— Ненависть к тебе — его заводская настройка, если хочешь. И мне это только на руку.

— Ларк услышит всё, что ты говоришь, через своих волков.

Он посмотрел на пускающего слюни зверя.

— И скажет спасибо за все мои интриги против тебя. Она на дух не выносила твою бабушку и не могла нарадоваться, когда та умерла. Этим я оказал услугу здесь всем, кроме тебя.

— Интриги? Как тогда с контрацептивом? Теперь я поняла, почему ты строил против меня козни.

В ответ он с вызовом вскинул брови: да неужели?

— Повешенный также известен как Предатель, — сказала я.

И Пол прикрыл глаза от удовольствия, окончательно убеждая меня в том, что он, как и остальные злые Арканы, с которыми мне приходилось сражаться — коварный убийца, любящий поиграть со своими жертвами.

— Я доверилась тебе только в двух вопросах: уходе за бабушкой и контрацепции, чем предоставила сразу две возможности для предательства. И ты дважды нанес мне удар в спину.

      По сути, он даже хуже остальных; потому что никому из них я не доверяла!

— Ах, Эви, твои волосы покраснели. А если контролировать тебя не получается, значит, придётся убить. Сейчас я подтолкну Ларк к действию.

Свечение над его головой вспыхнуло ярче. Волки зарычали, обнажая смертоносные клыки.

И в следующее мгновенье бросились на меня.

Мои растения резко взвились вверх. Зеленые стебли стянули им пасти и прижали головы к полу.

Выпустив когти, я кинулась на Пола. И полоснула по руке, которую он поднял, защищаясь. Острые шипы нашли свою цель. Теперь мой яд вмиг его уложит.

Но под прорезанной рубашкой я почему-то не увидела ран.

Ни царапины.

Как? Как это возможно?

— Ты тоже исцеляешься, как я?

Только у него это произошло мгновенно.

— Представляешь, какая штука, Эви. Меня нельзя ни ранить, ни убить. Думаю, Повешенный уже мёртв в каком-то смысле. Я за гранью смерти.

Позади раздался грохот выбитой Ариком двери.

— Иди сюда, Императрица. Давай покончим с этим раз и навсегда.

      С лестницы донеслось ритмичное позвякивание шпор.

Первым порывом было задержать его с помощью лоз, но мне так хочется, чтобы он увидел изображение карты над Полом.

— Он Повешенный. Иди сюда и сам убедишься.

      Я посмотрела вниз. Арик в блестящих чёрных доспехах ступил на лестницу, обнажив мечи.

— Я знаю. Он показал мне правду о тебе.

— А эта дымка — проявление силы Пола. С её помощью он промыл вам мозги.

— Я вижу его сферу. Чувствую её и с радостью принимаю. Она защищает меня от твоего гипноза и приносит ясность, которой я никогда раньше не знал.

      При этом взгляд его затуманен яростью.

Но я не хочу причинять ему вред... даже если бы могла. Остался единственный выход — подняться на третий этаж.

— Хорошо. Меня можешь ненавидеть. Но подумай о нашем ребёнке.

Теперь его взгляд захлестнула холодная печаль.

— Нет никакого ребёнка!

— Но все в замке знают, что я беременна! — и я сама убедилась в этом, когда смотрела на белую розу. А после стольких дней постоянной тошноты в этом уже никто не мог усомниться.

Пол хмыкнул с явным самодовольством.

— Пока Смерть выламывал дверь, я мысленно сообщил ему о твоих интригах: как ты заставила меня подделать тест на беременность, чтобы он был готов пожертвовать собственной жизнью, защищая тебя и ваше вымышленное дитя. И теперь, зная правду, он будет защищать меня, а тебя убьёт за обман.

— Значит, ты не смог заставить Смерть причинить вред собственному ребёнку и сочинил этот бред про подделанный тест?

Я занесла когти, чтобы содрать с его лица наглую ухмылку, но Арик выскочил на лестничную площадку и начал, размахивая мечами, рубить мои лозы.

Я вскрикнула от боли и начала отступать в сторону следующего лестничного пролёта.

Арик продолжил наступление.

      — Ты такая же, как была всегда. Вечная искусительница. Вечная обманщица. Я знал, что тебе нельзя верить, но так тебя хотел. Я был слаб.

Неужели Повешенный настолько сильный, что может управлять действующим победителем Арканов, бессмертным, прожившим тысячелетия?

— Пол манипулирует твоим сознанием. Он носит знак Финна, не я!

Я подняла руки вверх.

Но Арик даже не взглянул на них, словно меня и не слышал.

— Ты всегда стремилась убить меня, но до такого ещё не опускалась. Беременность, Императрица?

— Ты же сам убедил меня, что я беременна! Я не хотела в это верить. Но я приняла это. Мы вместе приняли.

— Ложь — это проклятие, которое ты на себя навлекаешь. Пришло время заплатить за свою ложь.

Похоже, что бы я ни говорила, Арика не урезонить. Поэтому я развернулась и побежала изо всех сил. Безысходность подстегнула мои силы, и следом начали подниматься ряды тернистых стеблей, похожие на стены из колючей проволоки.       Но Арик, размахивая мечами, принялся прокладывать себе путь вперёд. Даже понимая, какую боль это мне причиняет, он продолжил безжалостно их рубить.

На следующем лестничном пролёте меня встретил новый кошмар. Шипящие змеи, свисающие с перил и сползающие по ступеням. По телу пробежала дрожь, но я не сбавила шаг.

      Я продолжила бежать, подпрыгивая и изворачиваясь, и все равно острые зубы прокусили ботинок. Змеи с перил начали кидаться на мои руки, раздирая даже плотную ткань куртки. Вокруг разлетелись клочья пуха.

— Ларк, хватит!

Вдруг ладонь пронзила резкая боль. Чёрт! Это укус. Надеюсь, не ядовитый?

Сама-то я к яду невосприимчива. А ребёнок?

На площадке третьего этажа я рискнула оглянуться на Арика и увидела, что он продолжает без малейших колебаний уничтожать моих защитников.

Куда бежать?

Кажется, в этом крыле есть башня, такая же, как моя. Может, попробовать забаррикадироваться там с помощью лоз?

Выкарабкавшись на последний этаж, я захлопнула за собой дверь.

С трудом абстрагировалась от окружающих звуков — звона шпор, звериного рычания, воя Ларк, зловещего треска льда — и укрепила дверь перевитыми стеблями роз.

Хорошо, что окна в этой комнате с ручками, а не глухие, как в моей башне. Потому что Арик не планировал никого тут запирать…

Я открыла окно и вздрогнула от резких порывов ветра. Слезящимися глазами вгляделась во тьму. Толща льда раскололась на огромные белые глыбы, похожие на зубы.

Жёлтый дымчатый купол, нависший над горой, уже накрыл реку, окружающую замок. Надеюсь, Жрица не попадёт под влияние Пола, ведь фактически её тело и сознание находятся не здесь.

Я посмотрела вниз. При других обстоятельствах я прыгнула бы без колебаний. Если уж я исцелилась после падения с вертолёта, ещё и с зараженной укусами Бэгменов кровью, то переживу что угодно.

Но ребёнок...

Черепичная крыша оказалась полностью покрыта скользкой коркой льда, отражающей отблески молний. Я попыталась призвать стебли роз, плетущиеся с другой стороны замка, но они совсем замёрзли и нуждаются в подпитке.

А у меня самой уже не осталось сил.

Позади раздался крик Арика. Я обернулась и увидела лезвие меча, рассекающее стебли. Он прорубил забаррикадированную дверь, словно бумажный лист.

— Ты заплатишь, Императрица, — выбил ногой оставшийся обломок, — заплатишь за то, что втёрлась ко мне в доверие.

С колотящимся сердцем я вылезла на подоконник, и тут же чуть не упала обратно в комнату под натиском ветра.

— Мы ведь любим друг друга, Арик! Не поддавайся Полу.

Но он, занеся мечи, подступил ближе — убийца в чёрном, преследующий свою цель.

Этот жуткий звон шпор скоро меня с ум сведёт!

Тяжело сглотнув, я ступила на крышу и, скользя ботинками по мёрзлой черепице, отошла от окна. От холода перехватило дух.

Я подняла взгляд, и голова пошла кругом. Деваться некуда, нужно подниматься на шпиль башни.

Оглянулась через плечо. Арик высунулся из окна, пронзая меня взглядом полным ярости. И протянул руку, подзывая меня, чтобы потом напасть.

В прошлом мне уже приходилось испытать на себе гнев Смерти, но сейчас всё по-другому. Раньше, когда я была пленницей Арика, его взгляд был наполнен горечью предательства. Теперь же в нём нет ничего, кроме ярости. Кажется, она свела Арика с ума.

По щекам покатились слёзы.

— Пожалуйста, опомнись, Арик. Я ношу кольцо твоей матери.

— И я сдеру его с твоего окоченевшего пальца... как когда-то снял ожерелье с обезглавленной шеи.

Мне стало дурно.

      — Ты будешь жалеть об этом вечно. Ты и так уже убил свою беременную мать. А теперь собираешься убить жену и ребёнка.

На мгновение он заколебался. Сопротивляется Полу?

— Да, Арик, борись с ним!

Но, видимо, внушение Повешенного слишком сильное. Недоверие и обиды перевесили.

— Кстати о кольцах, — вложив меч в ножны, Арик стянул рукавицу, сорвал с пальца кольцо, которое я для него изготовила, и зажал его в ладони, — я отрекаюсь от тебя, Императрица.

      — Не делай этого, — прошептала я.

Но Смерть с чудовищной силой стиснул кулак, а когда раскрыл, по ветру рассеялась чёрная пыль. Его ненависть оказалась сильнее даже дерева жизни.

— Твой черёд, Императрица. Бежать некуда.

Внезапно откуда-то сверху на меня спикировал ворон.

      — Нет!

      Мгновенно выстрелившая из ладони лоза подбила ворона, и он упал мне под ноги, размозжив голову о черепицу.

      — Чёрт тебя побери, Ларк!

Затем на меня бросилась ещё одна птица. Лозы снова встали на защиту, но появилась следующая. И тут... Этого не может быть. В резкой вспышке молнии я увидела в небе приближающийся чёрный рой. Летучие мыши.

Они напали меня, начали цепляться в волосы, раздирать когтями лицо.

— О боже, о боже!

Я пошатнулась и почувствовала, что земля уходит из-под ног. Замахала руками, удерживая равновесие.

И вдруг услышала сквозь ветер свистящий звук. Из-за туч появился знакомый силуэт.

— Габриэль!

Он спикировал вниз, ко мне... прямо в жёлтую дымку Пола.

В этот момент черепица под ногами треснула. Я поскользнулась.

И упала под злой смех Арика.