Глава 21

Тот маленький огонек, который создавало маленькое отверстие в проходе, тут же погас, как только решетка закрылась над моим единственным источником кислорода. Моя скользкая рука держала фонарик перед собой, а другая рука прижималась к кирпичным стенам, которые окружали меня со всех сторон, продвигая меня вниз через темноту.

Перед собой я видела только кирпичную стену с тупиком вдалеке. В сочетании с тем фактом, что я никогда не умела надолго задерживать дыхание, быстро вызывало панику. Я чувствовала, как бьется мое сердце, и идея пройти это задание показалась ужасной.

Может быть, я была не права насчет привлекательности Места Назначения. Может быть, оно на самом деле означало, что я снова умираю. В этом не было большого смысла: даже в моем паническом, лишенном воздуха состоянии я это понимала. Тем не менее, у меня было зловещее предчувствие, когда я плыла вниз по тоннелю, все глубже и глубже под землю.

К тому времени, как я добралась до другой стороны тоннеля, мое тело непроизвольно сглотнуло, пытаясь набрать несуществующий воздух в легкие. Все мои мышцы, казалось, одновременно напряглись, и я отчаянно огляделась в поисках решетки, о которой мне рассказывал Хейден. Но вместо неё увидела еще один длинный водянистый бесконечный коридор.

Мои глаза расширились от проблем от нового коридора, и, если бы я была на открытом воздухе, а не в ловушке под водой, я бы расплакалась. Но я отчаянно оттолкнулась от кирпичной стены в надежде, что раз этот новый коридор сворачивает в сторону, а не вниз, то это хороший знак.

Я перешла в состояние полного кризиса за считанные секунды. Я увидела еще одну кирпичную стену, приближающуюся ко мне, что означало еще один бесконечный проход, в котором нужно проплыть без воздуха, но мне не хватало воздуха в легких даже, чтобы вообще добраться до следующей кирпичной стены. С каждой секундой я становилась все слабее от насыщенного дня отсутствия дыхания.

Отчаявшись, я посветила фонариком по всему проходу, надеясь, что в стене будет какой-то скрытый отсек или кнопка сброса, которую я могла бы нажать. Луч фонарика лишь пронзил мутную воду, и, хотя кнопки сброса нигде не было, я увидела небольшой отступ в потолке с крошечным отсеком воздуха. Это казалось неправдоподобным, но я надеялась, что смогу вдохнуть. В этот момент я была готова ухватиться за любую возможность.

Я заткнула нос свободной рукой, чтобы не утонуть, перевернулась на спину в проходе и прижалась губами к маленькой воздушной ямке. Сухой кирпич, хоть и казался жестким при соприкосновении с кожей, все же ощущался приятно, и я попыталась сохранять спокойствие по мере того как медленно всасывала воздух в рот. Я не хотела сделать внезапный вдох и случайно наполнить легкие водой.

Воздух был затхлым, но он все же остановил дрожь в теле и дал мне импульс, чтобы добраться до другой стороны тоннеля. С новообретенной мотивацией от наполнившего легкие воздуха, я продолжила боковое путешествие к следующему тупику.

На этот раз, вместо тоннеля, ведущего еще дальше от надежды, надо мной показался следующий открытый проход, ведущий далеко к свету. Если бы мой мозг, лишенный воздуха, работал правильно, мне бы показалось, что я плыву в гигантской букве «U» и должна открыть решетку, чтобы очутиться где-то внутри лабиринта. Мне казалось, что я проплыла недостаточно далеко, чтобы полностью выбраться из бесконечной раскидистой кирпичной структуры.

Игнорируя этот факт и сосредоточившись на том, чтобы подняться к воздуху, я оттолкнулась от кирпичей, надеясь, что это в последний раз, протянула руки перед собой и нацелилась на дальнюю решетку.

Я отчаянно карабкалась по проходу, который, казалось, становился все уже и уже, чем ближе я приближалась к решетке. Маленький фонарик выскользнул из моей руки, и я мгновенно погрузилась в частичную темноту. К счастью, решетка надо мной пропускала достаточно света, чтобы вести меня в правильном направлении, независимо от того, насколько жуткой оказалась мгновенная темнота.

Мои ладони царапались о грубые кирпичи, пока я пыталась бороться с желанием перевести дух, точно так же, как когда я сидела рядом со своим собственным телом, наблюдая, как мой брат Так пытается оживить меня. Когда я приблизилась к решетке, мне пришлось приспособить руки. Проход стал слишком узким, чтобы держать руки по бокам, и с этого момента мне нужно было держать руки над головой, чтобы втиснуться в небольшое пространство.

Это как снять через голову жесткое и слишком маленькое платье.

Было бы преуменьшением сказать, что я чувствовала клаустрофобию, когда стены буквально приближались ко мне.

Я чувствовала, как царапается кожа на моих плечах, когда проталкивала тело через пространство, надеясь, что оно не станет уже до того, как я дойду до решетки. Мое продвижение вверх уже замедлилось и скоро я совсем остановлюсь. Но мне нельзя сейчас останавливаться.

Я использовала кончики пальцев, чтобы продвигаться вперед, пока мое тело совсем не остановилось, оказавшись вне досягаемости решетки. Я была полностью зажата между четырьмя кирпичными стенами с руками, прижатыми к голове, беспомощно размахивая ими прямо под решеткой.

Мое сердцебиение участилось, и глаза начали закатываться, в то время как мои легкие с криком требовали воздуха. Я чувствовала, что теряю контроль над телом, и знала, что в любой момент потеряю сознание и утону в этом ужасающем пространстве.

Я попыталась протолкнуть себя еще на несколько сантиметров ногами. Голыми пальцами, волочащимися по кирпичам, я смогла переместить тело на пять сантиметров ближе к решетке над собой, оставаясь лишь на пару сантиметров вне досягаемости. Вода передо мной была окрашена в слабый розовый оттенок, и я могла только представить себе ущерб, который нанесла своим плечам, когда продвинулась дальше по тоннелю. Я чувствовала, как кирпич разрывает мою кожу с каждой попыткой подтолкнуть себя ближе к решетке, но меня мало волновали несколько царапин по сравнению с миром вокруг, быстро погружающимся в темноту.

Используя остатки сил, я в последний раз оттолкнулась от кирпичной стены пальцами ног, надеясь, что это приведет меня к Месту Назначения.

Мои холодные пальцы соприкоснулись с решеткой передо мной, и как только я обернула их вокруг металла, я почувствовала воздух прямо надо мной. К сожалению, я все еще была зажата.

Сколько иронии в том, чтобы утонуть всего в нескольких сантиметрах от поверхности воды. Жаль, что я не могла насладиться этим с наружной стороны препятствия.

Держась за решетку как можно крепче, я попыталась оттолкнуть ее в сторону.

К сожалению, это случилось в тот самый момент, когда мое тело сдалось, и когда решетка начала скользить, мой мир почернел.