— Я его ненавижу.

— Да, Майкл — настоящий придурок. Но эй, Нат, я даже не знала, что в тебе есть нечто такое, ты так его отчитала. Я никогда не видела, чтобы ты так грязно выступала. Даже с людьми, которые этого заслуживают.

— Знаю, — прошептала я. — Я становлюсь такой же, как вся эта элита, да?

— Которые причинили тебе столько страданий?

Я кивнула. Голос задрожал со страхом.

— Как Кэтрин, Льюис, Пенн и все остальные в Нью-Йорке.

— Может они своими действиями пробудили в тебе бойца. В конце концов, Майкл сам напросился.

— Да, — легко согласилась я. — Но разве я должна была с таким пренебрежением разговаривать с ним, как с каким-то червяком?

— Лично мне понравилось, глядя со стороны, — она опустилась на ступеньку рядом со мной и толкнула меня плечом. — Просто помни, что у тебя есть то, чего никогда не было у элиты Верхнего Ист-Сайда.

— Что это?

— Моральный кодекс. Ты знаешь, что правильно, а что нет. Ты знаешь, когда остановиться. Ты способна взять себя в руки. И вообще, думаю, Пенн слишком любит тебя, он не позволит тебе измениться на столько, что ты станешь подобием его друзей.

Я вздохнула, не зная, как ей сказать, что выбросила свой моральный кодекс после того, как Кэтрин и Льюис разрушили мою жизнь. Она знала, что я строила планы мщения, но не знала, как далеко я готова была зайти в своих планах. Что я собиралась сделать, заставив их заплатить за все. Может... может я и сама этого еще не знала. Может, когда узнаю, отступлю, как и говорила Эми, потому что мой моральный кодекс не позволит. А может, решу, что оно того не стоит.

Но, глядя в лицо своему будущему, сейчас не могла себе представить, что остановлюсь. И я не могла точно сказать, что больше меня пугало на данный момент.

23. Натали

Оставшаяся часть вечеринки прошла без сучка и задоринки. Мелани была занята своими друзьями, Пенн был подозрительно молчалив. Мне так и не удалось поговорить ни с одним из них о том, что произошло.

На следующее утро я проснулась с тошнотворной болью в животе. Мне нужно было поговорить с Мелани. Конечно, Майкл получил по заслугам, потому что был мудаком. Но я обещала Мэл, что не буду с ним ругаться. Меньше всего мне хотелось, чтобы она злилась на меня, так как я была уверена, что Майкл ей все уже рассказал, причем со своей точки зрения.

Натянув спортивные штаны и старую футболку университета Гримке, которую я нашла в одном из своих ящиков, стала спускаться по лестнице, надеясь застать Мел одну. Она лежала на диване, натянув одеяло до подбородка. Ее обычно идеально прямые каштановые волосы были собраны в беспорядочный пучок на макушке. На ней не было ни капли косметики. И она была самой красивой из всех, кого я когда-либо видела.

— Нат, — проворчала она. — Ты рано встала.

— И ты тоже.

Она театрально зевнула.

— Папа ушел на работу ни свет ни заря, и я не могла уже заснуть. Мама приготовила мне чай, прежде чем отправиться в магазин.

— Она предсказывала тебе по листьям чая будущее? — Спросила я, опускаясь в кресло.

— К счастью, нет.

— Повезло.

Она снова зевнула.

— Ты уже совсем встала? Может мне, удастся поспать в твоей комнате.

— Я хотела поговорить с тобой о вчерашней вечеринке.

Улыбка Мелани стала ярче.

— О, хорошо! Я тоже хотела с тобой поговорить. Я хотела поблагодарить тебя за то, что ты была так добра к Майклу. Я знаю, как ты к нему относишься, и для меня это было очень важно, что вы так хорошо поладили.

— Поладили?! — Тихо спросила я.

— Ага. Ты была на нашей вечеринке гвоздем программы. Вызвала просто фурор у всех моих друзей. Я имею в виду, честно говоря, откуда у тебя вообще шестьдесят тысяч подписчиков?

Я пожала плечами.

— На самом деле, не знаю.

— Ну, это же так круто! И все с этим согласны.

— И Майкл больше ничего тебе не рассказывал? — Не удержалась я от вопроса.

— О чем?

— Ну, что он думает о вечеринке?

— Конечно. Он сказал, что прекрасно провел время. Я знаю, он был так рад, что вы с Пенном смогли приехать.

Я уставилась на сестру. Неужели я попала в какую-то альтернативную вселенную? Я была уверена, что Майкл побежит к Мелани, начнет ныть, что я так грубо с ним обошлась. Слишком все хорошо, чтобы быть правдой, похоже, Мелани даже не заметила нашего с ним напряженного разговора. Она так увлеченно что-то обсуждала со своими друзьями, что все пропустила.

Затем мой желудок скрутило еще сильнее, когда до меня вдруг дошло. Конечно, Майкл не пошел к Мелани. Я поставила его на место. Точно так же, как Кэтрин поступала со многими в Верхнем Ист-Сайде. Как она поступила и со мной. Она была царствующей королевой среди всех сук, и никто никогда ей не противостоял. Никто не смел, все боялись. Почему? Потому что у нее была власть сделать еще хуже другим. Гораздо, гораздо хуже. И я дала понять Майклу то же самое. Он увидел, что я всерьез собираюсь разрушить его жизнь, если он попытается мне напакостить.

Я поспешно поднялась с места. О боже. Вот почему Кэтрин все сходило с рук. Она вселяла в каждого неугодного просто страх Божий, разворачиваясь и уходя, как ни в чем не бывало. Уверенная, что никто никогда не пойдет против нее.

Неудивительно, что Мелани ничего не заметила. Я защищала ее самым лучшим способом, какой только знала. И это было ужасно.

— С тобой все в порядке? — Спросила Мелани.

— Э-э, да. Все хорошо. Иди в мою комнату. Я приготовлю кофе и подожду Пенна.

— Спасибо! Ты — самая лучшая, — сказала Мелани, вставая и обнимая меня. — Эй, Нат, я хотела спросить — ты будешь моей подружкой невесты?

Комок застрял у меня в горле.

— Да? А почему не Марина?

— Определенно ты. Я знаю, что мы не всегда были близки, но это нормальные родственные отношения. Я бы очень хотела, чтобы ты была рядом со мной в тот день.

— Конечно, буду. Для меня это большая честь, — честно призналась я. Мне мог совсем не нравится ее жених, но я очень любила свою сестру.

— Я так взволнована. — Она снова зевнула. — Но мне нужно еще несколько часов поспать, чтобы я смогла нормально функционировать.

Я рассмеялась, наблюдая, как она поднимается по лестнице. Но я все равно чувствовала беспокойство, которое не хотело утихать, когда отважилась войти в кухню родителей, нашла молотый кофе, поставила чайник в кофе машину. Минут через десять показался Пенн. Его темные волосы были влажными после душа, и он был одет в брюки цвета хаки, поло и куртку «Арктерикс».

— Кофе? — спросил он, глядя на меня большими щенячьими глазами.

— Я налью тебе.

— Я сам сделаю. Иди переоденься. У меня для тебя сюрприз.

— Сюрприз, да?

Он кивнул.

— У меня появилась одна идея, я обговорил ее вчера с твоей мамой.

— О боже, что-то мне подозрительно.

— Напротив, все будет превосходно. — Когда я проходила мимо, он потянулся за кофейником. Но перед моим уходом окликнул меня: — Оденься потеплее.

— Почему у меня такое чувство, что я об этом пожалею?

Он ухмыльнулся, и я чуть не вздохнула, глядя на его красивое лицо.

— Не бойся, не пожалеешь.

Я поспешила наверх, прокралась в свою спальню, чтобы взять одежду, пока Мелани крепко спала. В ванной переоделась в теплое, чтобы не замерзнуть. Собрала длинные волосы в высокий хвост, заплела его в косу и закрепила резинкой внизу. Я схватила куртку и спустилась, Пенн ждал меня с термосом кофе в руке, холодильником и ключами от машины моей матери.

— Когда ты успел все подготовить? — Спросила я.

— Просто вел переговоры за твоей спиной.

Я прищурилась, глядя на него.

— Мы это уже проходили.

— На общее благо.

— Ну, хорошо.

Он притянул меня к себе для быстрого поцелуя.

— Доверься мне.

Он сказал. И я могла ему доверять. Я уже доверяла ему всем сердцем. С интригами моей мамы за моей спиной я, наверное, справлюсь. Возможно.

Мы поехали в город на маминой машине. Я беспокоилась, что Пенну понадобится показывать дорогу, куда он собирался меня отвезти, но он справился самостоятельно. Это было странно освежающе, когда кто-то другой возил меня по моему родному городу. Но одно преимущество было в том, что я поняла, куда мы едем, еще до того, как он мне сказал.

— Мы едем к лодочной станции? Сегодня? — Спросила я, просматривая погоду на своем телефоне. — Шестьдесят сейчас. (15,5⁰С – прим. пер.)

— Воздух прогреется позднее. И вообще, мы уже плавали в такую погоду.

— Под парусом? — Простонала я. — Ты собираешься заставить меня заниматься физическим трудом, не так ли?

Пенн закатил глаза и передал мне холодильник.

— Да ладно тебе. Ты же выросла в лодочном городке.

— Я жила здесь всего четыре года, — возразила я.

— Прекрасно. Я на воде с самого рождения. Я возьму на себя большую часть работы.

— Это звучит справедливо, — сказала я с улыбкой.

Он покачал головой и направил меня к докам. Эта сцена, все, что связано с яхтами и лодками, всегда была больше для Мелани, чем для меня. Тем более что семья Марины владела одной из крупнейших лодочных компаний в гавани. Поэтому я не удивилась, когда мы прошли в док с вывеской «Хартедж» и направились к стойке регистрации.

Брат Марины, Дарон, вышел нам навстречу. Когда я была моложе, он был самым сексуальным парнем в нашей школе. Он был звездным защитником и мужчиной мечты. Теперь он руководил «Хартедж» вместе с отцом.

— А, вы, должно быть, мистер Кенсингтон, — сказал Дарон, протягивая Пенну руку.

— Да, Пенн. Ты Дарон?

— Совершенно верно.

Дарон склонил голову набок.

— Привет, Натали. Как Мелани?

— Помолвлена.

Что-то промелькнуло в его глазах. Возможно, разочарование. Мы все вместе тусовались прошлым летом, и я знала, что он тоже не особенно любил Майкла.

— Какая жалость.

О, он мне нравился.

— По крайней мере, я не единственная, кто так думает.

— Ну, давайте начинать.

Дарон проводил нас по докам к паруснику средних размеров. Они с Пенн несколько минут ходили взад и вперед по лодке, болтая так, словно знали друг друга целую вечность. Наконец, Дарон, казалось, был удовлетворен знаниями Пенна, поэтому оставил нас на воде.

Пенн помог мне подняться на палубу, а потом принялся выводить лодку на воду. В этом он был профессионалом. Его сильные мускулы работали на канате и направляли нас против ветра. Смотреть, как он двигается, было опьяняюще. Это почти заставило меня забыть мои прежние страхи.