— Касуми! — крик Веги смешался с какофонией боя. — Рекс, Заид! — затем скомандовал он по связи, — где бы вы ни были, прикройте меня!

Заид тут же появившийся из облака пыли спрятался за корпус разрушенного корабля и, ввязавшись в короткую перестрелку, отвлек внимание на себя. В эти минуты Рекс, не отставая от наемника, применил все свои умения и навыки, ударив в лоб атакующим силам противника. В рядах коллекционеров появилась брешь. В этой суматохе Джеймс быстро добежал до Касуми и, взвалив ее на свои плечи, вернулся назад.

— Она у меня, отходим! — скомандовал Вега по связи.

В центре обороны разновидные хаски большими силами лезли на позиции отряда Гарруса. Но всякий раз, потеряв убитыми большую часть своих соплеменников, отступали назад, перегруппировывались и накатывали новой бездумной волной. Защищавшиеся без особых проблем расстреливали их, формируя все новые горы не функционирующих синтетиков. Но чем больше их гибло, тем свирепее они становились. Спустя некоторое время порождения Жнецов организовали очередной штурм. На этот раз при поддержке массированного огня из пулемётов, гранатомётов, миномётов и реактивных снарядов. В результате сильного обстрела взрывом одной из машин оглушило Гарруса. Он взялся за голову и повалился наземь. Потрясенная произошедшим Тали, ни секунды не колеблясь, бросила свою позицию и подбежала к турианцу. Сообщив по связи о ранении, она попросила о помощи. Чуть позже к ним пробились Лиара с Самарой. Девушки взвалили на себя контуженного командира и под прикрытием юстициара начали отступать.

— Эшли, как обстановка? — придя в чувства, прохрипел по связи Гаррус.

— Хотелось бы лучше, Джейкоб тяжело ранен, мы отступаем, — её голос утопал в шуме боя.

— Джеймс?

— То же самое… Касуми, — еле дыша, ответил Вега.

— Ясно. Отступаем к лучу, при этом, как можем, сдерживаем противника.

* * *

Джон, Андерсон и Явик, вступая в скоротечные бои, продвигались дальше по окрестностям «Цитадели». Ориентируясь по карте, они все ближе подступали к центральному пульту управления. Хасков здесь было немного, поэтому на скорость их передвижения здешние обитатели особо повлиять не могли. Достигнув жилых районов, Шепард обратил внимание на резкую смену обстановки. Брошенные дома и пустынные улицы были покрыты какой-то неизвестной слизью. Она сильно отличалась от тех потрохов, какие наблюдались ранее. Эта была светлой, липкой и мешала идти, присасывая подошву обуви к полу. Еще удивляло отсутствие тухлого запаха, дышалось легко и свободно.

Углубившись в жилые районы, рядом с дверью одного из домов, троица героев увидели коконы, сильно напоминавшие яйца знакомых существ. Они были полностью покрыты слизью, а рядом с ними, держа в руках огнемет, лежал окровавленный и весь израненный начальник охраны.

— Капитан Бейли, — с прискорбием тихо произнес Шепард и подошел к умирающему.

— Шепард, мы сражались до последнего, — слабым голосом ответил тот.

Его рассеянный взгляд не замечал капитана, он был словно слепой, способный ориентироваться лишь по окружающим звукам. Андерсон взволнованно посмотрел на Бейли и тяжело вздохнул, а Явик настороженно оглядывался по сторонам.

— Уничтожьте… их всех… Шепард, — на последнем вздохе добавил начальник охраны и умер.

Джон провел ладонью вдоль лица Бейли, задев ресницы, тем самым закрыв ему глаза.

— Они мужественно сражались, но по естественным причинам проиграли. Процент выживаемости в такой ситуации равен нулю, — прокомментировал обстановку Явик.

Отойдя от капитана, Андерсон подошел к небольшому гнезду загадочных яиц.

— Рахни? — вслух подумал он.

— Похоже на то, — согласившись, кивнул Шепард.

— Эта кладка яиц «Опустошителей», их пока три штуки, значит, они только начали размножаться, — объяснил Явик.

Внезапно одно яйцо треснуло, кривые линии быстро разрезали скорлупу. Через несколько секунд часть твёрдой оболочки отпала, и оттуда высунулась причудливой формы головка некого существа. Сначала новорождённый не спеша покачивал головой, словно принюхиваясь, а затем, показав свои острые зубы в злобном оскале, резко выскочил из яйца и в мгновение допрыгнул аж до козырька первого этажа дома.

— Значит, вот с кем столкнулась Лиара на складе, — внимательно следя за детенышем «Опустошителя» в прицел своей винтовки, произнес Шепард.

— Осторожно! — воскликнул протеанин. — Разрывными не стрелять, только зажигательными, — предупредил он товарищей.

— Почему? — спросил Андерсон.

— Адмирал, делайте так, как я говорю, — настойчиво ответил Явик.

Ловко перемещаясь по широкому выступу, маленький «Опустошитель» использовал когти всех своих четырех конечностей, оставляя за собой дорожку из дырок и вмятин. Его гибкое тело извивалось, напоминая ящерицу. Шум из-за такой мелкой твари поднимать никому не хотелось, но по настоятельным просьбам протеанина никто оружия не опускал, держа существо все время на прицеле. Иногда, буквально на секунду, «Опустошитель» останавливался, словно наблюдая, изучал противника. Позже он в один момент резко спрыгнул на стену и, быстро прошмыгнув в трубу, похожую на вентиляционное отверстие, скрылся. Адмирал, еще немного понаблюдав, не вылезет ли «Опустошитель» снова, подумал вслух:

— Удивительная тварь!

— И не скажешь, что так опасна, — добавил Шепард, сплюнув на пол.

— Самые отвратительные и агрессивные создания во всей галактике, — поморщился Явик. — Их откуда-то из глубин космоса привезли Жнецы, с неизвестной нам планеты. Когда они рождаются, то особенно голодны.

Немного поразмыслив над словами протеанина, Шепард направил винтовку на одно из яиц и выстрелил. Зажигательный заряд пробил скорлупу, и огонь быстро распространился по всей кладке. Уничтожив гнездо «Опустошителя», Шепард, Андерсон и Явик продолжили свой путь…

* * *

Тем временем команда «Нормандии» с тяжелейшими и ожесточенными боями все ближе отходила к лучу, а СУЗИ все не прекращала отчаянных попыток связаться с кем-либо.

— Рассвет, Рассвет, это Молот! Вступаем в бой с превосходящими силами противника, держим оборону, просим прислать подкрепление. Рассвет, Рассвет, это Молот…

Но так никто и не откликался. Все чистоты отвечали монотонным шипением, хотя надежда на чудо еще оставалась.

* * *

Боевая группа, ведомая Джоном, без особых проблем миновала опустошённые жилые кварталы и достигла лифта, ведущего в апартаменты президента. С обстановкой вокруг ничего не менялось, как будто, выгнав прежних жителей, весь район захватили чужие и теперь обживали его. Но относительное спокойствие длилось недолго: как только Андерсон нажал на кнопку вызова лифта, жуткую тишину резко прервал странный треск, доносившийся из бывшей вентиляционной шахты. Труба выходила из стены и тянулась над головами героев, уходя дальше вдоль дома. Затем раздался звонкий скрип гнущегося металла. Под тяжестью ударов оболочка трубы деформировалась, предупреждая об опасности обрушения. Так и произошло. Навес разломился пополам, и оттуда выпрыгнул здоровый «Опустошитель». Сложно было сказать, как в такую небольшую трубу поместился такой огромный монстр. Но сейчас данную загадку разгадывать было некогда. Вовремя отскочив на безопасное расстояние, Джон вместе с Андерсоном остолбенели на месте, измеряя изумленным взглядом выпрямившееся в полный рост существо. А нисколько не смутившийся Явик уже приготовился дать отпор.

«Опустошитель», продемонстрировав свою роскошную улыбку с набором острых зубов, пригнулся, разведя передние лапы в стороны, показал когти. Он явно готовился к атаке, о которой прекрасно знал протеанин, но помочь все равно ничем не смог. Когда монстр сорвался с места, он сильно махнул своим хвостом по месту, где стоял Явик, отбросив того более, чем на десять метров. Шепард и Андерсон, выйдя из ступора, приготовились к бою, нацелив оружие. Очереди зажигательных снарядов веером осыпали существо, но не нанесли ему ни царапины. «Опустошитель» был очень быстр. Молниеносно перемещаясь, маневрируя то влево, то вправо, он добрался до адмирала и, выбив из его рук оружие, оттолкнул в сторону, а капитана схватил за шею. Монстр медленно поднес лицо Джона к своему зубастому рту, постепенно сдавливая ему горло. Придя в чувство, Андерсон схватил лежащий рядом кусок от скамьи и со всего размаха ударил тварь по спине. Ответ был незамедлителен. Отпустив Джона, существо медленно развернулось, обратив внимание на адмирала. Его хвост словно змея незаметно прополз между ног жертвы и своим жалом ударил со спины, пробив насквозь грудь Андерсона. Стон неслышно вырвался из уст адмирала, прежняя хрипота вернулась, а рот наполнила кровь. «Опустошитель» с помощью хвоста поднес еще живую добычу к своей скалящейся морде.

Явик, сев на корточки, быстро помотал головой и осмотрелся. От удара и падения в глазах все двоилось и кружилось, но одну деталь он заметить смог: Андерсон активировал гранату и готовится подорвать себя вместе с врагом. Кое-как разложив винтовку, протеанин прицелился и открыл огонь по ногам «Опустошителя», заставив противника издать пронзительный писк и свернуться в клубок. Хвост монстра ослаб, а жало выскочило из груди тяжелораненого адмирала. От падения на пол Андерсон не удержал гранату и выпустил ее из ладони, которая выпав, подкатилась прямо к морде существа. Джон, прокашлявшись и тяжело дыша, подбежал к адмиралу и, оттащив его подальше, укрылся вместе с ним за стальную пластину, лежавшую рядом. Через несколько секунд последовал взрыв, разнеся половину туловища «Опустошителя» на куски. Кислотные ошметки вместе со слизью разлетелись повсюду. Когда тишина вернулась, Джон оттолкнул от себя разъеденную пластину и с огромной досадой посмотрел на умирающего Андерсона. Бой был выигран, но за это пришлось заплатить высокую цену.