— Как я и сказала, речь о будущем. Через сто лет испытания уже провели, и усовершенствованные чипы установили этим мужчинам, — в словах Рори не было ни намека на юмор. Она говорила с предельной серьезностью.

— Вживление имплантатов означает, что люди разобрались во всех функциях мозга, биохимии нервной системы, их взаимодействии и в том, как включить в них чип. Мы в десятилетиях от раскрытия всех аспектов работы мозга, — ну, не совсем. Ильза знала общие принципы и разработала теорию, как воплотить свою идею в жизнь. Но испытания на людях — последняя стадия. Калибровка проводилась бы методом проб и ошибок, которые могли привести к потере умственных способностей испытуемых подобно лоботомии, не убивающей человека напрямую. Даже если закрыть глаза на катастрофические последствия, люди просто-напросто не располагали нужным оборудованием, чтобы настроить столь тонкую систему.

Вот почему Ильза отвергала предложения применить ее разработки к человеку. Даже гибель одной из собак была для нее трагедией.

— На данный момент, но через сто лет? — выгнула брови Рори. Она искренне верила в свою правоту.

Обернувшись, Ильза осмотрела всех присутствующих и в итоге сосредоточилась на зеленоглазом мужчине.

— Тебе имплантировали чип? Ты знаешь, в какую именно область мозга?

— В кору, — ответил блондин голосом мелодичным и мягким, похожим на океанский бриз с дисков для медитации.

— Основной путь метаболизма. Но ведь тогда возрастает риск отторжения.

Блондин едва заметно кивнул, и Ильза продолжила.

— Мозгу для работы нужно определенное количество связей. Например, воспоминания не являются единым элементом. Запахи, названия, функции предметов и личные отношения хранятся в разных областях. Прежде чем предоставить информацию, мозг получает данные, сравнивает их и сопоставляет, — она снова посмотрела на Рори. — Вот почему некоторые воспоминания ярче других, и какие-то детали выделяются. Нечто столь простое как запах вызывает у нас сильнейший эмоциональный и умственный отклик, но без сопроводительных данных мы не поймем причин. Нечто похожее происходит с жертвами амнезии. Они сохраняют моторику и мышечную память, но понятия не имеют, почему могут отыграть концерт для фортепиано с оркестром или чувствуют эйфорию при виде родных и любимых. Все ассоциации хранятся в мозге. Чип не будет работать, если мозг не увидит в нем новое хранилище памяти, к которому тоже есть доступ, — вскочив на ноги, Ильза поддалась порыву и начала вышагивать. Мужчины попятились, освободив для нее место. У нее задрожали руки, и в голове потоком понеслась информация. — Что делают ваши чипы? Хотя бы примерно?

Откуда взялся этот азарт? История Рори была невероятной и совершенно нереальной. Ильзу будто разыгрывали, но в то же время взывали к ее профессионализму, ведь ей первой удалось придумать чипы, прижившиеся в мозге собак. Судя по восторгу директора и увеличившемуся финансированию, она сделала открытие, какое конкурентам и не снилось.

Пауза затянулась.

— Я должна знать, — сгорая от нетерпения, Ильза повернулась к Рори.

— Понимаю. Но мы обратились к тебе за помощью. Если ты откажешься, мы не сможем предоставить тебе всю информацию.

Сдержанный ответ и акцент на слове «мы» означали, что Рори причисляла себя к этим людям. Она была умной и самой изворотливой из всех, кого Ильза имела честь знать. В былые времена Рори постоянно оборачивала против преподавателей их же аргументы. Несмотря на различные специальности, они с Ильзой пересекались на общих лекциях вроде истории, математики и фундаментальной науки.

Рори преуспевала во всем, особенно в экономико-статистических моделях.

— Ты мной манипулируешь, — Ильза оперлась ладонями на стол и встретилась с ней взглядом. — Я — ученый, а не какой-то журналист, ищущий материал на потеху публике. Если хочешь, чтобы я вам поверила, предоставь мне факты. Что делают чипы?

Вновь повисла тишина.

Зеленоглазый незнакомец хмыкнул, привлекая к себе внимание.

— Чипы выдают информацию. Данные. Цели и примечания, стратегии, хотя вряд ли сейчас им можно верить, — он скрипнул зубами. — Например, мой чип идентифицировал вас как нейробиолога доктора Ильзу Блейн. Он сказал мне, что вам нельзя вредить, и вас нужно защищать.

Судя по едва заметной реакции присутствующих, его слова изумили всех. То ли потому, что он в принципе ответил на вопрос, то ли из-за самого ответа — Ильза не могла понять.

— Данные визуальные или вербальные?

— И те, и другие, — выгнул брови зеленоглазый незнакомец. — Я слышу их, значит, они вербальные. Вместе с ними чип выдает мне серии изображений. Как посмотреть фильм в перемотке.

— Получается, задействованы и зрительные, и слуховые рецепторы, — Ильза села. — Чип исполняет визуальные или вербальные команды?

— Он всегда реагировал на образы, но никто из нас никогда не пытался с ним разговаривать, — пожал он плечами.

Дрожь в пальцах пошла на убыль, и Ильза так крепко сцепила руки, что побелели суставы. Любопытство и волнение поднимались вверх по животу, подпитывая азарт.

— И однажды чипы дезактивировались? Что послужило толчком? Вы принимаете химические подавители для управления иммунной реакцией? Были ли у вас головные боли? Проблемы со зрением? — перспективы пьянили. Когда Ильза посмотрела на задумчивого зеленоглазого незнакомца, у нее перехватило дыхание, но вместе с тем пришло осознание реальности. Ильза жаждала разузнать о чипах и их функциях. Фантастическая теория, но от одной лишь мысли о ней Ильза чувствовала покалывание во всем теле.

— Ты поможешь нам, Ильза? — Рори вырвала ее из размышлений.

— Я даже не знаю, можно ли вам верить, — Ильза растеряла остатки напускной дипломатии. — Ваша история неправдоподобна и нереальна. Но я заинтригована. Мне нужны образцы чипов, список функций и базовые данные о процессе внедрения. Вот тогда — и то не факт — я смогу вам поверить.

— В чем вы нуждаетесь? — зеленоглазый незнакомец подошел к столу и положил ладонь в перчатке рядом с рукой Ильзы. Их близость была почти интимной. — Какое потребуется оборудование?

— Приборы для ПЭТ⁶, ФМРТ⁷ и компьютерной томографии⁸, плюс объект тестирования. Для начала. Мне нужны данные о предыдущих и планируемых экспериментах R.E.X., — Ильза почти чувствовала запах пачули и сандала, окутывавший ее по пробуждению. Он щекотал нос и на каждом вдохе обжигал легкие. С нотами песка, цветов пустыни, жара и света.

«Черт, а он красавец, — невольно подумала Ильза. Неуместно, развратно и неопровержимо. От странного покалывания у нее сжались соски — физическая реакция, вызванная, конечно же, восторгом от предстоящего проекта. — Да, этот парень — потенциальный участник проекта. Просто он на моей стороне, вот и все»

Мужчины в комнате закопошились, и зеленоглазый незнакомец посмотрел на своего мрачного товарища, стоявшего позади Рори.

— Мы достанем все необходимые приборы, но исследования будем проводить не здесь.

— Согласен, — второй мужчина говорил так гортанно и грубо, что волоски на руках Ильзы встали дыбом. Он выглядел опаснее остальных, и взгляд его ледяных глаз полосовал, словно лазер. — Доктор Блейн, ответьте на вопрос Рори. Вы остаетесь или уходите?

Она напряглась и заставила себя подавить недоверие, которое было взаимным.

— Если вы не врете, я сделаю все от меня зависящее. Но я не могу — и не стану — ничего обещать. Также я буду работать в своем ритме, на своих условиях и… — Ильза замолкла. Она хотела добавить «в своей лаборатории», но вспомнила об инциденте в R.E.X. Конечно, после неподчинения директору, агрессивного столкновения с охранниками и наглого побега у нее не осталось шансов вернуться.

— Мы найдем вам безопасное место для работы, доктор Блейн, — мило улыбнулся блондин. — Я уверен, если тесты не будут инвазивными⁹, любой из нас вызовется добровольцем. Нам нужно выяснить, почему чипы повторно активировались, и как с ними быть дальше.

— Вы можете изучить меня, — сразу же предложил зеленоглазый незнакомец. Остальные снова удивленно переглянулись. Он пододвинул Ильзе кофейную чашку. — Поешьте и попейте, а мы пока примем все необходимые меры. Вам нужно что-нибудь из вашей квартиры? Вы не можете туда вернуться, по крайней мере, на данный момент.

Ильза услышала в его фразе «возможно, никогда».

— Мои собаки. Я должна знать, что с ними все в порядке.

— Которые были в лаборатории? — спросила Рори и потянулась, чтобы встать. Ильза резко кивнула. — Хорошо, я посмотрю, что можно сделать. Не знаю, получится ли привезти собак к тебе, но я найду способ вывести их и спрятать.

Покусывая нижнюю губу, Ильза изучила зеленоглазого мужчину.

— Насчет моей квартиры. Там мало ценного, разве что книги, но мне бы пригодился мой ноутбук. На нем хранится большинство моих исследований. Данные зашифрованы, и вряд ли кто-нибудь, кроме меня, сможет их прочесть. Не считая компьютера в R.E.X., другой копии у меня нет.

— Без проблем. Рори перед побегом скопировала данные. У нас есть все ваши исследования.

Прямо в стиле «Миссия невыполнима».

— Значит, ты украла мои исследования еще до того, как попросила меня о помощи? — Ильзе подурнело.

— Все было просчитано на шаг вперед. Рори верила, что вы все-таки присоединитесь к нам. Она скачала данные, чтобы в случае согласия обеспечить вас всем необходимым. Теперь ваше возвращение в лабораторию под большим вопросом. Поэтому проявите немного благодарности и поменьше предвзятости, — зеленоглазый мужчина не улыбался и не пытался смягчить грубые слова. — Мы вас защитим. Вы нам поможете. Вот так все просто.

— А если бы я отказалась? — Ильза встала, но даже с ее ростом ей пришлось запрокинуть голову, чтобы посмотреть своему собеседнику в лицо.