Глава 46

Императрица

День 585 П.В.

За окном грузовика мелькнуло какое-то движущееся пятно. Джек и Арик насторожились. Я выпрямилась в сидении.

      — Что это было?

Всю дорогу от пещеры мы ехали в полном молчании. Мне было стыдно за свой срыв. Обычно я лучше себя контролирую. И чего меня так понесло? Всё равно мне не наказать Арика больше, чем он сам себя наказывает.

— Бэгмен куда-то спешит, — сказал он, сдвинув брови над воспалёнными глазами.

Когда он спал-то в последний раз?

Ночью я не могла согреться даже у огня, поэтому Джек забрался ко мне в спальный мешок. Я уже дремала, когда Арик вернулся после долгого отсутствия. И хотя между нами с Джеком ничего не было, Арик сел с противоположной стороны костра и посмотрел взглядом, полным мучительной боли.

— Впереди, — крикнул Джек, хватая арбалет с заднего сидения, — по правую сторону.

Арик притормозил, и я разглядела во тьме целую ораву Бэгменов, копошащихся у обочины. Что их сюда привлекло?

— О боги, — прошептал Арик, и в этот момент я увидела их жертву.

Белый конь. Танатос.

Лежит на боку в окровавленном снегу... но всё ещё шевелится!

Остановив машину, Арик выскочил на улицу и с криком выхватил мечи. В свете фар замелькали отблески лезвий; вокруг начали разлетаться головы и внутренности Бэгменов.

Наконец Арик расчистил путь. И мы увидели, что осталось от его коня.

      — Боже мой... — прошептал Джек.

Я зажала рот рукой. Красные глаза Танатоса стали безумными от страха и боли. Ноги превратились в окровавленные обрубки, бьющиеся в воздухе. Чёрная броня сорвана, тело ободрано до мяса. А жуткий вид укусов ясно даёт понять: за этим стояли часы страданий.

— Этот конь бессмертный, как и Доминия?

— Нет. Любой конь, которого он сделает своим, становится мистически с ним связанным, но не бессмертным, — тем не менее, Танатос пережил столько всего, что я и вправду считала его непобедимым, — Арику придётся его добить.

— Подожди здесь, — Джек выскочил из машины и подошёл к Арику.

Не послушав его, я выбежала следом.

Арик упал на колени рядом с Танатосом.

      — Тпру, тихо, — он заглянул коню в глаза, пытаясь его успокоить, усмирить судорожные движения, — я здесь. Я избавлю тебя от мук.

Ласково поглаживая небольшой участок неискусанного тела, Арик сжал другую ладонь в кулак.

Я подошла ближе.

      — А Ларк? Можно ведь воспользоваться её силами.

      Сказав это, я вспомнила воробья с пустыми глазами.

— Ни за что, — отрезал Арик, — он заслужил покоя. Он заслужил лучшего конца, чем тот, на который я его обрёк.

— Тогда позволь мне помочь. Я сделаю это безболезненно. Он просто уснёт.

— Завтра мы доберёмся до замка. Если ты не поменяла планы, то нельзя тратить ни капли силы.

— Не поменяла.

— Тогда это должен сделать я, — он приставил острие меча к лошадиной груди и прошептал, — прощай, мой старый друг. Почивай с миром.

Когда Арик вонзил меч, Танатос взвизгнул и, готова поклясться, посмотрел на него так, будто его предали. Словно не понимая, за что златовласый рыцарь так с ним поступает после бесконечных лет службы.

Танатос моргнул. Раз. Второй.

И закрыл глаза навеки.

На лице Арика не дрогнул даже мускул, но я почувствовала всю глубину его боли. Представляю, как его мучит чувство вины.

Я положила руку ему на плечо.

      — Мне очень жаль.

Арик склонил голову, не проронив ни слова.

— Я помогу его похоронить, — сказал Джек, — Эви, а для тебя здесь слишком холодно.

— Всё нормально.

— Неизвестно, сколько ещё Бэгменов может привлечь запах крови.

— Да, здесь небезопасно, — отрешённо согласился Арик.

Джек провёл меня обратно в машину, помог забраться в салон и шепнул на ухо:

      — Позволь ему погоревать, отключив режим защиты.

И он прав.

— Хорошо.

Джек закрыл за собой дверцу, затем вытащил лопату из набитого доверху кузова и нашёл место для захоронения.

Судя по жестам, Арик настоял на том, что сам выкопает могилу, несомненно, себе в наказание.

Пока он хоронил своего коня, Джек сложил сбрую, доспехи и седловую сумку среди множества коробок, взятых из пещеры. Затем он вернулся ко мне, достал из кармана фляжку и, поднеся её к губам, сказал:

      — Кажется, мне тоже нужно оставить его одного.

Я кивнула.

      — Они с Танатосом были связаны дольше, чем я живу на свете. В колоде Таро Смерть всегда изображён сидящим в седле. А теперь он рыцарь без коня, — образ Смерти стал незавершённым, — Арик любил Танатоса и всё же загнал его до изнеможения и даже не остановился, чтобы взмахом меча избавить от мучений.

— Значит, Жнец так хотел тебя спасти, что совсем потерял голову, — ещё один глоток, — чёрт бы его побрал.

— Чёрт бы его побрал, — повторила я.

— Теперь ненавидеть его стало гораздо сложнее.

— Добро пожаловать в мой мир.

— И что нам с этим делать?

— Кто его знает. Но я больше не хочу заставлять его страдать, — я глубоко раскаиваюсь в том, что слетела с катушек вчера в пещере, — он и так мучился чувством вины, а тут ещё и я подлила масла в огонь. А теперь это.

— Не вини себя. Ты столько перенесла. Ты и так старалась держаться изо всех сил.

— Всё хуже, чем ты думаешь, Джек. Когда силы Арика только начали проявляться, он случайно убил много невинных людей... включая своих родителей. А его мать ещё и была беременна.

Джек грубо выругался.

— Осознание того, что он чуть не прикончил нас с Ти... — я замолчала на полуслове, увидев, как Арик тяжёлым шагом возвращается к нам.

Потухший взгляд, опущенные плечи.

— Никогда не думал, что скажу это, но il tombe en botte. Жнец сломлен.

Когда Арик присоединился к нам, я заметила на его щеке замерзший след. Слеза.

О, Арик. Сердце сжалось от боли, и я поняла, что до сих пор люблю его так же сильно, как прежде.

Неужели в вопросе выбора между ними я вернулась к тому же, с чего начинала?

Без лишних раздумий я потянулась рукой к его щеке и сочувственно посмотрела в глаза.

— Прикосновение и ласковый взгляд. Я сражён, — грустно ответил он.

Рядом Джек напрягся всем телом, разрушив чары.