и костра.

Пятнадцать.

Десять.

Тамара обнажила меч. На краю кратера вспыхнули огненные искры. Пусковые площадки лучников зажигают свои стрелы.

Восемь.

Лучники открыли огонь.

Бочки взорвались, ударив меня по барабанным перепонкам воздушным кулаком. Пламя затопило Кротовую Нору, источая жар. В его глубине я увидела невредимую Тамару, огонь скользил по ее телу, но никак не касался.

Зрители зааплодировали человеческому барбекю.

Рев пламени приобрел новую ноту, глубокий свистящий мотив. Он становился все громче и громче. Пламя закручивалось все быстрее и быстрее, поднимаясь по спирали, как огненный смерч. Огненный конус раздвинулся, явив Шторма, парящего в самом сердце Торнадо. Его волосы разлетались в стороны, руки были скрещены на груди. Тело откинулось назад, полностью расслабившееся. Его глаза были закрыты.

Вот тебе и напалм.

Эрра стояла под ним. Красный шлем скрывал ее лицо и волосы. Теперь кровавая броня покрывала каждый дюйм ее тела. О, отлично. Видимо раньше это было недостаточно сложно. Ей пришлось взять и надеть шлем.

Огненный смерч сместился с ее пути. Шлем развеялся, обнажив ее лицо. Копна волос рассыпалась по ее спине. А, впрочем, никакой шлем нас не достоин.

Поморщившись, Эрра взмахнула топором и бросилась в атаку.

Тамара нанесла удар, ее меч был сверхъестественно быстр. Но Эрра отбросила его в сторону, как зубочистку, и нанесла сокрушительный ответный удар. Топор глубоко вонзился в плечо Тамары и рассек ключицу до самых ребер.

Тамара закричала — отчаянный вопль боли и страха.

Кэрран положил свою огромную руку мне на плечо.

— Ты не можешь ей помочь. Ждем.

Эрра схватила Тамару за горло и оторвала от Земли. Ее рев заглушил крик своей жертвы.

— И это все, что вы можете мне предложить? Это все?

Она дернула Тамару, словно стряхивала воду с кистей рук. Шум огня заглушил характерный хруст костей, и голова женщины-рыцаря упала на бок, свободно болтаясь на сломанной шее.

— Где же ты, дитя?

Я качнулась вперед.

— Рано, — Кэрран оттолкнул меня назад.

— Она убьет их.

— Если ты сейчас войдешь туда, тогда мы все умрем. Мы договорились придерживаться плана.

Паря в воздухе, Шторм раскрыл глаза.

— Отсюда нет спасения. Я найду тебя, — пообещала Эрра.

Огненный смерч развернулся, как распускающийся цветок, и ударил по краю Кротовой Норы, поджигая лучников. Невыносимые крики боли разрывали ночь на части, сопровождаемые тошнотворным зловонием обугленной человеческой плоти. Шторм развернулся, и пламя последовало за ним, рыча, как голодный зверь. Он продолжал поджаривать уцелевших заживо, пока они пытались убежать.

Повсюду вокруг Кротовой Норы в хаосе носились люди в защитных костюмах и скафандрах Биологической Защиты, побросав на землю оружие. Идиоты-зрители все еще толпились у зданий. Магия Эрры пока не достигла их.

— А вот и я! — Прогремел голос Эрры.

На противоположной стороне кратера валялись обугленные дымящиеся трупы. Где-то поблизости, истерически всхлипывая, закричал тонкий женский голос — высокий пронзительный звук на фоне гортанного рева. В дальнем правом углу на краю Кротовой Норы сидели Тьма и Зверь, не тронутые пламенем. Должно быть, они кружили вокруг, пока мы наблюдали за человеческим барбекю.

— Жди, — сказал Кэрран.

Я стиснула зубы.

Порыв воздуха вырвался со дна Кротовой Норы, подняв Эрру к краю. Через мгновение к ней присоединилась и нежить.

— Давай, — Кэрран отпустил меня.

Я пробежала по крыше, схватилась за веревку, привязанную к пожарной лестнице, и выбралась на улицу.

Снег хрустел у меня под ногами. Где-то позади Казино расплывалось в облаке эфирного света, струящегося из мощных зачарованных прожекторов.

У меня была простая задача. Привлечь внимание Эрры. Утащить ее вниз по улице подальше от толпы, чтобы оборотни могли окружить ее.

Да. Проще простого.

Я собралась с духом.

— Звонил торт «красный бархат», он хочет вернуть свой наряд.

Эрра повернулась ко мне.

— Эй, привет, шустрые ножки. — Я помахала ей рукой.

Порыв ветра вырвался из Шторма. Я пригнулась, но недостаточно низко. По мне ударил ветер. Земля исчезла под ногами, я пролетела несколько футов и с глухим стуком врезалась в припаркованный грузовик. У меня хрустнула спина.

— Мы не убегаем от боя и не прячемся за спинами слабых. — Эрра направилась ко мне. — Ты молода и слаба, но не бойся. Я помогу тебе. Я не позволю тебе сбежать и опозорить семью дважды.

Я перекатилась на ноги и взмахнула мечом, согревая запястье.

— Позорить семью — это твоя работа. Ничто из того, что я сделала, не может сравниться с этим.

— Ты мне льстишь.

Она направилась ко мне, ведя своих громил треугольным строем: Зверь слева, Шторм справа и Тьма по центру. Продолжай идти, тетушка дорогая. Продолжай идти.

— Я отдаю тебе должное. С каждой войной, которую затевал твой братец, ты умудрилась облажаться. У тебя накопился целый список неудач протяженностью в тысячи лет. — Я развела руками. — Как я могу с тобой сравниться?

— Прежде чем ты умрешь, я подожгу тебя, — пообещала она. — Я буду медленно жечь тебя в течение нескольких часов.

— Обещания, обещания. — Я продолжала пятиться назад. Она следовала за мной. Пойдем со мной, подальше от людей. Пойдем со мной, Эрра. Давай потанцуем.

Тьма поднял руки. Магия импульсом распространялась от него, как ударная волна после взрыва. Мир побелел в тумане паники. Я не могла дышать. Мои мысли оборвались и унеслись прочь, оставив меня потерянной и неуравновешенной. Светящаяся дымка плыла передо мной, как грозовая туча, подсвеченная вспышками молний, а за ней я ощущала зияющую пустоту. Ничего, кроме неподвижной пустой темноты.

Так вот что создавал Тьма. Страх. Абсолютный, всепоглощающий ужас, настолько сильный, что он вырывал тебя из твоего сознания и бросал в пустоту, одинокого и слепого.

Во мне проснулась ярость. Я ухватилась за нее, как за спасительную соломинку, и потянулась, возвращаясь к реальности. Ко мне вернулось зрение. Я встряхнулась, как мокрая собака.

— И это все? Я думала, это будет что-то помощнее.

Она подняла руку, демонстрируя сегментированную перчатку.

— Где твои кровавые доспехи, детеныш? Почему бы тебе не разрезать запястье и не отрастить клинок? В чем дело? Ты ведь не можешь этого сделать, не так ли? Ты не знаешь тайны управления кровью. Я знаю. Все, что делаешь ты — это болтаешь и убегаешь.

Моя семья была полна непобедимых засранцев. Я продолжала идти. Мы были уже в четырех кварталах от Кротовой норы. Я понятия не имела, какой у нее радиус действия.

— Что бы ты ни делала и как бы ни старалась, ты никогда не превзойдешь своего брата. Всегда лишь подружка невесты, невеста — никогда.

Магия вырывалась из Тьмы мутными прозрачными потоками, изгибаясь назад, затопляя Кротовую Нору позади него и протягиваясь все дальше и дальше, к ветхим зданиям, к сотням людей, утрамбованным, как сардины, в бетонные оболочки руин. Масштабность его силы потрясла меня.

— Смотри, — крикнула Эрра.

Тьма свел руки вместе. Нет, черт возьми, нет…

Дикий вой пронзил ночь. К нему присоединился еще один стон, и еще, еще…

Поток людей вырвался из руин позади Эрры.

Гребаное дерьмо.

Люди бежали ко мне с безумными глазами, разинутыми ртами, как обезумевший скот. Я нырнула за машину. Охваченный паникой человеческий поток грохотом пронесся мимо меня. Тела с глухим стуком врезались в металл, заставляя его содрогаться. Воздух наполнился криками, а над всем этим, словно похоронный колокол, плыл смех Эрры.

Взрыв магии вырвался из Тьмы. Реальность раскололась, и я парила среди ее осколков, не зная, кто я и откуда. Мысли и слова кружились вокруг меня, круг за кругом, образуя сияющий каскад. За пределами этого хаоса тьма манила меня. Я потянулась к светлому облаку и вытащила оттуда слово.

— Даир.

Отпусти.

Магия впилась в меня острыми челюстями. Я, дернувшись, задрожала, шок от боли разорвал туман.

Рядом со мной приземлилось тело, покрытое шерстью. Безумные глаза смотрели с лица, которое не было ни звериным, ни человеческим. Женщина — оборотень. Ее тело треснуло, дернулось, скрутилось, и передо мной возник шакал. Она вскочила и помчалась по улице, галопом догоняя стадо перепуганных людей.

Он же не послал их за нежитью? Ещё рано. Мы же договорились. Я резко выпрямилась и увидела Эрру посреди улицы, нежить стояла позади нее, и больше никаких оборотней в поле зрения. Одинокого-перевертыша, должно быть, случайно поразило взрывом силы.

Каждый дюйм меня болел от магии, потраченной слишком быстро.

Ты должна отвлекать. Встань и займись делом.

Я поднялась и вышла на открытое пространство, Погибель была наготове.

Она двинулась ко мне, и я попятилась назад. Осталось пройти полквартала. Достаточно близко к Казино, достаточно далеко от Кротовой Норы — идеальное расстояние для нападения оборотней.

— Опять ты бежишь.

— Не моя вина, что ты идешь слишком медленно, чтобы догнать меня. — Вблизи ее доспехи напоминали чешуйчатую кольчугу: кроваво — красные чешуйки, некоторые побольше, некоторые поменьше, полностью покрывающие ее тело. Ну почему я не могу сделать так же? Что же я упускала?

Я перелезла через крышку люка. Мимо пронесся последний из отставших. Улица была пуста, если не считать нас с ней и трех ее трупаков.

Она бросилась в атаку. Мир со скрежетом замедлился. Я слышала собственное дыхание, грудь плавно поднималась, словно под водой.