Что бы ни случилось, это моя ответственность, потому что я не спасла их. Иногда ничего не делать — самое сложное.

Рога прозвучали в последний раз, и охота Слепого Майкла вывалилась на холм холм. Их было по меньшей мере дюжина, одетых в несочетаемые доспехи и сидящие на огромных лошадях, копыта которых разрывали землю, когда они бежали. Они выглядели так, будто их вырвал из разных армий и бросил вместе безразличный генерал, который заботился только о том, чтобы его солдаты выглядели угрожающими. Их оружие было таким же разным, как и их доспехи, но это не имело значения; все, что имело значение, это то, что каждый из них был хорошо оснащен для убийства.

Девушка, должно быть, слышала их, потому что она сделала нечто, что меня так удивило, что я чуть не выбросилась из кустов, чтобы защищать ее: никто из храбрых не должен был умереть. Споткнувшись она упала так, что это было явно инсценированным маневром, «случайно» отбросив Кейт Ши. Он перевернулся в воздухе, приземлившись в нескольких футах от моего укрытия.

Это был мой шанс. Молясь чтобы меня не заметили, я бросилась вперед и схватила кошку, затаскивая ее обратно в ежевику. Он извивался, вонзив зубы в мою руку. Я долгое время прожила с кошками, поэтому я не кричала и не отпускала, но переместила свою хватку на загривок его шеи, встряхнула его, прежде чем прошептать: «Тибальд послал меня.»- он перестал сопротивляться. Убедившись, что он не нападет, я прижала его к груди и повернулся к сцене снаружи.

Охотники не заметили меня. Я не рассчитывала, что это продлится долго, ровно до того момента как только они поймут, что Кейт Ши пропал, но на данный момент они были сосредоточены на девушке. Вытащив оружие они образовывали круг. Она даже не пыталась встать, когда ближайший Охотник подтолкнул ее своим копьем, сказав что-то, что я не смогла расслышать. Котенок понял, потому что он сплющил уши, почти беззвучно рыча. Еще два Всадника спешились, подняли ее и положили на спину ближайшей лошади. Всадник встал позади нее, разврнув лошадь туда откуда они пришли. За все это время она не издавала ни звука.

Остальные всадники остались позади, двигаясь по очевидной схеме поиска. Я затаила дыхание, но никто из них не подошел к нашему укрытию. Они кружили все дальше и дальше, заглядывая за камни и редкие кусты. Я прижала котенка к груди, пытаясь придумать выход. Лес был меньше чем в ста ярдах от нас. Если бы всадники зашли достаточно далеко, у нас был бы шанс.

В конце концов, он нам не понадобился. Зазвучали рога, и оставшиеся всадники повернулись, как один, ускакав из виду. Звук копыт исчез раньше рогов, но в конце концов даже их стало не слышно. Достала свечу и успокоилась, увидев, что пламя снова стало ровным синим, светящим вверх. Я расслабилась, предполагая, что это означает, что мы в относительной безопасности, во всяком случае это лучшее что мы могли бы получить.

Котенок освободился и побежал к краю колючего куста, где остановился и подозрительно посмотрел на меня. Я не пыталась его остановить. Если он убежит он сможет позаботиться о себе: «Вперед» — сказала я. Он прижал уши и зашипел. Вздохнула. — Ладно, какая разница.»

Упираясь локтями в землю, я раком выбралась из кустов выпрямилась, подняла свечу и начала свободной рукой выковыривать колючки с колен. Котенок выполз за мной. Я смотрела на него краем глаза, продолжая снимать колючки с джинсов.

Осторожно принюхавшись к Земле, котенок потянулся и поднялся на задние лапы. Воздух потрескивал от запаха перца и горящей бумаги, и кот исчез, превращаясь в неуклюжего подростка с синяками, покрывающими левую сторону лица. Выглядел он лет на четырнадцать, темнокожий, со стеклянными зелеными глазами и волосами, такими же рыжими, как его мех. Его зрачки были тонкими черными щелями, а уши-скорее кошачьи, чем человеческие, с бахромой из черного меха. Кейт Ши чистокровный.

«Кто ты такая?» — требовательно спросил он.

«Октобер Дей, — сказала я, пряча собранные мною колючки в карман. Никогда не знаешь, что может понадобиться потом. — «Представишься?»

Он сузил глаза, презрительно глядя на меня. Я узнала этот взгляд, Тибальт все время на меня так смотрит.

«Меня зовут Радж. Я…»

«Ты местный принц кошек, — сказала я, перебив его. — Да, я знаю.»

Он этого не ожидал. Его глаза расширились, вернулась настороженность: «Откуда ты это знаешь?»

Вздохнула. У меня не хватило духу дразнить его — не после того, как я увидела, что его спутницу забрали: «Как я уже сказала, Тибальт послал меня. Он… — как я могу описать свои отношения с Королем Кошек? В конце концов я решилась сказать, — мой друг.»

Радж нахмурился, снова сузив глаза. «Это невозможно.»

Я нахмурилась в ответ. Я слишком устала, чтобы мириться с подрастающей аристократией. «Хорошо мы не столько друзья, сколько враги, которые еще не убили друг друга. Какая разница? Он послал меня спасти тебя.»

«Ты? Спасти нас? — он горько рассмеялся. Ни один ребенок не должен так смеяться. — Возвращайся, когда подрастешь.»

«Что?» — вновь появилось головокружение, пытаясь удержать меня от составления пазла. К сожалению, невежество становилось роскошью, которую я не могла себе позволить. Борясь с желанием игнорировать то, что сказал Радж, я посмотрела вниз, уже почти уверенная в том, что увижу.

Хоть один раз, было бы приятно удивиться.

Большинство людей знают форму своего тела. У них могут быть небольшие иллюзии об этом — насколько они худые, насколько толстые, насколько хорошо они выглядят в этом черном бархатном платье, — но основная топография укоренившаяся. Длина рук, текстура кожи, наклон груди-все это есть, и когда это меняется, обычно это происходит достаточно медленно, чтобы ментальная карта менялась вместе с ним. Я жила сама с собой в течение длительного времени, и годы, которые я провела в качестве рыбы просто сделали меня более осведомленной в этом вопросе. Однажды я потеряла себя, и это заставило меня уделять гораздо больше внимания, когда я вернулась.

Тело, которое я обрела, не было моим — вернее, оно больше не было моим и не было в течение очень долгого времени. Меня урезали, сгладили изгибы. Я повернулась к руке, которая держала свечу, наконец, действительно глядя на нее. Пальцы были слишком короткими, а ногти-слишком широкими. Не руки взрослого человека. Подняв руку, я почувствовала контуры своего лица, все еще круглого с остатками детского жира, и вытащила ленту из волос. Пряди, которые быстро упали на мои глаза, были неопределенного пепельно-блондинистого, цвета так мои волосы выглядели, когда мне было около двенадцати лет. Собрав то, что я могла видеть и чувствовать в картинку, я предположила, что мой возраст где-то между восемью и десятью, более вероятно, что ближе к десяти. Было трудно сказать наверняка. Перевертыши стареют странно; я была ребенком в течение длительного времени.

Глаза Раджа сузились, когда он наблюдал за моим медленным самоанализом. Он был напуган, но хорошо скрывал это; я надеялся, что мой собственный страх тоже был скрыт. Хотя и сомневалась.

«Яйца Оберона, — пробормотала я, и вздрогнула от звука моего собственного тонкого, слишком высокого голоса. Как я пропустила это раньше? Легко: Луидэд это сделала для меня. — Луидэд, что ты наделала?»

Ответ на этот вопрос тоже был очень легким. Я просто не хотела об этом думать.

Слепой Майкл был детским кошмаром. Луидэд сказала, что есть три способа добраться до него, что один убьет меня, а другой будет спрятан… но третий способ должен быть открыт для детей всех рас и типов, иначе он не сможет их забрать. Она сделала то, что я просила. Она нашла способ затащить меня в земли Слепого Майкла. Просто некоторые детали она от меня скрыла. Молча, я решила надрать ей задницу после того, как я вернусь домой, она обязательно вернет мне мое настоящее тело. Думаю когда я доберусь до дома, то сделаю это в первую очередь.

Глаза Раджа расширились, и он огляделся дико, как будто ожидал, что вот-вот появится Луидэд и все станет хуже, чем было раньше: «Почему ты зовешь ее? " — гонор исчез; внезапно, он стал казаться всего лишь напуганным подростком, который ни когда не сможет вернуться домой.

«Потому, что она сделала это со мной. Кажется, она думала, что помогает, ты можешь добраться туда и обратно при свете свечи, — я продолжала говорить, слишком злая, чтобы остановиться. — Почему люди никогда не говорят то, что они имеют в виду? Ты можешь добраться туда, но если ты потеряешь свечу, ты облажаешься, и, кстати, тебе должно быть девять. Надеюсь, это не проблема.»

«Что?»

«Подождите… извините, — вздохнула, заставляя себя успокоиться. — Давайте попробуем еще раз. Тибальт действительно послал меня. Я здесь, чтобы спасти тебя. Луидэд превратила меня в ребенка, чтобы я могла попасть сюда, тебе придется довериться мне, я…»

Он уставился на меня: «Ты сумасшедшая! Ты работаешь на Него! — По его голосу было ясно, что он говорит не о Тибальте.

— Нет! Просто…

«Они забрали Хелен, и ты их не остановила! — его голос становился все громче. Я огляделась, размышляя, как далеко слышно звук на равнинах. — Ты уже Его! Ты хочешь вернуть меня! Ну, ты не сможешь! Я не пойду!»

Он повернулся к лесу и побежал.

«Радж, подожди! — я бросилась за ним, и возможно мне бы удалось поймать его, паника отличная мотивация, — но у него было преимущество, которого у меня не было. Воздух вокруг него замерцал, и вдруг я уже бегу за почти взрослым Абиссинцем. Четыре фута более надежнее, чем два, и быстрее на коротких расстояниях. Расстояние между нами быстро разрасталось.

И далеко позади нас зазвучали охотничьи рога.

Радж достиг края леса и прыгнул, исчезая в деревьях. Я последовала за ним без промедления. Лучше лес, чем охота. День начался плохо и становился все хуже и хуже, и вот я здесь, мне девять лет, одна в темном лесу, с охотниками на одной стороне и неизвестностью на другой, и ничего, кроме свечи, чтобы осветить мой путь.