Глава 1

Элизабет

- Ты выглядишь слегка зеленой, - поддразнил меня Майк, когда я въезжала на парковку аэродрома.

- Почему все-таки мы это делаем? – уже в сотый раз спросила я.

- Потому что завтра я уезжаю в Калифорнию, и нам нужно сделать то, что нас объединит, понимаешь?

- Может, вместо этого мы сделаем одинаковые татуировки?

Четыре года Майк был моим соседом. Поступив в колледж, я переехала в старый небольшой дом, который достался мне от бабушки. Понимая, что не потяну расходы одна, я дала объявление, что сдаю свободную комнату, и первым, кто на него откликнулся, был Майк. Мы как-то сразу сошлись характерами и уже через полчаса, вместе распевали песни из «Бриолина 2» и попивали баночное пиво «Гиннесс». Майк стал моим лучшим другом, и я никак не могла поверить, что он предпочел аспирантуру в Калифорнии - ведь он с легкостью мог бы получить степень магистра по экологии где-нибудь тут, в Филадельфии.

Майк просто рассмеялся, приобнял меня за плечи и повел к стойке регистрации.

- Лиз, мы собираемся прыгнуть с парашютом. Вот и все. Тебе понравится.

«Понравится. Как же! Особенно, когда мои мозги будут разбрызганы по всему шоссе номер семьдесят».

- У нас бронь на одиннадцать утра, - сказал Майк задорной девушке в кассе.

Девушка протянула нам две планшетки с прикрепленной к ним анкетой.

- Вот, возьмите, заполните это и верните нам, и мы отправим вас посмотреть вводный фильм, - она улыбнулась во все свои тридцать два белоснежных зуба, и мне захотелось ударить ее за то, что она так беспечно относится к моей предстоящей кончине.

Майк взял планшетки и, схватив меня за руку, потащил к столам для пикника, расположенным под крышей павильона, соединенного со стойкой регистрации. Кто-то от руки черным маркером написал на деревянной стене слово «бац!» и нарисовал карикатуру парашютиста, шлепающегося на землю.

Я громко сглотнула.

На бумаге, лежащей передо мной, были написаны фразы вроде «вы можете погибнуть» и «не несем ответственности за полученные вами травмы». Казалось, ручка в моей руке весит фунтов сто, и я не могла вспомнить, как пишется собственное имя. Где-то на подкорке сознания появилась мысль, что если я не заполню анкету, то, возможно, меня не пустят в самолет.

Закатив глаза, Майк заполнил анкету за меня и даже подделал подпись.

- Хорошо, что я подписываюсь за тебя лучше, чем ты, слабачка. - Он похлопал меня по руке. – Побудь здесь, я скоро вернусь.

Вернув анкеты девушке, он потащил меня в трейлер, заполненный стульями.

Я выдохнула с облегчением: кондиционер здесь работал на полную, и я практически могла видеть свое дыхание. Майк тяжело свалился на стул и потянул меня на соседний.

- Да брось, Лиз. Это станет самым незабываемым событием в твоей жизни.

Я рассмеялась дребезжащим смехом.

- Ты забыл, что я переспала с Арчи Миллером – главным героем-любовником нашего кампуса, еще на втором курсе. Он тоже обещал, что это будет незабываемо, а в результате я получила только разочарование. Но тогда я рисковала не своей жизнью, а лишь неудовлетворенным либидо.

Майк расхохотался и утешительно обнял меня за плечи.

Когда все стулья были заняты, свет погас. На экране появилось улыбающееся лицо президента Джорджа Буша, а комнату заполнила громкая музыка в стиле техно. Зазвучал глубокий голос: «Президент Буш отметил свое восьмидесятипятилетие прыжком с парашютом!» А затем на экране начали сменяться счастливые лица людей, выпрыгивающих из самолетов, их щеки раздувались на ветру, а инструкторы махали камерам, поднимая большие пальцы вверх. Через пятнадцать минут просмотра моя голова разрывалась от грохота басов музыки. Я бы с радостью заползла в этот чертов самолет и даже без парашюта, только бы выбраться отсюда.

Внезапно открылась дверь, и горячий воздух обжег мою кожу. Высокий парень в сером летном костюме зашел в трейлер, а затем повел нашу группу в самолетный ангар.

- Меня зовут Дилан, я – инструктор. Я научу вас приземляться, сохранять правильное положение тела в полете и основам того, что вам нужно знать для осуществления прыжка. Волнуетесь?

Казалось, что люди вокруг меня безумно радовались возможности умереть, вопя и вскидывая руки вверх. Я подумывала ускользнуть и спрятаться в машине, но Майк крепко держал меня за запястье.

Из-за звона в ушах я практически не помнила следующие тридцать минут, когда Дилан учил нас правильно спрыгивать со стульев и лежать на столах.

- Как тебя зовут, дорогая? – снисходительно спросил он, протягивая мне высотомер.

Я ощетинилась и ответила:

- Элизабет, голубчик.

Дилан лишь шире улыбнулся.

- Так, Элизабет, ты маленькая, и наши стандартные ремни не рассчитаны на женщин твоего размера. Пойдем со мной, я постараюсь подобрать ремни под тебя. Не можем же мы позволить тебе выскользнуть из объятий твоего тандемного партнера в середине прыжка, правда?

Мой лучший друг начал ржать, как конь, постукивая себя по коленям.

«Если мы выживем, я его убью Майка!» - думала я, идя за Диланом в заднюю комнату ангара.

На лбу бисером выступил липкий пот.

- Киан, где у нас короткие ремни? – прокричал Дилан.

- Подожди, я сейчас, - ответил кто-то.

Я стояла, обняв себя руками и стараясь не упасть в обморок.

- Итак, Элизабет, что же привело тебя в дропзону? – спросил Дилан, копаясь в сплетении ремней, свисающих с крючков на стене.

- Что? – Я понятия не имела, о чем он говорит. – Что за дропзона?

Дилан посмотрел на меня с усмешкой.

- Дропзонами называются центры по прыжкам с парашютом. Так что же заставило тебя решиться на прыжок?

- Мой сосед захотел, - ответила я. – А я уверена, что погибну.

- Не волнуйся, мы позволяем гибнуть только идиотам, - произнес голос позади меня.

Я обернулась и обалдела: голос принадлежал высокому и очень симпатичному мужчине в черном летном костюме, верхняя часть которого была расстегнута до талии и открывала вид на широкую грудь под плотно облегающей серой майкой. Вероятно, он был лет на десять старше меня – в уголках его глаз виделся лишь намек на мелкие морщинки.

- Оу, а она крошечная, - сказал он, внимательно изучая меня. – Думаю, те ремни, что оставила здесь Зои, достаточно короткие. Я займусь этим, можешь идти.

Дилан улыбнулся и ушел.

Мужчина протянул мне руку.

- Меня зовут Киан.

- Лиззи, - произнесла я, взяв его руку.

Мне почудилось, что Киан удерживал мою потную ладонь чуть дольше положенного, но вероятно, мне просто почудилось из-за взвинченых нервов.

Он разложил на полу какие-то ремни и махнул мне.

- Так, подойди сюда и шагни в эти петли.

Он направлял меня, пока я не встала так, как он хотел.

Я вспыхнула, когда Киан щекой задел мое бедро, пока поднимал ремни вверх по ногам. Он закрепил их в нужном месте на бедрах, продел через руки и принялся затягивать их на груди.

- Пардон, - сказал он, когда его ладони коснулись моих сосков, которые, несмотря на жару, мгновенно напряглись.

Киан затянул пряжки и отступил, чтобы снова осмотреть меня.

- Как себя чувствуешь? – спросил он.

- Словно мне нужно встать на колени и назвать тебя Мой Господин, - не думая, выпалили я. – Чёрт, прости.

Киана усмехнулся, но он ничего не сказал, а я почувствовала себя самой большой идиоткой на планете.

Он вновь проверил ремни, потянув за лямки на плечах.

- Все отлично. Теперь отправляйся обратно, и Дилан назовет имя твоего партнера в тандеме.

- Ага, спасибо, - ответила я, смотря в пол прямо перед собой. Я не могла заставить себя взглянуть ему в лицо.

После неловкой паузы я повернулась и направилась обратно в переднюю часть ангара, где Майк уже успел облачиться в ремни.

- Хей, козявка, - сказал он, кладя руки на мои плечи. – Нашли для тебя что-то достаточно маленькое, а?

- Ты даже не представляешь, как я сейчас тебя ненавижу, - пробормотала я.

Он рассмеялся и потащил меня из ангара, посмотреть, как в небе открывается горстка парашютов и грациозно плывет по направлению к земле. Я с облегчением выдохнула, когда ни один из парашютистов не встретился со смертью. Через несколько минут самолет приземлился, и в него погрузилась следующая дюжина людей.

- Видишь, это ерунда, - сказал Майк, сжимая мои плечи. – Я действительно буду по тебе скучать. Спасибо, что согласилась приехать со мной сюда.

Я ткнула его пальцем.

- Тебе повезло, что я люблю тебя, сопляк. Только поэтому, когда я переломаю ноги или еще что-нибудь, то не позволю тебе остаться, чтобы прислуживать мне.

Дилан жестом поманил нас к себе.

- Я подобрал вам партнеров для тандема. Майк, ты будешь прыгать с Логаном - вон тот блондин в красном летном костюме, - сказал он, указывая на оглушительно хохочущего парня. – Элизабет, ты уже видела Киана. Сегодня ты прыгаешь с ним. Найдите своих партнеров и еще раз повторите с ними инструктаж. Самолет взлетает через сорок пять минут.

Должно быть, мое лицо побледнело еще сильнее.

- Что не так, Лиз? – спросил Майк, смеясь.

- Я очень-очень ненавижу тебя, - сказала я сквозь сжатые зубы. – Я только что сравнила своего тандемного партнера с господином из садо-мазо, пока он закреплял на мне эти ремни.

Рев смеха Майка настолько раздражал, что я стряхнула его руку со своего плеча и пошла искать Киана.

Он складывал парашют, а я тихо стояла позади, пока он не закончил и не заметил меня.

- О, привет, - удалось пробормотать мне.

Он улыбнулся, и мое сердце забилось так часто, что Киан, скорее всего, мог расслышать его стук даже сквозь шум, царивший в ангаре.

- Ты мой партнер в тандеме, - сказала я, стараясь смотреть куда угодно, только бы не на его лицо.

_________________________________________

Самолет вибрировал под моими ногами, и я вцепилась в сиденье так, что костяшки пальцев побелели. Киан сидел рядом, поддерживая какой-то банальный разговор, вероятно, пытаясь развеять мое чувство обреченности, хотя я едва различала его речь в шуме мотора. Майк расположился через несколько сидений и время от времени бросал на меня восторженные взгляды.