— Хотя это может и подождать, — тихо добавил Джек.

— Мы бы позволили вам дольше пообщаться, — сказал Кентарх, устанавливая над костром вертел, — но голод зовёт.

Подвесив тушу готовиться, он протянул нам по пруту с насаженными кусками мяса, по цвету напоминающего свинину.

И я принялась поджаривать их на огне, постоянно переключая внимание с Джека (Неужели он действительно рядом?) на горячие сочные ломтики, наполняющие рот слюной.

Джоуль глубоко вдохнул.

— А запах-то какой! Надеюсь, он не привлечёт непрошеных гостей. Как-никак это территория Рихтера.

Джек повертел прут.

— Когда его последний раз кто-нибудь видел?

— Несколько недель назад я сталкивалась с ним и картой Фортуна. Её зовут Зара и она пилот вертолёта.

— И какая у неё сила?

— Удача. Фортуна может украсть её через прикосновение. Она и со мной хотела это сделать, но вовремя подоспели Ларк с Ариком.

— Рихтер расхищает оставшиеся продуктовые запасы, — сказал Джоуль, — а всё, что не может доставить в своё логово, сжигает. Непонятно зачем.

— А я ещё удивлялся, почему в последнее время так трудно с провиантом, — сказал Джек.

— Эй, Императрица, ну-ка поведай нам об ещё одном союзнике Рихтера. Старине Джеки эта история должна понравиться. В кавычках, конечно.

Пока я скрепя сердце излагала основные моменты наших с Солом взаимоотношений, Джек чуть зубы в порошок не стёр.

— Так, давай ещё раз: он приказал Бэгменам тебя покусать?

— Но он также спас нас от Зары и Рихтера.

— Мы на внедорожнике Смерти убегали от землетрясения, — добавил Джоуль, — и понятия не имели, что направлялись прямо на разрушенный мост, где нам точно была бы хана. Но Сол через Бэгменов подсказал нам безопасный путь. Поверь, ты многое потерял, если не видел Бэгмена в позе автостопщика.

Что правда, то правда.

— Вот за это чувство юмора он мне и нравится.

Джек нахмурился.

— Не сомневаюсь, что ты ему тоже нравишься.

— Не в том смысле. Он, конечно, любитель пофлиртовать, но его сердце уже занято, — сразу двумя; его жизненная драма перекликается с моей, — тем более я была так одержима идеей спасти тебя, что вела себя в лучших традициях Императрицы. Удивительно, что он вообще смог мне это простить.

— А как узнать, какие из Бэгменов... полезные? — спросил Джек. — Какие из них находятся под контролем Сола?

— Никак. Шансы на это всегда небольшие. Ведь он может видеть одновременно лишь через нескольких и только когда не спит.

— Как Ларк через своих животных..

— Именно, — сказала я, хотя сама ничуть не рада тому, что Джек так хорошо осведомлен об этом беспощадном мире, в который я его втянула. Мире арканского безумия.

Джоуль кивнул на зарумянившееся мясо.

— Кажется, готово. Ну-ка посмотрим, как отреагирует желудок Императрицы...

— Потому что это действительно экзотическая еда, — быстро добавила я.

Кентарх покачал головой, видимо, удивляясь, почему я до сих пор не рассказала о ребёнке.

Джек взял прут у меня из рук, подул на него и отдал обратно.

— Будет вкусно. Тебе понравится.

Я осторожно надкусила мясо. На вкус — что-то среднее между свининой и говядиной.

— Неплохо.

Джоуль с Кентархом уставились на меня, будто ожидая очередного приступа дурноты. Но мой организм принял это блюдо как давно утраченную любовь, и я жадно вонзилась в него зубами.

Все остальные последовали моему примеру. Джек — закатывая глаза от наслаждения. Джоуль — размазывая по щекам жирные разводы.

Моё тело начало регенерировать, раны затягиваться, боль утихать.       Почувствовался прилив сил. Мясо льва; кто бы мог подумать.

— Ещё по кусочку? — спросил Джоуль.

— Конечно, — ответил Кентарх, — а остальное прибережём. Если правильно дозировать мясо, то хватит на несколько дней.

После третьей порции я впервые за несколько недель почувствовала, что наелась и согрелась. Джек рядом, и будущее уже не кажется таким мрачным.

— О, peekôn, на твои щёчки вернулся румянец. Вот что значит даже раз хорошо поесть. А как твои силы? Ну-ка, щегольни передо мной.

Джоуль засмеялся.

— Ага, Императрица, пусти росточек. Побалуй нас клубничкой на десерт.

Засранец.

— В последнее время силы меня немного подводят, — сказала я и попыталась сменить тему, — это Мэтью сказал тебе, где меня искать?

— Non. Я знал, что ты в замке Доминия. Но coo-yôn не выдал мне его местоположения. А потом и вовсе пропал. Правда, оставил сообщение, написанное сажей. И я решил, что нужно его запомнить, раз уж он так себя утрудил, — прочистив горло, Джек процитировал: — "Вспышка научила их, что все сны являются кошмарами. Они стали злыми мечтателями. Все считают злых мечтателей хорошими".

— Что это значит? Кого он имел в виду?

Джек сделал глоток из фляги.

— Меня спрашиваешь?

— И куда же ты направлялся?

— Вслед за Северной АЮВ.

— Чтобы их возглавить?

В принципе, это логично. Снова став их генералом, Джек смог бы отправить отряд на мои поиски.

Но он покачал головой.

— Я просто хотел показаться им на глаза. Не отсиживаться в кустах как какой-нибудь трус.

— Погоди-ка. То есть ты не собирался меня искать?

Джек потёр затылок.

— Мэтью сказал, что ты в безопасности с Доминия и своей grand-mère. Я хотел, чтобы ты жила дальше своей жизнью.

Мне словно перекрыли воздух.

— И ты позволил бы мне дальше думать... что ты умер?

Кентарх поднялся на ноги.

— Пожалуй, мы оставим вас наедине.

— Хрена с два! — возмутился Джоуль. — Тут попкорн впору доставать.

Но Кентарх схватил его за ворот и потащил к выходу.

Как только мы остались одни, Джек продолжил:

— Я просто хотел, чтобы ты спокойно жила в крепости, так красочно описанной Доминия, со всеми удобствами, которых я никогда не смогу тебе дать.

— А помнишь, мы говорили однажды о том, что значит быть командой? И я просила не принимать решений за нас обоих. Но ты снова это сделал!

— Мэтью показал мне видение. Я видел тебя на месте нападения Рихтера, видел... нет, чувствовал, через что ты прошла, пытаясь меня вернуть. Я ощутил, что это тебя сломало, и не мог позволить случиться этому снова.

Неужели он видел, как я качала на руках тело Тэсс?

— Всё равно, это не тебе было решать.

— Но я хотел, чтобы у тебя была еда и тёплый безопасный дом. Тогда как сам мог предложить лишь новые скитания. Чёрт, да я вообще думал, что скоро умру, так зачем было снова причинять тебе боль? Эви, ты и так была на грани.

Да, была.

— Coo-yôn привёл меня на могилу, которую ты сделала для меня и pauvre défunte Селены, — бедной покойной Селены, — он сказал, что ты собираешься строить отношения с Доминия. И пусть даже одна мысль об этом разрывала меня на части, я хотел для тебя лучшего будущего.

Джек любит меня больше жизни. Хотя я это знала и раньше, но сейчас вижу особенно чётко.

— Я решил, что лучше останусь для тебя мёртвым. И попросил Мэтью сохранить всё в секрете.

— А он не сохранил. Около месяца назад он дал мне услышать твой голос. И я начала подозревать, что, возможно, ты... я молилась, чтобы ты оказался жив.

— Что за игру он затеял? — сказал Джек и, словно собравшись с духом, продолжил. — Как бы там ни было, я считаю, что поступил правильно и снова поступил бы так же.

Я раскрыла рот от удивления.

— Как ты можешь так говорить?

— Разве до активации Повешенного вы со Жнецом не были счастливы вместе? Ты ведь до сих пор носишь кольцо на пальце.

— Я просто закрыла часть своего сердца, — да, я любила Арика, но чувства были притуплены из-за душевной боли, из-за жгута, не позволяющего мне истечь кровью. Стянуть, сдавить, выжать… — я не могла отдать ему сердце полностью, и он это знал. Он даже думал, что проблемы с силами у меня из-за того, что я не оплакала тебя по-настоящему...

      Поймав взгляд Джека, я добавила:

— Я ведь выбрала тебя.

— И зря! — он бросил в огонь подвернувшийся под руку камень. — Неужели ты не понимаешь? Тебе нужен Смерть. Выбор невелик: либо быть с ним, либо умереть здесь со мной.

— Я сейчас здесь с тобой. А, вспомнила, ты же просто проезжал мимо. Что ж, в этот раз у меня, по крайней мере, будет возможность попрощаться.

Джек посмотрел так, словно я его оскорбила.

— Я не смогу спать спокойно, пока ты не будешь в безопасности. И сделаю всё, чтобы вернуть тебя в замок.

— Даже сразишься со Смертью?

Пожатие плеч.

— Мэтью сказал, что Жнец спас тебя во время нападения Рихтера. Это правда?

Я кивнула.

— Находясь в адской дыре работорговцев, я так боялся, что ты умерла, но постоянно твердил себе, что у Доминия быстрая реакция, что он приедет и спасёт тебя. Думаю, только эта мысль не дала мне сойти с ума.

— И он спас. Я чуть не бросилась в пламя, но он меня оттащил.

Джек отвёл глаза.

— Меня раздирают противоречия. Я бы убил Доминия за то, что он тебе сделал. Но ведь ты обязана ему жизнью.

Меня они тоже раздирают. Я одновременно и злюсь на Джека за то, что он принимает односторонние решения, но также понимаю, что им манипулировал Мэтью в своих интересах. Джек был ослаблен, истощён (и после нападения Рихтера совсем разуверен в себе), и Мэтью этим воспользовался. И всё же...

      — Ты действительно позволил бы мне и дальше верить в свою смерть? Был готов распрощаться со мной навсегда?

— Достойный поступок ранит, словно нож в сердце, — он провёл пальцами по чёрным волосам, — я хотел сделать как лучше, и вот к чему это привело. Я оставил тебя с мужчиной, который в итоге чуть тебя не убил.

Который сначала сделал мне ребёнка... а потом чуть не убил.

— А я была готова на всё, чтобы тебя вернуть...

— Но я не мог ничего сделать, не мог с тобой связаться, потому что был заточён в соляной шахте.

И он прав. Я вздохнула, не в силах больше сердиться на Джека за его выбор. Это была жертва во имя любви. А вот Мэтью...

Дзыыыннннньььь. Снаружи зазвонил телефон.

В пещеру влетел Кентарх.

— Это он.

Следом показался Джоуль, искрящийся от злости.

— Я тоже хочу сказать пару ласковых этому ублюдку. И Повешенному.

К своему удивлению я ощутила, как вытягиваются когти.

— Пускай себе звонит.