ЧАСТЬ 1. НУЛЕВАЯ ОТМЕТКА. Глава 15
Мари и ее спутники шли настолько быстро, что уже практически бежали. Но неожиданно земля под их ногами ощутимо дрогнула, а в лица ударил горячий порыв ветра. Тучи на небе съежились, словно попавшая на открытое пламя вата, обнажив большой участок зловещего багряного неба.
Едва не попадав от резкого подземного толчка, ребята на секунду остановились, и на пути их тут же возникла, будто включенная кем-то, голографическая проекция высокой антропоморфной фигуры в одеждах, напоминающих рваные черные полотнища, развевающиеся так, словно на них непрерывно дул сильный ветер. Хотя никакого ветра, за исключением первого знойного порыва, вокруг не наблюдалось. Полотнища эти не просто развевались, но будто бы даже струились, постоянно меняя длину и форму лоскутов. Лицо неизвестного тоже покрывали тряпки, но это не мешало чувствовать его пронзительный взгляд сквозь них едва ли не кожей. Картинка становилась все плотнее и отчетливей и вскоре перестала напоминать голограмму, приобретя вид вполне реального человека.
Джесс быстро загородил собой Мари, слегка отступив назад, а Джу тихо присвистнул и изумленно замер на месте, как вкопанный. Незнакомец властно поднял вверх руку и звонко щелкнул пальцами. Дыра на небе тотчас затянулась, освещение стало привычно блеклым и тусклым, а развевающиеся одежды трансформировались во что-то похожее на плащ пилигрима с большим широким капюшоном.
На несколько мгновений воцарилась мертвая, звенящая тишина. Парни все еще бездействовали, словно увидели что-то шокирующее и из ряда вон выходящее, в то время как Мари, вцепившись в плечо заслонявшего ее Джесса, пыталась вспомнить как дышать.
Зловещий персонаж, тем временем, небрежно сбросил капюшон, явив им свой лик. Ведь облик незнакомца был больше похож на тонко проработанную, но все же маску, чем на живое человеческое лицо. Его темно-рыжие длиннющие волосы выглядели неестественно красными, а излишне яркие глаза напоминали изумруды, сквозь которые лучился загадочный свет. Белая, словно полотно, кожа казалась мраморной, а черты лица, под стать этому, были будто бы высечены на ней искусным резцом.
- Приветствуем Мы вас, скитальцы кромочные в мире междомирья, - произнес он раскатистым, но немного механическим голосом, который почему-то давил на виски, - Явились к вам Мы в этот миг, чтобы забрать с Собою то, что Нам принадлежит по праву.
Он показательно повернул голову в сторону Мари, и она почувствовала, как сердце ее оборвалось и болезненно ухнуло куда-то в живот. Колючий взгляд незнакомца ощущался уже не просто кожей, но и всем телом, едва ли ни до глубин костного мозга. Джесс тут же отступил на шаг, загораживая ее еще сильней и пытаясь защитить от чужеродного взгляда собственной грудью, а Джу злобно ощерился и замысловато выругался.
- Потомок семени и кровь от крови брата Нашего, - неожиданно обратившись к нему, произнес чужак, - Яви пример Нам мудрости своей, наставив спутника на правый путь, дабы отдать Нам деву добровольно и разумно.
Джу вздрогнул, но скромно промолчал. А затем порывисто отскочил и говоряще встал плечом к плечу с Джессом, загородив Мари с другой стороны.
- Охренительно, - тихо выдохнул он, - Еще один чертов дядя...
Джесс недоуменно на него покосился. Джу выглядел растерянным и каким-то пришибленным.
Чужак вновь поднял руку, и от его плаща вдруг начали отделяться длинные лоскуты, похожие на мрачные тени. Выглядело это так, словно они отслаиваются от него и вновь отслаиваются, а сам плащ, при этом, совсем не изменяется. Отстающие же лоскуты, отлетая, трансформировались в фигуры людей, а именно тех самых жуков, цвыркающих лезвиями. На этот раз они были четырех различных обличий, тем не менее мало отличаясь меж собой по гнусности белесых рыбьих физиономий и перекошенных ненормальных улыбочек. Их становилось все больше и больше, словно они, и в самом деле, каким-то невероятным образом ксерокопировались непосредственно от плаща рыжего незнакомца.
- Что это еще за долбанный мастер игры? - дрогнувшим голосом обронил Джу.
- Думаю, что это демон, - глухо отозвался Джесс.
- И почему мне кажется, что, при всей бредовости этой фразы, ты прав? - нервно шепнул Джу, - Нам срочно... Слышишь, срочно!! ..нужно драпать отсюда, братан!
Жуки перестали множиться, обступив своего создателя черным полчищем. Цвырканье их лезвий напоминало стрекот огромного скопища саранчи. Рыжий все еще стоял с поднятой рукой, выжидательно замерев, точно статуя. Наверное он решил, что одной лишь демонстрации силы будет достаточно, чтобы противники вразумились и безропотно отдали ему свою спутницу. Мари беспомощно переводила взгляд с Джесса на Джу и обратно, с отчаянной ясностью понимая, что в сложившейся ситуации ее защитники практически бессильны. Это было просто очевидно...
Она чувствовала стремительно нарастающую волну леденящего душу ужаса, а откровенная растерянность на лицах обычно прекрасно осведомленных спутников и зловещий шелест сатанинского полчища усиливали эту волну с каждой секундой. Подобной ситуации Мари не смогла бы вообразить даже в своих самых бредовых фантазиях. И лишь высокий уровень адреналина в крови не давал ей сейчас рухнуть в обморок.
- Мы-то с тобой могли бы уйти, но Мари не сможет, - расстроенно пробормотал Джесс, - Я зову Гейба, но все без толку, как будто мы под крышкой какой-то...
- Я позабочусь о ней, - воодушевленно вцепившись пальцами в его руку, вдруг выпалил Джу, - Ты забыл про мой проклятый ген демона?! Должен же он хоть когда-нибудь пригодиться...
- Но ведь ты даже понятия не имеешь, как это делается! - возразил было Джесс, однако в голосе его зазвенела неприкрытая надежда. Ее невесомый призрак вновь замаячил перед Мари, поражая своей вездесущностью и одновременной неуловимостью.
- Полагаю, что сейчас самое время попробовать, - решительно заявил Джу, повернулся к Мари и проворно подхватил ее за талию. Девушка тихо ахнула от неожиданности, почувствовав, как подошвы ее ног стремительно отрываются от земли. Парень так легко закинул ее на плечо, словно она совершенно ничего не весила.
- Уходи, прикрою! - крикнул Джесс, мгновенно обнажая меч и бросаясь вперед.
В следующее мгновение чужак резко опустил поднятую руку, и жуки стремительно бросились в атаку. Мари успела увидеть напряженный профиль Джесса, поглядывающего в их сторону в стремлении убедиться, что им удалось уйти. Затем Джу порывисто прыгнул куда-то вбок, и отчетливая картинка резко скорчилась и разрушилась на черные, точно сажа, фрагменты, будто пленка киноленты, расплавившаяся из-за перегрева заклинившей в проекторе катушки. Яркая вспышка света сменилась кромешной тьмой, которая стремительно заполнила все вокруг, словно выключив окружающий мир, а вместе с ним и испуганный разум Мари...