Глава 20

Итан

Пока я ехал на восток за маяком любви, который определенно был Джессикой, то не мог не чувствовать, что приближался к своей гибели.

Это точно ловушка. Это была единственная причина похитить Джессику и отвезти ее куда-нибудь — чтобы заманить меня. Я чувствовал, как Дракон издевался надо мной, и это заставляло меня желать сражения с ним еще больше.

Несмотря на то, что я знал об этом, не мог остановиться.

Ничто не имело значения, кроме защиты Джессики. Спасти ее. Быть с ней.

Ужасающая мысль пришла ко мне: что если он убил ее? Она не нужна ему живой: ее убийство привлекло бы к нему еще больше, меня ослепило бы яростью и местью. Дракон может убить ее прямо сейчас, и я не смогу остановить его.

Эта мысль парализовала меня на следующий час езды.

Я не был уверен, куда ехал. На восток по I-30 некоторое время, потом добрался до Луизианы. Пока я жил в Далласе, никогда не выезжал так далеко, все выглядело чужим. Особенно, когда мои инстинкты сказали мне свернуть с автострады и ехать на юг по небольшим проселочным дорогам в глуши. Даже заправки выглядели по-другому.

Это наполнило меня беспокойством, и я не был уверен, была ли это моя собственная эмоция или грифона глубоко внутри меня. Он хотел драться, но опасался окрестностей. Дракон мог выскочить в любой момент и поджарить меня заживо в машине.

Но я все равно ехал, следуя за пульсирующим и медленно приближающимся светом.

Единственное, что давало надежду, это тот факт, что я приближался к ним. Неважно, насколько медленно. Значит, Джессика была жива. И если она была жива, то у меня был шанс.

Я не знал, что делать. Не мог превратиться в грифона, пока Джессика не использует тотем. Я несколько раз пытался нажать на камень, чтобы пролететь остаток пути туда (игнорируя опасность превращения внутри движущегося автомобиля), но, конечно же, это не сработало. Джессика была единственной, кто мог контролировать мою трансформацию.

Почему-то я сомневался, что дракон позволит мне подобраться достаточно близко к Джессике, чтобы позволить ей нажать кнопку. Даже если бы я вежливо попросил.

Итак, порядок событий в моем воображении был таким: показываюсь там, где ждал Дракон. Обмениваюсь с ним несколькими колкостями. Потом он превращается в дракона и поджаривает меня, как барбекю.

Но я все равно ехал дальше. Если умру за Джессику, то так тому и быть. Я должен попытаться.

Сейчас я уже гораздо ближе. Казалось, Джессика и Дракон где-то остановились, всего в нескольких милях. Я начал надеяться, что он остановился заправиться или поесть, и, соответственно, изменил свой план атаки, но эти мысли испарились, когда я последовал за сигналом к частной дороге, ведущей в заросли зеленого леса.

Машина затряслась, Джессика так близко, что я почти мог чувствовать ее на губах.

Полуразрушенный дом стоял посреди поляны. Рядом с ним были припаркованы потрепанный компактный автомобиль и огромный лаймово-зеленый пикап, блестящий от нового воска; настоящая метафора компенсации пениса. Когда же я припарковал свою машину на безопасном расстоянии от дома, мне было не до веселья. Это несомненно то самое место.

Именно здесь находилась Джессика.

Я засунул тотем грифона в карман джинсов и вышел из машины. В воздухе пахло дымом и смертью, словно невидимая груда трупов и костей наполняла воздух гнилью. Мухи жужжали вокруг, наслаждаясь зловонием, которое, как я знал, принадлежало дракону. Это было не просто знание, это было воспоминание, исходящее от грифона глубоко в моей груди. Он знал этот запах с давних времен, с битв, побед и поражений давным-давно.

На мгновение я подумал о том, чтобы попытаться скрыться, обойти дом по лесу и забраться с другого угла, но затем я ощутил взгляд Дракона на себе, одновременно удивление, волнение и едва сдержанный пыл. Я шел вперед, пока не оказался на краю поляны, а затем открылась входная дверь.

«Изумруд».

Стая ворон взлетела, словно телепатический звук потревожил их. Его голос звучал уже не так угрожающе, как раньше. Изумрудный Дракон спускался по крыльцу медленно и терпеливо, не сводя с меня глаз.

Он остановился недалеко от меня, и мы посмотрели друг на друга на расстоянии, как делали это бесчисленное количество раз до этого.

— У меня есть предложение для тебя, — сказал я.

— Предложение, — сказал он вслух на этот раз. — Сделки заключают люди, имеющие власть. Сделки требуют влияния.

Я проигнорировал его и глубоко вздохнул.

— Я обменяю тотем грифона на Джессику.

Тотем сердито пульсировал в моем кармане.

— Ты этого хочешь. Теперь я чувствую это. Я спрятал его в безопасном месте, и, если ты отпустишь Джессику, я скажу тебе, где он.

Насмешка дракона была полна бесконечным презрением.

— На протяжении веков я научился не доверять тебе. Но даже если бы мог, такой обмен невозможен. Ты раскрываешь большую часть своего невежества, предлагая его.

Я не знал, что это значит, но знал правду. Дракон не станет торговаться.

— Тогда у меня есть второе предложение, — я сделал один шаг вперед, но не больше. — Отпусти Джессику прямо сейчас. Отдай ей ключи от моей машины и позволь уехать. Сделай это, — сказал я, делая паузу для акцента. — И я сдамся тебе.

— НЕТ!

Джессика с неодобрением кричала из дома. Я видел движение у окна с правой стороны, там один или два человека. Голос Джессики резко оборвался, словно кто-то закрыл ей рот рукой.

«Или перерезал горло», — подумала негативная часть моего мозга, но я мог чувствовать ее через пульсацию тотема, поэтому знал, что это неправда.

Дракон рассматривал окно, затем повернулся ко мне, ухмыляясь.

— Не думаю, что сделка сработает.

Он поднял указательный палец.

— Однако. Поскольку ты так глуп, позволь мне объяснить безысходность твоей ситуации. Ты и твои пернатые братья ограничены трансформацией только по команде пары. У драконов нет таких ограничений. Вместо того, чтобы сжечь тебя прямо здесь и сейчас, я позволю тебе мирно сдаться. Взамен, я обещаю сделать твою смерть быстрой и безболезненной, — мужчина расправил руки. — Сомневаюсь, что другие драконы окажут такую милость твоим братьям.

Часть меня хотела этого. Шанс был маленький, но, может, он отпустил бы Джессику, если бы я повиновался. И, возможно, она уехала бы из этого ужасного места. И прожила бы свою жизнь без меня.

Нет, неправда, она сделает для меня все, как и я для нее. И грифон, полный жажды крови, бушевал в груди, требуя освобождения, когда дракон был в пределах досягаемости.

Мне придется бороться с ним. Другого пути не было.

Дракон это понял сразу. Он кивнул на мою внутреннюю мысль, словно я телеграфировал ее миру, и выпрямился.

— Но мне тоже не нужна моя форма дракона, — сказал он, расстегивая свою бледно-зеленую рубашку. — Я могу победить тебя в этом теле, сохраняя это место в тайне.

Мужчина расстегнул рубашку, добравшись до последней пуговицы, а затем позволил всему этому соскользнуть с его спины. Татуировки покрывали каждый дюйм его тела от пупка до шеи, пламя и дым в блестящих оттенках оранжевого, красного и черного. Самое яркое пламя располагалось на его руках, и когда он вытянул их над собой, огонь, нанесенный чернилами, танцевал, будто был настоящим.

Я повел плечами, чтобы хоть что-то сделать, разогнать кровь. Я брал уроки кикбоксинга в колледже, но это было десять лет назад. Я попробовал два быстрых пробных удара, и даже это простое движение было чуждым.

Но я должен был спасти Джессику, другого выхода не было.

— Я готов.

— Неужели, — сказал дракон, приближаясь.