— Время, когда «Опустошитель» хочет пожрать, самое эффективное для атаки, — подвел итог схватки Явик, вылезая из-под обломков трубы.

— Адмирал Андерсон. Простите, я не смог… — подложив руку тому под голову, оправдывался, обвиняя себя, Шепард. Но умирающий посмотрел ему в глаза и только подбадривающе напутствовал:

— Джон… у тебя... все получится..., я верю... ты спасешь нас. И тобой… будет гордиться вся галактика.

Адмирал улыбнулся, закрыл глаза и испустил последний вздох. Джон склонил над ним голову, скорбь охватила его. Но вскоре печаль сменилась на злость и ненависть, а следом пришла вина на самого себя. Множество мыслей от потери еще одного близкого друга и соратника смешались в голове. Чувства и эмоции переполняли капитана, помаленьку затмевая его разум. И здесь на помощь пришел Явик. Положив руку на плечо капитана, он напомнил ему, зачем они здесь и их первоочередную цель. Сначала Джон подумал, что протеанин просто бессердечный гад, но придя в себя, остыл и поблагодарил товарища.

Отход

Изнуренная боями команда «Нормандии» отступала все ближе к лучу. Враг напирал все сильнее, а их полчищам не было видно конца. Наконец, все бойцы воссоединились, собравшись за последним защитным редутом из различных обломков зданий, около площадки, в центре которой располагался луч. Возникшая короткая передышка, позволила перегруппироваться и занять оборонительные позиции. СУЗИ, найдя и разместившись в укромном месте рядом со своими друзьями, продолжала посылать сигнал о помощи, и через некоторое время он был все-таки услышан.

— Молот, мы поймали ваш сигнал! — отозвавшийся голос пробивался сквозь помехи. — Это майор Маслов, будем у вас через десять минут.

Прогремевший в небе гром, после сгустившихся грозовых туч, ознаменовал долгожданную новость надежды.

— Дождь, — посмотрела Уильямс на черное небо, вытирая капли с лица, — наконец-то.

«Теперь мы хоть и будем купаться в грязи, зато дышать будет полегче», — подумала она.

Как только СУЗИ сообщила хорошее известие Гаррусу, тот быстро подбежал к ней и после настройки канала связи, улучшив частоту, спросил:

— Майор, артиллерия и медсанчасть у вас есть?

— Да, — ответил Маслов. — У меня здесь все оставшиеся наземные силы Земли, а также полевой госпиталь.

— Значит, поступим так, майор. Я, Гаррус Вакариан, исполняющий обязанности командира от лица экипажа «Нормандии», сообщаю, что в данных обстоятельствах вести дальнейшую оборону луча считаю невыполнимой и бесполезной задачей, да… и уже нечем. Есть вероятность прорыва врага к лучу. В связи с данной ситуацией лучшее, что можно сделать — это ударить артиллерией по нашим позициям. Вы знаете, где находится луч, так что связь для корректировки наведения удара не понадобится. А мы попытаемся отойти к вашим позициям вам навстречу. У нас тяжелораненые, так что прошу встретить нас, майор.

— Да, но кучность снарядов будет большой, радиус разброса составит около километра, а так как враг уже вот-вот подберётся к вам, времени на отход мало, да и не успеете вы километр с грузом пройти. Нужен маяк, благо радиус связи позволяет нам его обнаружить, что сократит погрешность попадания до ста метров.

— У вас будет маяк, майор, но пообещайте встретить моих бойцов.

— Я понял вас. Сделаем все возможное, не волнуйтесь. Пять минут до развертывания артиллерии.

После редких капель, падающих с неба, начался небольшой дождь, но с каждой минутой он усиливался, переходя в ливень — привычную погода для туманного Альбиона. На окрестности разрушенного Лондона медленно, но верно ложился туман, видимость ухудшалась, нужно было быстрее отходить. Враг, затаившись где-то в развалинах, все откладывал решающее наступление. Команда «Нормандии», пересчитав последние термозаряды и положив своих раненых бойцов на самодельные носилки, выстроилась напротив Гарруса. Он уже смотрел на своих друзей и заготавливал речь. Его взгляд был полон печали и сожаления. Как только турианец хотел начать монолог, его срочно прервала СУЗИ и отвела в сторону.

— Гаррус, ты должен идти со всеми.

— Я принял решение, СУЗИ.

— По данным решениям, ты второй после Шепарда, Гаррус, — совсем как живая съязвила ИИ.

— Да, мы с ним в этом похожи, — опустив голову, с грустью ответил тот.

— Я предлагаю остаться вместо тебя, Гаррус, — неожиданно озвучила СУЗИ, — ты органик, Гаррус, а значит, смертен. Мое же тело из стали и выдержит не одно попадание снаряда, да и потом процент выживания после артобстрела у меня намного выше, и ты это понимаешь.

— Она права, — подойдя, бесцеремонно вмешалась Т’Сони, — чтобы убить СУЗИ, для этого нужно уничтожить «Нормандию», а это всего лишь платформа.

— Я думаю, Джокер будет не в обиде, ну, а если прижмет, Тали починит, — присоединившись к разговору, добавила Джек.

— Можно попробовать, да, Гаррус? — присев рядом на камень, прорычал Рекс.

— Хорошо, уговорили, — неодобрительно покачав головой, сдался турианец, — СУЗИ, займись маяком и убедись, чтобы артиллерия ударила точно в цель, — затем распорядился он.

— Принято, — одобрив, кивнула та.

Собравшись с последними силами, бойцы «Нормандии» начали свой отход через городские руины к позициям Маслова. Ливень продолжал усиливаться, создавая все больше препятствий: скользкую грязь, лужи, скрывающие глубокие дыры, и бурные ручьи, текущие по грудам остатков разрушенных строений. Примерно через полкилометра пройденного пути послышался гул от реактивных снарядов и грохот от взрывов — начала работать артиллерия Альянса. Сначала все подумали, что это капризы погоды, но шум от ярких «светлячков» в темном небе говорил о другом.

Вскоре отряд вышел на небольшую открытую местность. Зная о том, что территория могла легко простреливаться, бойцы быстро, мелкими перебежками под прикрытием турианца и крогана, форсировали ее. После того, как отряд выбрал место и убедился в безопасности окружающей территории, был организован привал. Через некоторое время Гаррус взошел на железобетонную плиту. Отсоединил прицел от своей винтовки и посмотрел с помощью его куда-то вдаль, словно что-то заметив, боясь упустить это из виду.

— Что тебя беспокоит, Гаррус? — составив компанию, обеспокоенно спросила Уильямс.

— За нами хвост. Когда я только заметил силуэты хасков, идущих за нами по пятам, они старались держаться на значительном расстоянии. Но со временем их становилось все больше, и дистанция сократилась. Теперь тварей достаточно, чтобы атаковать нас.

— Этот город как огромный муравейник, состоящий из этих существ, — сравнила Уильямс.

— На этот раз боя нам не избежать, нужно постараться сдержать их.

— Но это бессмысленно, — незаметно появившись для собеседников, возразила кварианка и тут же замолчала, посмотрев на Гарруса, раскусив его план.

— Тали, на этот раз у нас нет выбора.

— Выбор есть всегда, Гаррус.

— Не в этот раз, — с грустью ответил тот.

— Тогда я остаюсь вместе с тобой.

— Нет, Тали, — заколебался турианец.

— Но почему, Гаррус?! Один ты их все равно долго не сдержишь, — прервав неумелые объяснения Вакариана, продолжала возмущаться кварианка.

— Это война, Тали, и я, как…

— Значит, вот так?!

— Да, Тали, извини, — неуверенно настоял Вакариан.

Рассерженная кварианка, резко развернулась и пошла прочь, чуть ли не сбив с ног любопытную азари, которую привлек только что оконченный спор.

— Мы с ней поговорим, Гаррус, — сказала Уильямс, похлопала по плечу друга и, позвав с собой Лиару, откланялась.

Наконец ливень начал ослабевать, предрекая свое скорое завершение. Гроза ушла дальше, напоминая о себе далекими отголосками раскатов грома. Тали разместилась под каменной плитой и устремила свой взгляд вдаль, откуда должен был показаться противник. Туман плотным одеялом почти полностью скрывал разрушенные жилые дома. Она понимала, что идет война и любви со своей романтикой здесь не место, но сердце говорило о другом. Взять и подавить эти чувства для нее было не так-то просто.

— Не занято? — тихо раздался осторожный голос позади кварианки.

— Мы же не в ресторане, конечно, нет, — попыталась пошутить Тали, вглядываясь в довольные лица своих боевых подруг.

— Слушай, Тали… — хотела было начать разговор Уильямс.

— Как ты это делаешь? — рассматривая близлежащие разрушения, задумчиво спросила Тали. — Как ты справляешься?

Сообразив, о чем идет речь, Эшли охотно поделилась своим мнением:

— На войне мы всего лишь солдаты, Тали. Стараемся выполнять свой долг и все такое. Что Джон, что Гаррус… Они из тех мужчин, которые постоянно пытаются защитить нас, продлить нам жизнь, иногда забывая спросить наше мнение обо всем этом. Вера, в то, что мы победим, не покидает их даже сейчас. Я его никуда не отпускала, Тали, и никогда не отпущу. Просто поверь в него так, как он верит в тебя, и продолжай любить.

— Не могу с этим не согласится, Эшли, — поддержала Т’Сони.

Девушки еще долго разговаривали, выбирая различные темы для обсуждения. Они общались друг с другом и смеялись, как в последний раз. Позже к ним присоединились остальные члены команды, и веселая беседа продолжилась. Хохот эхом разносился по руинам мертвого города, раздражая слонявшихся в округе хасков.

Отдохнув, команда «Нормандии» собралась и продолжила свой путь. А Гаррусу оставалось только наблюдать за уходящими друзьями, пока те не скрылись за одним из разрушенных лондонских зданий. Турианец тяжело вздохнул и уже собирался отойти к намеченной позиции, как вдруг услышал приближающиеся к нему похожие на бег шаги. Он резко развернулся и оказался в объятьях своей избранницы.

— Ты так просто от меня не отвяжешься, Гаррус Вакариан… Прошу, выживи, — прижавшись к его груди, взволнованно произнесла Тали.