— Это не так, Триша. Мы только хотели, чтобы ты была счастлива во всем, что бы ты ни выбрала.

Отложив столовые приборы в сторону, Триша поставила локти на стол, положив подбородок на сцепленные пальцы.

— А ты сам кто, тио? То есть ты сам доволен тем, что выбрал?

— В большинстве случаев да, — честно признался он. — Бывали ли времена, когда я жалел, что у меня нет жены и собственной семьи. Да, но у меня была твоя мама, и у меня есть ты, так что это более чем компенсирует то, чем я пожертвовал, чтобы убедиться, что ты и весь остальной мир были в безопасности и защищены.

Потянувшись через стол, она сжала его руку.

— В обоих случаях ты прекрасно справился.

— Я не смог защитить твою маму ни от реакции наших родителей на ее брак, ни от смерти Мартина, ни от рака, который убил ее.

Триша почувствовала, как у нее перехватило горло.

— Нет, этого никто не мог сделать. То, что сделал ты, облегчило ей жизнь. Ты был рядом с ней на свадьбе. Ты был рядом с ней на могиле и в трудные времена, которые последовали за этим. И ты был там, держа ее за другую руку, когда она уходила, чтобы присоединиться к отцу на небесах.

— Я президент этих чертовых Соединенных Штатов. Я должен был спасти свою сестру. Может быть, это и есть наша великая инфекция. Рак. Мы можем вылечить одну разновидность, загнать другую в ремиссию, но это все равно займет слишком много времени. Ты ведь посещаешь на свои ежегодные обследования, верно?

Триша знала, о чем он спрашивает. Из-за истории болезни ее мамы, у нее был более высокий риск заболеть раком, который у той был. Она пропустила только одно обследование, но этого, похоже, было достаточно. Триша еще ничего ему не сказала. О, она планировала это, но как только сама с этим смирится, совсем как ее мама. Триша принимала лекарства, которые прописал ей доктор, и собиралась рассказать ему обо всем, но тут появились торнианцы.

— Была одна чуть больше четырех месяцев назад.

— Хорошо.

— А теперь довольно обо мне, расскажи мне о возвратившихся. Когда они собираются воссоединиться со своими семьями?

— Мы начали, очень осторожно, привозить их семьи сюда. Первые начнут прибывать позже сегодня вечером.

— Это такая хорошая новость. Неужели некоторым семьям придется долго здесь оставаться?

— Только до тех пор, пока мы не подпишем торговые соглашения и не сможем объявить миру таким образом, чтобы не вызвать панику.

Брови Триши сошлись на переносице.

— Но на это могут уйти месяцы. Разве эти люди не прошли через многое?

— Я понимаю, что это может быть неудобно для них, но по сравнению с глобальными интересами мира… это мелочь.

Триша молча смотрела на тио. Вот почему он был президентом, а не она. Он видел общую картину и был готов идти на трудные, иногда болезненные и непопулярные шаги, чтобы это произошло.

— Тогда мне лучше поработать над программой подбора пар для торнианцев, чтобы все могли как можно быстрее вернуться в свои дома.

— Ты думаешь, что другие мировые лидеры одобрят это? — Аарон вопросительно поднял бровь.

— Конечно, не без некоторых жалоб, но они согласятся. Что еще они могут сделать? Нам нужна защита торнианцев от ганглианцев.

— Но если кализианцы снабдят нас этими энергетическими кристаллами и технологиями, мы сможем сделать это сами.

— Может быть, через десять лет или около того. Кто-нибудь готов рисковать так долго? Чтобы воспользоваться шансом, что торнианцы просто не вторгнутся? Им грозит вымирание. — Триша подняла руку, чтобы остановить своего тио. — Да, кализианцы встанут на нашу защиту, потому что мы им тоже нужны, но это означает, что они начнут войну с торнианцами. Еще одна раса, которая помогает поддерживать их сейчас. Вы готовы начать межгалактическую войну из-за женщин, которые захотят присоединиться с торнианцами?

Аарон медленно улыбнулся.

— Боже, ты совсем как твоя мама. Я тоже редко выигрывал спор с ней.

— Ну, — она пожала плечами, — когда ты ошибаешься, ты ошибаешься.

— Эй, я не ошибаюсь. Я никогда не говорил, что против предложения торнианцев. Я просто хотел услышать, как смотришь на это именно ты.

— Именно это ты всегда говорил маме, чтобы не признаваться, что проиграл.

Когда они обменялись улыбками при этом воспоминании, комм, который выдал Аарону Улл, вдруг завибрировал.

* * *

Пока Якоб посылал отчет своему Императору, Улл прослушивал послание из соседней комнаты. Оно было коротким и по существу.

«Воин Улл, тебе немедленно нужно вернуться на Люду. Я объясню подробнее, как только мы выйдем на связь». Сообщение от Императора Рэя закончилось.

Улл взглянул на Верона и увидел, что капитан Императора удивлен не меньше его самого.

— Ты не знаешь, что случилось?

— Нет, но для Рэя, должно быть, очень важно, чтобы мы вернулись. Я подготовлю корабль.

— Подготовите корабль? — переспросил Якоб, подходя ближе.

— Да, Император Рэй отозвал «Искатель».

— Но я не могу улететь сейчас. Ты не можешь улететь, — он бросил на Улла умоляющий взгляд. — Наша миссия еще не окончена. Переговоры еще в самом начале.

— Мой Император приказал мне вернуться. Я не могу ослушаться его, — ответил Верон.

— Ну, а мой — нет, и я не уеду, пока он этого не сделает, — возразил Якоб.

— Тогда Улл сможет доставить тебя обратно на Землю, и ты сможешь продолжить миссию без нас.

— Но я жду ответа от Лирона!

Верон вздохнул.

— Я выведу на орбиту Земли еще один спутник-ретранслятор. Таким образом, вы можете отправлять и получать передачи с Земли. Это все еще будет только словесно и не так безопасно, как через связь «Искателя», но это будет что-то, пока мы не вернемся.

— Придется это сделать, — проворчал Якоб. — Ты знаешь, как долго тебя не будет?

— Нет, Рэй отказался говорить, пока мы не сможем связаться напрямую.

— Я подготовлю шаттл и свяжусь с президентом Гарсией, пока ты будешь собираться, Якоб.

— Спасибо, Улл, — сказал Якоб, бросив на него несколько ошарашенный взгляд. — Это не займет у меня много времени.

* * *

— В чем дело? — Аарон ответил на связь по-торниански, не задумываясь.

— Я скоро прибуду с министром Раскиным. Мой Император отозвал «Искатель». Мы отправимся, как только вернется шаттл.

— А как насчет переговоров?

— Министр Раскин продолжит свою работу, и я буду обсуждать передачу торнианской технологии вместе с необходимой торнианской сталью, необходимой для ее использования вашему народу.

— А регенерационные блоки?

— Я уже связался с Императором по этому поводу, и их доставят на следующем корабле, который прибудет на Землю.

— Ты не знаешь, когда вернешься?

— Нет, нам приказано вернуться на Люду, а это две недели пути отсюда. Как только мы окажемся там, все будет зависеть от Императора Рэя, когда мы вернемся.

— Значит, как минимум месяц, один из ваших лунных циклов.

— Да.

— Хорошо, я позабочусь, чтобы для министра Раскина подготовили апартаменты.

— Мы скоро приземлимся.

Триша сидела в ошеломленном молчании, когда Улл и ее тио заговорили.

Он улетал.

Улл улетал.

Да, она знала, что рано или поздно это случится, но не сегодня, не сейчас. Она думала, что у нее еще есть время увидеть его, услышать его голос и, возможно, случайно прикоснуться к нему. А теперь нет.

— Триша, ты в порядке? — спросил Аарон, закончив связь.

— Что?

— Ты что-то вдруг побледнела.

— Нет-нет, я в порядке, просто пытаюсь все разложить в голове.

— Ничего не изменилось. Завтра министр Раскин будет наблюдать за использованием Обучателя для премьер-министра Ганьона и президента Очоа. Как только они немного придут в себя, мы созовем совет и продолжим переговоры с кализианцами.

— Я больше думала о том, как помочь Якобу приспособиться к нашему миру и нашей еде.

— Я оставлю это тебе, поскольку у тебя есть опыт в том, что он привык потреблять.

— Я встречусь с Якобом на посадочной площадке, — вытирая рот салфеткой, она встала. — Может, мне привести его сюда?

— Да, и я попрошу нескольких охранников встретить вас там.

— Охранников?

— Потому что я уверен, что у министра будет багаж, а не потому, что я ему не доверяю, — быстро ответил он.

— О. Ну что ж, это было бы здорово. Кроме того, до скольки у нас работает кафетерий?

— Ты хочешь отвести его туда?

— Да, я сомневаюсь, что у Якоба было время поесть, и это позволит ему увидеть разнообразие продуктов, которые может предложить земля. В конце концов, с другими лидерами здесь, я уверена, что у вас есть что-то из каждого региона, подготовленное для их вспомогательного персонала.

Аарон только покачал головой.

— Ты — прирожденный политик.

— Эй, не завидуй, — но она ответила ему улыбкой. — Увидимся через некоторое время.

* * *

Триша быстро заморгала, чтобы смахнуть набежавшие вдруг слезы. Улл даже не вышел из шаттла. Он приземлился, опустил трап, и Якоб вышел, неся две большие сумки, по одной в каждой руке. Якоб едва успел сойти с трапа, как тот втянулся, и челнок снова поднялся в воздух, чтобы быстро исчезнуть.

— Тебе что, попала в глаза пыль? — спросил Якоб. Поставив сумки на землю, он встал перед ней, заслоняя собой все еще клубящуюся пыль.

— Что? — Триша оторвала взгляд от неба и заставила себя улыбнуться. — О нет, просто задумалась, — она посмотрела на охранников. — Если вы не возражаете, я провожу вас туда, где вы остановитесь.

— Это было бы замечательно, — повернувшись, чтобы забрать свои сумки, он обнаружил их уже в руках двух воинов.

— Они помогут нести их, — сказала она ему, взяв его под руку. — Вы ели перед тем, как спуститься вниз?

— Нет, — оглянувшись через плечо, он понял, что никто не понимает, о чем они говорят, и рассказал ей все, что знал. — Все произошло довольно быстро, как только мы приземлились. Император Рэй отозвал «Искатель» без объяснения причин.

— Ты думаешь, в Торнианской Империи что-то случилось?

Якоб много думал об этом по пути вниз.

— Я в это не верю. Рэй — Император, который заслужил доверие и уважение своего народа. Я надеюсь узнать что-нибудь об этом, когда мой Император ответит на мое сообщение.