12

Эш

— За ними! — крикнул солдат возле туннеля.

Три товарища побежали с Кальдером в центре, призраки окружили их. Он держал кинжал над головой, его сияние окружало их. Эш еще не ощущал такой холод, даже зимой. Его зубы стучали.

Хоть призраки держались на расстоянии руки от них, казалось, что кинжал защищал Тессу, Кальдера и Эша от ледяных прикосновений мертвых.

— Не отставайте! — напомнил им Кальдер.

Тяжелые шаги и шепот мужчин звучали сзади. Эш оглянулся, едва мог различить силуэты мечников во тьме.

— Быстрее! — сказал Эш.

В тот же миг Кальдер споткнулся и упал на лицо, кинжал вылетел из его руки.

— Проклятье! — завопил он.

Круг призраков стал плотнее.

Эш бросился за кинжалом, схватил его и высоко поднял. Он повернулся и увидел призрака над Тессой, Кальдер пытался отогнать его сумкой.

— Назад! — закричал Эш, взмахивая клинком, кинжал пошел сквозь призрака. Мертвое существо отпрянуло от кинжала.

Тесса и Кальдер прижались ближе к Эшу, который сжимал кинжал, делая выпады в их стороны, когда они подбирались близко.

Солдаты за ними плохо справлялись. Один издал душераздирающий вопль, Эш сочувствовал им, хоть они и были врагами. Другой закричал мужчине отступать.

Эш пошел вперед, Тесса сжимала его руку. Кальдер держался близко. Несколько призраков попытались дотянуться до них, может, потому что они повернулись к солдатам, которые были без защиты. Кинжал, принадлежащий Шрамоликому, продолжал сиять. Свин, который бился на одной стороне с призраками, точно ценил это волшебное оружие, которое не давало мертвецам напасть на него. Повезло, что Кальдер забрал его из пещеры, отметил Эш.

Когда волна свежего воздуха ударила его по лицу, он понял, что они пойти вышли.

— Идемте, — сказал он, подбадривая остальных. — Выход близко.

Дюжина шагов, и они вышли на другой стороне. Они шли, пока не оказались на расстоянии от входа в пещеру, а потом замерли и оглядели себя. Они словно вышли из снежной бури, топали и потирали руки, пытаясь согреться. Прошло несколько минут, и зубы Эша перестали стучать.

— Как ты проходил тут раньше? — спросил он у Кальдера.

— Там не было призраков. Думаю, Рэтчер послала их сюда этой ночью. Чтобы преградить путь, пока ее солдаты догоняют нас.

— Это сработало против нее, да? — сказала Тесса. — Мы бы не сбежали от ее людей без призраков.

— Точно, — сказал Кальдер. — Но мы потеряли припасы и коней. Призраки пропадут на рассвете, а то и раньше, а наши преследователи на конях. Нужно добраться до Блэкгрова как можно быстрее, и попросить о помощи лорда Квешира.

Все согласились. Тесса пошла первой быстрыми шагами, за ней Кальдер, а потом Эш. Возможность споткнуться в темноте стала самой большой опасностью, но Кальдер был прав насчет дороги. Склон был плавным, и тропа не проходила близко к краю.

Еще не настало утро, когда они добрались до ровной земли. Эш услышал журчание воды, остановил ребят. Они нашли горный ручей вблизи тропы.

Кальдер отцепил флягу с водой с ремешка на груди и протянул ее. Они выпили все, и Кальдер наполнил ее из ручья. А потом поделился орехами из своей сумки.

— Сколько еще? — сказал Эш.

— Если продолжим в таком темпе, доберемся до края города вскоре после рассвета, — сказал Кальдер.

Они шли тем же строем по голому полю. Эша беспокоило то, что с наступлением утра их смогут видеть на мили вокруг. Он не понимал, почему возле горных лесов ничего не росло. Может, из-за магии? Может, лорд Квешир очистил эту часть земли, чтобы армия врагов не могла укрыться. Такое было по силам чародею.

Они шли в тишине. Эш был подавлен, ведь их чуть не поймали или убили, и он понимал, что и остальные такое ощущали. И его сердце болело, ведь пришлось оставить лошадей. Он быстро привязался к ним. Он надеялся, что они не пострадали.

Рассвет наступил с алой линией на горизонте. Небо светлело, они стали видеть вдали шпили замка Квешира, дома лорда-чародея. Когда Тесса оглянулась на Эша, в ее улыбке сияли надежда и энергия. Они побежали.

Но они не добрались далеко, новый звук пронесся над поляной. Топот лошадей. Эш потянулся к рукояти, повернулся, ожидая увидеть сзади солдат Рэтчер.

— Смотрите! — крикнула Тесса.

Эш повернулся и увидел всадников, едущих к ним со стороны замка. Лучники и мечники в черном и с черными шарфами на лицах. Они кричали, подгоняя лошадей.

— Оставайтесь вместе! — крикнул Кальдер.

Они не надеялись всех одолеть, но встали в круг спинами друг к другу. Эш поднял меч, Кальдер — кинжал свина, а Тесса коснулась Всадника ветра. Вряд ли хоть кто-то из них мог их защитить.

Всадники неслись к ним. Когда они приблизились, они окружили трио, их лошади поднимали пыль в их лица.

Один всадник с красной повязкой на руке был, похоже, лидером. Он подал остальным сигнал остановиться, направил свою лошадь к Эшу. Второй всадник, с голубой повязкой, был рядом с первым, крикнул:

— Опустите оружие!

Кальдер опустил нож, Эш медлил, не доверяя им.

— Сделай это, — тихо сказала Тесса. — Их слишком много.

Он послушался ее, хотя был не против сразиться с всадниками.

— Кто вы? — крикнул всадник.

— Путники из Сорренвуда, — сказал Кальдер. — Мы не хотим вреда.

— Тогда почему вы едете не по главной дороге? Вы пробираетесь к нашему городу по редко используемой тропе. Пешком, без припасов. Словно бежите от властей, как воры. Объяснитесь!

Тесса шагнула вперед.

— Я — леди Тесса Феллстоун из Сорренвуда. Это мои верные советники: Кальдер Осрик из Фейрлейс и Эш Кемп, сын могильщика. Я пришла выразить уважение лорду Квеширу. И попросить об убежище.

Эш не знал, стоило ли ей быть честной с ними. Они могли убить ее на месте, и никто не узнал бы об этом. Он жалел, что она упомянула о работе его отца. Наверное, она сделала это из-за его короткой и незначительной фамилии, но он предпочел бы: «Эш Кемп, хозяин Грозы свинов».

Из-под черных масок донесся смех.

— Ты? — сказал всадник. — Леди Феллстоун? Докажи.

Они, конечно, не верили ей. Она была в пыли с головы до пят, волосы спутались. Ее одежда словно промокла и высохла на ней, юбка была в грязи и дырах ниже колен. Эш и Кальдер выглядели не лучше. Даже если бы они были чистыми, их одежда вызвала бы смех у аристократов.

Тесса замешкалась, думая. А потом склонилась над сумкой Кальдера, взглянула на него.

— Можно? — сказала она. Он кивнул, и она открыла сумку и вытащила «Книгу заклинаний». Она подняла ее над головой. — Это принадлежало моему отцу, лорду-чародею Феллстоуну. Теперь она моя.

Они переглядывались, тот, кто казался лидером, опустил шарф с лица. Это оказалась девушка потрясающей красоты, с сияющими глазами и полными губами. Эш невольно глазел на нее.

— Леди Тесса, — сказала она. — Приветствую. Я — леди Сейдж Квешир, сестра лорда-чародея Квешира. Мы — Всадники Блэкгрова.

Эш и Кальдер удивленно переглянулись, но Тесса делала вид, что ожидала такое.

— Благодарю, леди Сейдж, — сказала она.

— Вы поедете к замку с нами как наши гости, — сказала леди Сейдж.

Это было заявление не просьба. Эшу казалось, что они были пленниками.

Леди посмотрела на своих Всадников.

— Лошади для леди Тессы и ее спутников!

Трех лошадей подвели к ним. Тесса приняла помощь Эша, чтобы забраться на свою лошадь, как королева приняла бы помощь конюха. Он не винил ее. Он знал, что ей важно было впечатлить их как правителя равного статуса с лордом Квеширом.

«Только бы лошадь была покладистой», — подумал он. Было бы плохо, если бы Тесса упала с лошади.

Всадники окружили их, и они отправились к замку.