Я сглатываю комок в горле. У меня сводит живот.

Я напоминаю себе, что эта женщина – мой враг. Она, вероятно, подстраивает все под свои цели, и я отказываюсь подвергать сомнению свою преданность Уэсту на основе всего, что она говорит. Он поклялся, что она набросится на меня. Я предполагала, что это будет прямая атака в лоб. Возможно, она просто более коварна. Это ее слово против слов Уэста, и я поддерживаю человека, за которого собираюсь выйти замуж.

Что, если ты наивна, потому что так сильно хочешь верить в него и в свое счастливое будущее?

Я приглушаю голос и смотрю на будущую свекровь.

– Спасибо за объяснение. Я буду иметь это в виду.

Мириам сжимает мою руку.

– Ты кажешься очень милой девушкой. У тебя явно есть чувства к моему сыну, и как мать, я хочу этого для Уэста. Но я также не хочу видеть тебя разочарованной. Возможно, ты этого не знаешь, но, если бы Кингстон не погиб, летая на своем дурацком самолете, я бы его бросила. Я думала, что секс между нами будет хорош всегда. А если нет, то, по крайней мере, у меня будут деньги – то, с чем я не выросла. Но вскоре я поняла, что в мире не хватит денег, чтобы не замечать его прегрешений.

– Деньги меня не интересуют.

– О, я и не намекаю на это. Я просто беспокоюсь о тебе. Что ты почувствуешь, когда услышишь или увидишь Уэста с другими женщинами? Как ты будешь вести себя, когда устраиваешь вечеринку и должна приветствовать его любовницу в качестве гостя в вашем доме, потому что она может открыть двери для «Куэйд Энтерпрайзис»? Такое случалось со мной не раз. Справиться с этим было нелегко. Поэтому, прежде чем сказать "да", хорошенько подумай о ловушках, подстерегающих тебя в роли миссис Уэстон Куэйд. Я люблю сына, и если ты искренне веришь, что сможешь жить с его недостатками, то непременно выйди за него замуж. - Внезапно она приклеивает на лицо улыбку.

– Послушай меня. Я слишком цинична. Я не хочу тебя разубеждать. Давай поговорим о более счастливых вещах. Вы уже назначили дату свадьбы?

– Суббота.

И я вне себя от стресса. Мы нашли часовню для проведения мероприятия. К сожалению, это рядом с 7-Eleven¹, но это лучшее, что мы смогли получить в последнюю минуту. В тот день, когда мы договорились о месте, единственным, что имело значение, быть женой Уэста.

Сейчас, мне неприятно это признавать, но я сомневаюсь.

Мириам ахает.

– Он не дает тебе много времени, чтобы все обдумать, не так ли? Но ты его любишь. Я очень надеюсь, что ошибаюсь во всем, и что ваш брак – это сказка, которую ты всегда себе представляла. Если бы я могла дать тебе один женский – осмелюсь сказать, материнский – совет, я бы настоятельно посоветовала тебе следить за ним в течение следующих нескольких дней. Теперь, когда я сказала тебе правду, посмотри на свои отношения через эту призму. Разговор с ним не принесет никакой пользы. Все Куэйды, включая моих собственных сыновей, – дьяволы с серебряным языком. Они знают, как сказать именно то, что ты хочешь услышать.

Мириам встает. Голова идет кругом, я следую ее примеру. Я понятия не имею, что думать, но меня шатает. У меня болит в груди. Боже, я хочу, чтобы она лгала обо всем этом.

– Спасибо, – с трудом выговариваю я.

Она улыбается.

– Пожалуйста. Посмотрим, если ...

– Эрин?

Я оборачиваюсь и вижу, что Уэст стоит в дверях патио, пристально глядя на меня, с озабоченным выражением лица. Иррациональное облегчение переполняет меня. Так или иначе, он собирается успокоить меня. Все будет хорошо.

– Привет.

– Мама? – протягивает он.

– Разве так принято приветствовать? Иди сюда и поцелуй свою прелестную невесту.

Нахмурившись, он медленно приближается к нам, изучая мое лицо, как будто пытается прочитать мои мысли. Я в шоке и подозреваю, что это заметно. Когда он подходит ближе и встает под фонарями патио, я замечаю, что Уэст раскраснелся и вспотел. И он определенно опоздал.

– Где ты был?

– У меня была встреча с Оливией Мартин. Она в Совете директоров. Встреча затянулась, и когда я добрался сюда, лифт был сломан. Поэтому я поднялся на сорок лестничных пролетов. Это заняло некоторое время.

– Оливия? – растягивает слова мать. – О, вдова Пола Мартина. Она такая молодая и красивая. Какая трагедия. Надеюсь, она не будет долго одна. Ей должно быть так одиноко… Но тебя интересует только ее голос. Я уверена, что она тебе его даст.

У меня сжимается сердце. Уэст весь день отсиживался с чьей-то хорошенькой молодой вдовой? Я не хочу ему не доверять, но история с лифтом кажется мне маловероятной. Эта фигня работала двадцать минут назад. Конечно, он может перестать функционировать в любой момент, но…каковы шансы?

А что, если у Уэста совсем другая причина быть запыхавшимся и покрасневшим? Та, которая включает в себя горизонтальный танец с членом правления за несколько дней до вотума недоверия?

Эдди, спотыкаясь, выходит во внутренний дворик.

– Что это за скотч, парень?

Уэст поворачивается, и момент нарушается, когда он пытается добродушно защитить свой выбор выпивки.

– Извините. Мне нужно проверить ужин, – бормочу я, чтобы сбежать на кухню.

Уэст пытается войти вслед за мной, но в дверь снова звонят. С проклятием он сворачивает, чтобы впустить брата и сестру. И кажется лифт снова волшебным образом работает…

Я не знаю, как пережить этот неудобный ужин. Я ухитряюсь улыбаться в нужных местах и притворяюсь вовлеченной в разговор, даже счастливой, когда Джен и Флинн поздравляют нас с предстоящей свадьбой. Я не чувствую ничего, кроме зияющей дыры смятения и боли, просачивающейся в мою грудь. Я хочу попросить у Уэста объяснений почти так же сильно, как боюсь, что все, что он скажет, окажется ложью.

Это единственный раз, когда я благодарна за роль хозяйки, поэтому могу использовать уборку стола и приготовление кофе как бегство от любопытного взгляда Уэста. Как только он выпроваживает свою семью, я убегаю в ванную, прежде чем закрыть и запереть дверь.

Через несколько мгновений Уэст набрасывается.

– Эрин, что тебе сказала моя мать? Не говори мне ничего. Мне виднее.

– Я устала, – вру я, потому что мне нужно все обдумать. – У меня начинается мигрень.

– Милая, не отгораживайся от меня. Давай поговорим об этом.

– Мне нечего сказать.

Я включаю душ, чтобы заглушить его.

Он ругается и бьет кулаком в дверь, когда уходит.

Я почти три часа прячусь в ванной с айпадом. Я оставляю умоляющие сообщения для Эхо и Эллы, которые прибывают завтра на свадьбу.

Было уже больше часа ночи, когда я, наконец, отважилась войти в спальню и обнаружила Уэста, растянувшегося поперек кровати, освещенного приглушенным светом на ночном столике, выглядящего таким великолепным и мужественным в одних боксерах. Мне так хочется поговорить с ним, попросить его обнять меня и развеять все мои сомнения. Но я не могу. Я действительно должна наблюдать за ним как можно беспристрастнее в течение следующих нескольких дней и решить для себя – без его хорошо подобранных слов и плавления трусиков, вытесняющих мои протесты, – является ли он любовью всей моей жизни или лживой змеей, которую я должна выкинуть из своего сердца. И мне нужно решить в ближайшие два дня, прежде чем я скажу: «Да».

Уэст

Я не знаю точно, что расстроило Эрин, но знаю, что за этим стоит моя мать.

На следующий день я отвлекаюсь в офисе, потому что рядом с ней не могу позволить это себе. Вотум недоверия совета директоров состоится завтра. Правда, дядя Эдди не должен представлять угрозы… если члены Совета объективны. Но моя встреча с Оливией Мартин вчера вечером оказалась очень интересной. Судя по всему, младший брат моего отца, Плейбой, “утешал” вдову в течение последних двух недель. И когда он подтолкнул ее голосовать за него, она, наконец, поняла, почему он был так “услужлив” в последнее время.

После долгого смущения и слез я достал электронные таблицы, чтобы показать ей улучшения в нашей итоговой строке, особенно за последние шесть месяцев. Поскольку Оливия – светское существо, она посещает мероприятия и гала–концерты со многими другими членами Совета директоров. Она помогла мне отточить завтрашнюю презентацию, чтобы ответить на вопросы других о моей молодости и недостатке опыта. Она заслужила мою вечную благодарность, и я думаю, что голосование будет более благоприятным теперь, когда я могу рассмотреть конкретные возражения. Поэтому я не мог выпроводить Оливию за дверь, когда ей нужно было поговорить о том, какой придурок мой дядя. И особенно когда она раскрыла творческие, презренные способы, которыми он пытался добиться голосов. Затем я прибыл в свой комплекс и обнаружил, что долбаный лифт не работает…

Очевидно, Эрин слишком долго оставалась наедине с моей матерью.

Весь вчерашний ужин она выглядела бледной и потрясенной. Она бросила на меня удивленный и обвиняющий взгляд.

Что, черт возьми, сказала моя мать? Я понятия не имею, а Эрин молчит.

Она также не подпускает меня достаточно близко, чтобы поцеловать ее.

Когда выхожу из лифта в жилом комплексе, я провожу рукой по волосам. Я намеревался вернуться домой пораньше, чтобы мы с невестой могли все обсудить, но получил несколько новых финансовых отчетов, которые были слишком хороши, чтобы не включить их в завтрашнюю презентацию. Итак, более чем через три часа я снова опаздываю.

Когда я открываю входную дверь, то вижу небольшую толпу. Эрин стоит рядом, избегая моего взгляда с выражением одновременно злым и печальным. Эхо обходит ее с одной стороны, одетая в стиле бохо – шикарно с ее длинными каштановыми волосами, собранными в сложную смесь завитков, кос и волнистых локонов, которые каскадом спускаются по спине. Ее стройная фигура украшена струящимися кружевами и биркенштоками. С другой стороны от нее стоит Элла в матово-розовой рубашке с запахом, черных брюках и туфлях на высоком каблуке.