У меня во рту пересыхает.

«Красный».

«О, черт».

Красный — это цвет приманки. Никто не использует его хоть для чего-то. Даже среди разбитых, вместе соединенных машин, составляющих стены Форт-Далласа, нет ни одного красного авто. Драконов так же, как разъяренного быка, притягивает красное, а это значит, что то, что красного цвета, опасно.

Я смотрю, как разворачивается красная ткань, и меня чуть ли не выворачивает. Этот страх еще больше усиливается, когда солдаты привязывают эти длинные материи на значительной высоте и выпускают их развеваться на ветру, словно два громогласных и отвратительных флага.

— Пожалуйста, не делайте этого, — шепчу я. Они подзывают ко мне драконов. Я уверена в этом. Не знаю, что я такого сделала, чтобы это заслужить, но это явно не потому, что я украла пару вещей. — Прошу вас. У меня есть сестра.

Капитан колеблется, а потом подходит ко мне. Я задерживаю дыхание, когда он вытаскивает ключи от наручников и освобождает мои руки.

— Сожалею, — бормочет он.

Затем он хватает за плечи моего платья и срывает его с моего тела.

Я громко воплю, хватаясь за ткань, которая лужей опускается у моих ног.

— Эй!

Капитан кивает мне головой и убирает прочь ключ. Моя лодыжка до сих пор заперта. Я все еще в ловушке.

— Эй! — я снова воплю, прижимая сорванную ткань к своей груди. Мужчины поворачиваются и начинают выходить за дверь. — Подождите! — я воплю. — Не бросайте меня!

— Я сожалею, мисс Джонс. Теперь здесь опасно оставаться, — капитан смотрит на меня с грустным выражением на лице, а потом, прищурив глаза, поднимает взгляд на красные знамена. — Ты не хуже меня знаешь, что они привлекут каждого дракона в этом районе.

— Но зачем? — больше уже не заботясь о скромности, я приседаю на корточки и царапаю кандалы на своей ноге. — Зачем вы бросаете меня дракону?

— Потому что у нас нет иного выхода и потому что твоя жизнь, как преступницы, все равно потеряна.

— Пожалуйста, не бросайте меня, — я снова кричу, когда капитан поворачивается, чтобы уйти. — Я умру, если оставите меня здесь!

Приостанавливаясь на верхней ступеньке, он поворачивается в последний раз. Выражение его лица полно печали.

— Из Форт-Орлеана дошел слух, мисс Джонс, что дракон нашел себе человеческую женщину, и она… — он глотает. — Ну, она приручила его. И, если верить слухам, прирученный дракон сражался, защищая Форт-Орлеан.

— Что? — дух покидает мое тело. — П… приручила дракона?

— Да. Мы отправили гонца в Форт-Орлеан, чтобы разузнать побольше, но пока что еще не получили ответа. Мы можем никогда не получить ответ. Ты не хуже меня знаешь, что гонцам почти никогда не удается этого сделать… но мы все равно пытаемся. Это стоит того, чтобы рискнуть, — он улыбается краешком уголка губ. — Можно считать, что тебе в любом случае подписан смертный приговор. По крайней мере, так ты можешь помочь тем в Форт-Даллас, кто выжил. Ты говорила, у тебя есть сестра? Убеди себя, что идешь на это ради нее.

— Моя сестра не оставила бы меня здесь! — я пытаюсь протиснуть палец под кандалы на моей лодыжке, но он до ужаса тугой. — Она, как и я, понимала бы, что этот план безумен! Вы чудовище за то, что бросаете меня здесь!

Выражение лица капитана становится холодным, и я понимаю, что он для меня потерян.

— Ты — наживка, — говорит он мрачным голосом. — Если дракон приблизится, пытайтесь его приручить. В этом районе поселился большой золотой. Король драконов. Он достаточно силен, чтобы сжечь весь город дотла, и он не улетает. И именно поэтому нам нужно, чтобы ты приручила это существо.

— Я не могу приручить дракона — это же не щенок! Это безумие…

— Безумие или нет, количество нападений снова начинает расти. Теперь они убивают людей больше, чем когда бы то ни было, а Форт-Даллас не оснащен для того, чтобы еще один год иметь дело с беспощадными нападениями. Мы обречены, если не найдем способ остановить их. Ты — наша единственная надежда.

«Я?»

— Но вы хотите, чтобы я приручила дракона! Как, черт возьми, я должна это сделать?

— Ну же, придумай что-нибудь, — лицо у него серьезное, когда он долгое время, упорно смотрит на меня, после чего отворачивается. Он делает несколько шагов, чтобы, следуя за своими солдатами, выйти в лестничную клетку. Мгновение спустя его голос доноситься до меня. — Если не сможешь, тогда мы все обречены также, как и ты.