Голос человека стал деловым.

— Никакого изъятия сердец, — сказал он. — Никакого обезглавливания. Никакого снятия головных уборов — ни с себя, ни с соперника. Никакого сворачивания шеи, чтобы закончить бой. Случайное повреждение позвоночника — это одно... хотя они расследуют инцидент, если покажется, что это была основная цель твоего удара. Если ты убьёшь другого вампира, намеренно или нет, то ты вылетаешь. Дисквалификация. Это означает, что ты автоматически проигрываешь матч. Тебе также будет запрещено появляться на ринге. Навсегда.

Ник кивнул.

— Оружие?

Мужчина слегка ухмыльнулся ему.

— Тебе нужно оружие?

— Нет, — резко ответил Ник. — Я бы предпочёл драться без оружия. Есть ли у меня выбор в этом вопросе?

Светловолосый мужчина скрестил свои толстые руки на груди, пристально глядя на Ника.

— Нет, — сказал он. — Оружие не зависит от бойца... оно зависит от боя. Если матч слишком затягивается, добавляют оружие. На усмотрение судей. У тебя нет права голоса. И выбора тоже нет, — он сделал паузу, оценивая лицо Ника. — Тебя это устраивает?

Ник нахмурился.

— Разве это имеет значение?

Блондин расхохотался настоящим смехом и хлопнул Ника по плечу.

— Ты мне нравишься, вампир. Как тебя зовут?

Ник брякнул, не подумав:

— Грант.

— Грант. Я — Том, — блондин повернулся и кивнул в сторону стены. — У тебя есть какие-то предпочтения? В плане цветов? Твой противник выступает в чёрном, так что этот вариант исключается. Всё остальное пойдёт, но судьи злятся, если цвета слишком близки.

Ник окинул взглядом стену.

Увидев сине-зелёный оттенок, близкий к цвету глаз Уинтер, он кивнул туда.

— Там. Вон тот.

Мужчина-человек кивнул.

— Хорошо. Судьям это понравится.

Нику было всё равно, что нравится судьям, но этого он тоже не озвучил.

Человек жестом пригласил Ника следовать за ним вдоль изогнутой стены.

Они остановились перед более чем дюжиной рядов квадратных ниш, встроенных в стену.

В каждой из них находилась маска.

Ник осмотрел различные маски, отметив, что некоторые из них были сделаны из более твёрдого, почти металлического материала, в то время как другие были мягче и больше походили на тот старый материал, кевлар, который использовался для изготовления пуленепробиваемых жилетов и другой одежды.

— Эти под запретом, — сказал Том, указывая пальцами на три ряда масок с твёрдыми шипами, к которым крепилось что-то вроде бритвенных лезвий и ножей. — Они классифицируются как оружие. Мне говорили, что мягкие более удобны. Они также легче, поэтому к ним проще приспособиться. Но жёсткие обеспечивают большую защиту. В том числе и от травм головы.

— Что бы ты посоветовал? — спросил Ник.

Том посмотрел на него, по-прежнему скрещивая на груди массивные руки.

— ...Для того, кто дерётся в первый раз, — уточнил Ник.

В глазах человека что-то промелькнуло.

Почему-то у Ника сложилось ощущение, что вопрос вызвал у человека уважение. По крайней мере, он не считал это глупым вопросом.

— Честно? — сказал Том. — Я бы выбрал более мягкий и толстый материал. Я слышал, что вампиры иногда ломают клыки о твёрдые маски. Я не думаю, что защита головы стоит дополнительного веса. И в любом случае это тебе не очень поможет. Это также может повысить вероятность травмы позвоночника, если твоя голова откинется назад с дополнительным весом…

Ник уже кивал.

Чем больше он думал об этом, тем больше убеждался, что согласен.

Он подошёл ближе к стене, сосредоточившись на рядах кевларовых масок, выбирая между теми, в которых имелась защита зубов, и теми, которые просто прикрывали рот.

Он решил, что защита зубов ему тоже не нужна.

Его клыки вырастут снова, если он сломает их.

Хотя это будет совсем не весело.

Ник поймал себя на том, что вспоминает о трансляциях боев и о том факте, что чем меньше его лица будет видно, тем лучше.

— А как насчёт этой? — он указал на плотную маску из органической ткани, с простым рисунком.

Снаружи она была почти безликой, что тоже привлекало его.

Том одобрительно кивнул.

— Хороший выбор, — вытащив маску из ниши, осмотрев её, потянув за ремень сзади, он остановился, чтобы посмотреть вниз на ноги Ника, затем вдоль стены, на остальные ряды оборудования. — Это всё, что тебе нужно, с точки зрения основ. Мы здесь дерёмся босиком. Я могу помочь с надеванием маски…

— Обмотки для рук? — спросил Ник.

Том посмотрел ему прямо в глаза и пожал плечами.

— Они у нас есть. Хотя я бы не советовал их носить. Если хочешь знать моё мнение.

— Почему?

— Они препятствуют движению, — объяснил он. — Всё, что мешает движению, обычно рассматривается скорее как помеха, чем помощь. У нас есть бандажи для запястий, — предложил он. — Эти штуки обеспечивают некоторую защиту в плане предотвращения перелома мелких костей, и они не сковывают и не замедляют твои пальцы.

Ник подумал об этом, и его губы слегка хмуро поджались, когда он обдумал слова человека. Когда он смотрел на свои руки, в голове появлялись образы.

Том заговорил в наступившей тишине:

— Тебе ведь не нужна рубашка, правда? — сказал он.

Когда Ник взглянул на него, изогнув бровь, человек объяснил:

— Босс предпочитает, чтобы мужчины-вампиры дрались без них. Ради этого сюда приходит много женщин… и фетишистов. Мужчин и женщин, — Том слегка виновато пожал плечами. — Так будет лучше для бизнеса.

Ник хмыкнул.

Покачав головой, он оглядел остальную часть комнаты.

— Нет, — сказал он. — Мне не нужна рубашка.

Вспышки сверкали перед его глазами. В сочетании с более ярким верхним светом они на мгновение ослепили его.

Ник рефлекторно поднял руку, взглянув на виртуальный дисплей над рингом.

Он снова находился в яме рядом с рингом, но на этот раз все взгляды были прикованы к нему.

Вспышки продолжали бить ему в глаза, мешая вампирскому зрению.

Теперь, когда он избавился от контактных линз, всё вокруг казалось ярче.

Он до сих пор пытался привыкнуть к маске.

С другой стороны, посмотрев на себя в зеркало, Ник убедился, что никто не узнает его в такой маске. Он спрашивал о распознавании лиц, бормоча что-то о своей работе, и Том улыбнулся, качая головой.

— Ни за что, — сказал он. — Анонимность — это единственное, что мы гарантируем нашим бойцам здесь.

Подумав, он пожал плечами.

— ...Ну, если только ты не станешь звёздным бойцом. Тогда публичность, выступления и другие формы продвижения обсуждаются в процессе заключения контракта, наряду со всем остальным. Мы излагаем условия для ожидаемой промоутерской работы, наряду с зарплатой, льготами, бонусами, задолго до того, как это становится проблемой.

Ник не мог не заметить, что Том произнёс это так, словно у Ника не было ни малейшего шанса когда-либо присоединиться к их постоянному списку бойцов.

Ник согласился с ним почти на все сто процентов.

Когда Ник стал раздеваться, в комнате поднялась суматоха.

Сначала это было просто немного неудобно.

Раздеваться перед незнакомыми людьми — не такая уж большая проблема. Ник постоянно делал это перед живыми кормушками М.Р.Д., по крайней мере, до недавнего времени. С подавляющим большинством из них он познакомился всего за несколько минут до раздевания.

Здесь, однако, это была группа мужчин, которые определённо не заинтересованы ни в том, чтобы трахаться, ни в том, чтобы быть укушенными, по крайней мере, насколько мог судить Ник.

Тем не менее, они открыто оценивали его, от ног до члена.

Потом Ник снял рубашку.

На этот раз реакция была почти осязаемой.

Ник практически слышал, как все дружно и резко втянули воздух.

Том, стоявший у него за спиной и немного сбоку, заговорил первым.

— Срань господня. Это то, что я думаю?

Ник бросил на него тяжёлый взгляд.

— А что ты думаешь?

— Ты из Белой Мафии? — спросил Том, и его голос внезапно стал жёстким. — Если так, нам нужно знать. Сейчас же. Босс должен знать. Тоже сейчас же.

Ник натянул аквамариновые боевые штаны, которые ему велели надеть без нижнего белья, так как они имели встроенную органическую «ракушку» и более-менее подстраивались под его тело. Его также заверили, что брюки полностью гигиеничны, поскольку являются органикой, которая восстанавливается после каждого использования, делая их по существу «новыми» для каждого нового владельца.

— Я больше не с ними, — сказал Ник Тому, обернувшись только после того, как поправил брюки на талии. Он выпрямился, используя свой рост, чтобы посмотреть на человека сверху вниз, и одарил его ещё одним тяжёлым взглядом. — Это будет проблемой? — спросил он.

— Эта татуировка навлечёт на нас неприятности с твоими людьми? — ответил Том.

Ник должен был отдать должное человеку.

Том даже не дрогнул, несмотря на то, что Ник был по меньшей мере на десять сантиметров выше и, вероятно, на двадцать килограммов тяжелее другого мужчины.

Ник задумался над его вопросом.

По правде говоря, этот аспект даже не приходил ему в голову. Он больше не думал о татуировке, которую носил. Одно преимущество того, что эта штука покрывала его спину — большую часть времени ему не приходилось смотреть на неё.

— Никто не придёт за вами, — сказал Ник, нахмурившись. — У нас есть взаимопонимание. Я уже много лет на них не работаю.

Однако он начал задаваться вопросом, может ли эта татуировка выдать его.

В М.Р.Д. имелись фотографии каждого дюйма тела Ника. И не только это: действительно ли он хотел снова оказаться в поле зрения этих вампиров?

Он ушёл оттуда не просто так.

Он не лгал только что; он и его бывшие боссы пришли к взаимопониманию. Частью этого понимания было то, что Ник не афишировал, что когда-то работал с ними.

Том, казалось, прочёл его мысли.

— Мы можем размыть её, — сказал он, нахмурившись. — В трансляции. Но дело не в этом.

— Тогда в чём же?

Том закатил глаза, стиснул зубы и снова сложил руки.

— Ты не единственный, кто имеет соглашение с этой фракцией, — проворчал он. — …«Грант».