- Ты любишь Мариуса? - спросила Мерин.

- Да, очень. Но эта любовь сродни братской или то, как ты относишься к лучшему другу.

- Думаю, я знаю, кого выбрать.

- Мужчины скоро вернуться. Ешь свои шарики.

Мерин принялась за перекус - налила чашку зелёного чая и подсластила. Сделав глоток и закусив шариком, она счастливо вздохнула. Они прекрасно дополняли друг друга.

- Хана Йори Данго. - Она кинула в рот ещё шарик.

- Что? - спросила Аделаида.

- Цветочки после ягодок. Иными словами - практичность побеждает красоту.

- А разве ты не получаешь и то и то? - поддразнила Аделаида.

- Цыц. - Мерин улыбнулась. Аделаида просто принялась пить чай, давая Мерин подумать. Час спустя мужчины вернулись. Мерин позволила Аделаиде говорить, потому что сама заикалась, и её не понимали.

- Мы с Мерин очень тщательно всё обсудили. Приняв во внимание все обстоятельства, она хотела бы сделать предложение Рю Сэю.

- Что!? Почему? - потребовал Юнген, сильно побагровев, словно сейчас взорвётся.

- У нас возникло ощущение, что он лучше впишется к нам в дом, - просто пояснила Аделаида.

- Я отказываюсь признать, что иностранец станет сквайром лучше, чем кто-то моего калибра, - Юнген выдавил эти слова сквозь стиснутые зубы.

- Чувак, серьёзно, у тебя не было ни единого шанса. Дам тебе небольшой совет - перед собеседованием принимай душ, хорошо? - Мерин просто не смогла сдержаться. Юнген не имел права унижать Рю. Она уже испытывала иррациональное чувство преданности этому человеку.

- Следовало послушать Дафну Бауэр, такая человеческая дворняжка, как ты, вряд ли оценит высококлассное обслуживание, - выплюнул Юнген.

- Мариус, пожалуйста, немедленно выпроводи этого человека из моего дома, - приказала Аделаида. Мариус двигался быстрее, чем Мерин считала возможным.

- Отпусти меня! - Юнген замахнулся на Мариуса, но тот легко увернулся и заломил ему руку за спину.

- Я открою дверь, - сказал Деннис, быстро вставая. - Я ничего не имею против людей, и думаю, что ты, Мерин, прекрасна. Надеюсь, мы ещё увидимся в другом доме. - Деннис подмигнул Мерин и побежал открывать Мариусу дверь.

- Мне понравились твои макароны, - крикнула ему вслед Мерин.

- Спасибо, - донеслось в ответ. Они услышали громкий хлопок, хныканье мужчины, смех Денниса, а затем наступила тишина. На протяжении всей сцены Рю не произнёс ни слова.

- Я даже не спросила. Рю, хочешь быть моим сквайром? - В Мерин мелькнул страх, что он откажет.

- Позволь спросить. Тебя не смущает, что я японец, а не европеец по происхождению?

- Нет, это не проблема, - честно ответила Мерин.

- Я постоянно забываю, как ты молода и человек, - ответил Рю с мягкой улыбкой.

- Тебя не смущает, что я человек? - спросила Мерин, чувствуя неприязнь, особенно после двусмысленного комментария Юнгена.

- Нет, я говорил с положительной точки зрения. Ты смотришь на вещи иначе, чем мы. Паранормалы долго живут, и, как правило, застревают в одной эпохе. Но ты на всё смотришь свежим взглядом. Нет ничего невозможного, всё можно преодолеть.

- Думаешь, ты тут будешь счастлив? Будешь жить далеко от дома. - Вместо ответа Рю посмотрел в сторону коридора.

- Не хочешь ли прогуляться? - предложил Рю.

- Не уходите далеко от дома. Не знаю, говорил ли Мариус, но Мерин угрожали. Её безопасность всегда на первом месте, - сказала Аделаида.

- Конечно. - Рю встал и подождал Мерин у двери. Она подошла к нему, и они бок о бок вышли через заднюю дверь. - Я не хотел показаться непочтительным к леди Аделаиде, но именно тебе буду служить. И моя история только для твоих ушей. - Рю посмотрел на деревья и вздохнул.

- Ты права, леди Мерин, я...

- Просто Мерин, хорошо?

Рю покачал головой.

- Твоя пара, когда унаследует место старейшины, станет самым главным перевёртышем, так что я не могу фамильярничать.

- Мне не нравится, как звучит леди Мерин. Совсем не моё.

Рю улыбнулся.

- Я - слуга, и наши миры далеки друг от друга

- Слушай, ты прав. Я молода и человек, а ещё - американка. Для меня все равны. И слуга мне не нужен. Я ищу друга. Мне нужен кто-то, кто поможет ориентироваться в этом мире, не ставя в неловкое положение ни себя, ни Эйдана. Мне нужен кто-то, на кого я смогу опереться, когда этот мир станет слишком странным. Тот, на кого я могу положиться. Ты будешь моим другом, Рю? - Мерин не смогла сдержать эмоций в голосе. Ей нужен тот уровень комфорта и доверия, который она видела между Аделаидой и Мариусом.

Рю прижал руку к её щеке, и впервые она увидела все чувства в его глазах. Он глубоко вдохнул, и веранда сменилась огромным дворцом. Осень исчезла, сменившись тёплым летним днём. Вдалеке Мерин слышала перелив колокольчиков, а успокаивающий ветерок шелестел в бамбуковых деревьях.

Она не знала, как Рю это сделал, но стояла в королевском дворце в Японии, и каждый вдох и движение казались медленными, будто они находились вне времени.

- Когда я потерял своего прежнего хозяина, не смел и надеяться, что найду другого, которому смогу служить от всей души. Но твоё искреннее желание найти друга, а не того, кого можно подчинить, убеждает, что именно тебе я смогу служить. Я почувствовал связь с тобой с момента, как вошёл в гостиную. Кажется, судьба ещё не закончила со мной, и дала мне в тебе новое начало и новую цель. - Он отступил и опустился на одно колено, поднеся руку Мерин к губам. - Клянусь жизнью, что посвящу своё существование служению тебе. Что мои дети будут служить твоим детям до того дня, пока одна из наших родословных не перестанет существовать. Клянусь ставить тебя превыше всех остальных, превыше спасения пары и детей. Твоё здоровье и счастье будут выше моего. Ты принимаешь меня, Мерин Эванс? В роли своего проводника, меча и щита?

Эти слова были похожи на ритуал или заклинание. Мерин лишь мгновение молчала. Судьба завела её так далеко, и нужно верить, что Рю привели к ней по какой-то причине.

- Да, принимаю. - Не успела она произнести эти слова, как жгучая боль охватила запястье.

Зрение Мерин прояснилось, и они снова оказались на веранде Аделаиды, где октябрьское солнце грело, а прохладный осенний ветерок приятно охлаждал. Рю подмигнул ей и встал.

- Мы связаны вместе навечно. Приятно снова оказаться на службе. - Мерин заметила, что Рю выглядит моложе, счастливее, будто бремя, лежащее на нём, стало легче.

- Ну, у кого-то нет проблем с обязательствами.

- Мерин, всё так и должно было быть. Судьба меня привела сюда.

- Я тоже так думала, прежде чем сказать "да". - Мерин закатала рукав и уставилась на запястье, где, словно сапфировый браслет, красовалась татуировка синего дракона. - Ух ты! У меня тату! Ха, выкуси Эйдан!

- Через него я буду следить за твоим здоровьем, знать твоё местоположение и интерпретировать чувства. - Мерин не знала, как относиться к этому.

- Нам нужно поработать над твоими коммуникативными навыками.

- Ой, не знаю. Мне кажется, я всё верно просчитал, - сказал Рю с невозмутимым выражением лица.

- Красиво, мне нравится. - Мерин не могла отвести взгляд.

- Дэнка, становится прохладнее, нужно вернуться.

- Что такое Дэнка? - спросила Мерин, идя к двери.

- Тебе не нравится леди Мерин, а дэнка - это формальный способ обращения на моём языке, эквивалентный чему-то сродни Ваше Высочество. - Рю придержал для неё дверь.

- Мне нравится.

- Уже всё обсудили? - спросила Аделаида, когда они вошли в гостиную.

- Да, думаю, мы отлично сработаемся. - Рю встал позади Мерин, расставив ноги и сцепив руки за спиной.

- Очень рада. Мерин, я попросила Мариуса испечь кекс для поездки к старейшине ВиАйлену. Лимонный кекс - любимое блюдо Вивиан. Пожалуйста, передай ей его, вместе с моей благодарностью. Вчерашний вечер прошёл отлично. - Аделаида отпила чай.

- Конечно, в котором часу?.. - вопрос Мерин был прерван оглушительным рёвом. Эйдан ворвался в комнату и прижал Рю к стене за горло. У Мерин отвисла челюсть. - Какого чёрта, Эйдан? Отпусти его! - крикнула Мерин.

- Он пометил тебя! Поставил свою метку. На тебе! На моей паре! - взревел Эйдан. Рю же выглядел спокойным, выслушав обвинения Эйдана, а потом просто повернулся к Мерин.

- Дэнка, что ты хочешь, чтобы я сделал? Он - твоя пара, и я не хочу делать ему больно. - Он говорил спокойно, даже приятным голосом.

- Эйдан, прошу! - Он её даже не слышал. Мерин посмотрела на Рю. И так разозлилась на Эйдана, что проснулось искушение, сходить в туалет на первом этаже, взять крышку от бочка и проломить череп Эйдану.

- Как пожелаешь. - В тёмных глазах Рю вспыхнули огни, а голубое пламя охватило его тело. Вскрикнув, Эйдан отпустил его и отступил.

- Ты ударил меня током? - поморщившись, спросил Эйдан.

- Типа того. Ты очень силён. Большинство не способно оставаться в сознании после такого удара, - похвалил Рю.

- Почему ты отметил мою пару? - потребовал Эйдан.

- Она приняла меня как своего сквайра. В моей стране это означает соединение домов, узы, которые не разорвутся до тех пор, пока не вымрет либо мой род, либо ваш. Метка - просто физическое проявление той связи, которая позволит мне лучше служить и защищать моего подопечного, - объяснил Рю.

- Слушай, Эйдан, у меня просто татуировка! Это не метка, как твоя. - Мерин подняла руку и показала запястье Эйдану. Он поднёс её руку к себе и потёрся, покрывая своим ароматом.

- Что значит, позволит лучше служить? Мне нужно кристально ясное, чёрт подери, объяснение о служебных обязанностях, - прорычал Эйдан. Мерин закатила глаза.

- Я буду присматривать за ней, направлять, учить. Я стану её наставником и другом. Буду беречь её здоровье, добавлять счастье и защищать её своей жизнью, - пояснил Рю.

- Тронешь её, даже если просто посмотришь не так... - начал Эйдан.

Рю покачал головой.

- Наша связь с дэнкой, выходит за пределы физических контактов. Тебе не понять, так как никогда не служил. - Рю скрестил руки на груди.