Разве я не говорил, что ты никуда от меня не денешься?

Я найду тебя. Всегда найду. Я заставлю тебя заплатить за то, что ушла от меня.

Перережу тебе глотку и буду танцевать на твоей крови, Ники.

Будь готова.

Перед глазами все дрогнуло, и на периферии замерцали белые точки.

Забавно, Ника чувствовала легкий шок, но не испуг. Почему так? Кевин нашел ее. Почему она не боялась?

Наверное, потому что желала смерти. Это лучше, чем жизнь посреди кошмара наяву.

Прошлой ночью Кевин находился достаточно близко, чтобы засунуть письмо ей в сумочку. Или попросить кого-то другого сделать это.

Нике никогда от него не избавиться, верно?

— Рыжая!

Она подняла глаза и несколько раз моргнула.

— Что?

— Что это, черт подери?!

— Ничего, — ответила она, чувствуя, как в горле пересохло. Сунув салфетку в сумку, Ника потянулась к двери. Мощное тело не сдвинулось ни на дюйм. — Я в порядке. Пусти.

— Покажи, что написано на салфетке.

— Это тебя не касается. А теперь, прошу меня извинить...

— Покажи. Мне, — прорычал он, явно не слушая.

Ника запрокинула голову и сузила глаза.

— Это не твое дело, Винсент. Я ясно выразилась? А теперь уйди с дороги.

Его взгляд переместился с ее лица на сумку. Поняв его намерения, она отступила, но рука уже метнулась вперед. Увернувшись, Ника вместе с сумкой попыталась протолкнуться мимо. У нее получилось. Добравшись до двери, Ника решила, что если открыть ее, то получится убежать. Но эту возможность тоже украли, удивительно нежно, но уверенно схватив за руку. Она ахнула, когда ее спиной прижали к двери. Винсент удерживал ее на месте, прижимаясь всем телом.

— Отвали! — рявкнула она, наконец, почувствовав хоть что-то — возмущение.

И оттолкнула его. Точнее попыталась. Дерьмо. Сдвинуть дверь и то больше шансов.

— Отдай мне салфетку.

Его глубокий голос чувствовался грудью, где были прижаты их тела, но Ника ничего кроме вибрации не ощутила.

— Нет. Тебе не на что там смотреть. А теперь отстань от меня и дай уйти. Если бы мне хотелось играть в эту игру, я бы осталась в Сиэтле с Кевином.

Винсент шокировано втянул воздух и тут же отступил, но сначала выхватил у нее сумку. Так быстро, что Ника ничего не успела сделать. Несмотря на крепкую хватку девушки, он снял ремень через ее голову и порылся в поисках мятой салфетки.

— Это мое!

Винсент не обращал на нее внимания, вернув ей сумку, и отошел, чтобы прочитать записку.

***

Винсент с трудом дышал, не в силах изгнать из мыслей холод в ее глазах. Выражение прекрасного лица, когда намекнул, что Ника его не достаточно возбуждает, отпечаталось в памяти.

Какая жестокая ложь! Если бы эта чертова женщина завела его еще больше, Винсента пришлось бы сажать на цепь, чтобы он не добрался до нее.

Да, Ника ему поверила. Поверила, что нежеланна. Как такое возможно? Неужели она не видит свое отражение в зеркале? Как такое можно подумать после того, что между ними сейчас произошло? Неужели не понятно, что он в ее власти? Что Винсент держит дистанцию ради ее защиты, а не чтобы причинить боль?

Боже, этот экстаз на лице, когда она кончила. Для него!

Но Винсент должен был позволить ей поверить в эту грязную ложь. Потому что когда Ника так красиво кончала в его объятиях, он без тени сомнения понимал, что если возьмет ее, займется любовью и заявит свои права, то никогда, никогда не найдет в себе сил отпустить ее. Но она заслуживает намного больше, чем он мог предложить. Поэтому он причинил ей боль своими словами. Может, продолжи она смотреть на него так, как смотрела последние несколько минут, игнорировать одержимость ею станет чуть легче. Вряд ли Нику устроит, если он будет держать ее под замком, чтобы с ней ничего не случилось. Она заслуживает человека, который даст свободу расправить крылья и летать. Винсент мог никогда ей этого не позволить.

Чувствуя тошноту, он отошел и

посмотрел на записку, от которой Ника прямо на глазах превратилась в привидение. Увиденное заставило задрожать от ярости.

Ноллан нашел ее! Этот ублюдок так близко подобрался к ней!

Почему она не испугалась, когда прочитала записку? Лишь побледнела и все. Почему не выглядела встревоженной или напуганной, какой стала бы любая женщина, прочитай она что-то настолько возмутительное?

Потому что жила так почти год. Ей говорили подобное несчетное количество раз.

Телефон Винсента завибрировал и он вытащил его из кармана, чтобы просмотреть сообщение от Лоренцо. Как, черт подери, парень раздобыл его номер?

Номер пять найдена этим утром. Астория. Повреждений на теле стало больше. Вмешались ФБР. Держи ухо востро.

Святое дерьмо. Астория не маленькая, но и не настолько огромная, а Ноллан убил неподалеку. Прошлой ночью он находился в клубе. Иначе как мог написать записку на фирменных салфетках и подложить в сумочку Ники? И он явно проследил за ними до этого места. Не потому ли на теле жертвы еще больше ран? Разозлился, что Ника отправилась домой не одна?

Следил ли он вчера за ней весь день? Увидел Алесио и Вито и поэтому побоялся что-то сделать?

Кровь застыла в жилах, и Винсент задал Лоренцо вопрос. Нужно удостовериться. Ответ пришел через минуту. Убийство совершено прямо через дорогу, где он ранее заметил двух парней в костюмах, искавших улики.

«Святое дерьмо».

Его план внезапно провалился в тартарары. Потому что ни за что, черт подери, он не спустит с Ники глаз, когда этот ублюдок настолько близко. Сейчас нельзя ее оставлять. Нельзя передавать заботу о ней другому человеку. Пока собственными глазами не увидит, как жизнь покидает тело Кевина Ноллана.

Винсент заметил, как упрямо вздернут подбородок Ники, ее воинственное и... снисходительное?.. выражение лица. Он никогда еще не видел ее такой.

— Ты собиралась уйти и не показать мне это? — взревел он, помахав перед ее лицом мерзкой запиской.

— Я прямо перед тобой. Нет необходимости орать. Отдай, пожалуйста.

Этот холодный, такой ледяной тон встряхнул Винсента. Он медленно опустил руку, чувствуя приступ паники, когда Ника смотрела на него как на пустое место.

Так, словно больше его не видела.

— Куда ты пойдешь?

Она безразлично пожала плечами.

— Почему я должна тебе говорить? — спросила таким рассудительным тоном, что захотелось стукнуть.

— Он был близко, Рыжая. — Неужели она не понимает, что это значит? — Знаю, ты сейчас расстроена, но с ним на хвосте ты не можешь всерьез надеяться, что я позволю тебе уйти.

Она скрестила руки на груди.

— Разумеется, нет. Ведь привилегия решать, что мне делать, есть у всех, кроме меня.

Проигнорировав ее слова, он снова загородил единственный выход. Винсент сам себе был противен, но выбора не оставалось. Ника не подвергнет себя опасности из-за того, что произошло между ними. Он удержит ее силой, если придется.

Позволит ненавидеть себя как Ноллана. Но сохранит жизнь, черт подери!

Возможно, ему стоит рассказать про проституток. Страх вынудит ее остаться.

Нет. Не хотелось, чтобы она чувствовала себя виноватой перед этими девушками.

Винсент знал, каковы муки совести из-за чьей-то смерти. Поэтому не допустит этого, Ника и так едва держится под гнетом навалившихся событий.

— Бойкот? — Она в отвращении покачала головой. — Ладно. Но если я останусь, то мне нужно оружие.

Винсент попятился, удивленный ее капитуляцией и странным требованием.

— Что? — недоверчиво рявкнул он.

— Я тебе не доверяю. И хочу оружие.

Он заглушил неожиданную боль из-за ее недоверия и подозрительно прищурил глаза. Слишком легко она сдалась.

— И только?

— Нет, не только, — выплюнула она. — На случай, если ты не в курсе, Винсент, я уже натерпелась достаточно дерьма в жизни, чтобы понимать, когда стоит держать ухо востро. Поэтому я лучше сдамся, чем ты разукрасишь мне лицо.

Винсент замер, пораженный ее словами. Или тем, за кого Ника его принимает. Он никогда в гневе не трогал женщину. Никогда. И никогда этого не сделает. Но она думает, что такое возможно?

Желчь обожгла горло. Винсент возмутился до глубины души.

— Я никогда...

— Бла-бла-бла, ага, я это уже слышала, — перебила она и, взмахнув волосами, уплыла в главную комнату. — Оставь это для кого-нибудь более доверчивого, — бросила она через плечо. — Или лучше для тех, кто совсем отчаялся и готов слушать всякую чушь от таких, как ты.

Винсент не мог пошевелиться. Черт подери, какого хрена Ника так отзывается о его характере? Догнав ее, он сжал тонкое запястье, поворачивая девушку лицом к себе. Черт, какая же она хрупкая. Как, ради всего святого, она могла подумать, что он может причинить вред?

— Давай кое-что проясним. Можешь оскорблять меня, дать в челюсть или по яйцам. — Он придвинулся ближе, чтобы точно завладеть ее вниманием. — Но я никогда, ни при каких обстоятельствах не подниму на тебя руку.

Она вырвалась и плюхнулась на диван.

— Причинить кому-то боль можно не только кулаками, Винсент. Скажи девушке, что она уродина или что у нее большой нос, и она никогда этого не забудет. Это больно. Скажи парню, что он щуплый. И это тоже ранит. Скажи кому-то, что он недостаточно умный или хороший, или что он все делает не так. Ты уйдешь, а у человека сердце будет обливаться кровью. Тело после физического насилия чаще всего излечивается. Но после слов? Не всегда. — Она постучала по виску и пристально посмотрела на Винсента. — Наши глупые мозги не должны верить в искренность слов другого человека, но это не мешает им осознавать и сохранять все плохое. — Она поднялась и отошла посмотреть в окно, скрестив руки на груди. Жест скорее оборонительный, чем агрессивный. — И разве разум не знает, в какой момент сбить с ног воспоминанием, как раз когда ты думаешь, что твердо стоишь на земле? Я хочу ту пушку, из которой чуть не пристрелила тебя той ночью. Я положила ее туда же, где и нашла.

Она говорила так, словно давала урок, но это было сказано от чистого сердца. Чертов Ноллан. Нанесенный им физический вред сразу бросался в глаза. Синяки бледнели, но все равно оставались заметны.