Слоан притянул девушку к себе.

— Ты волнуешься, и я хотел бы услышать больше. Скажи, где ты собираешься разместить остальные пекарни.

В глазах Кэт мелькнула неуверенность.

— Осторожнее, детка. Не отступай, думая, что я буду обращаться с тобой, как твои родные.

Кэт была чертовски сексуальна, когда противостояла ему. Но когда начинала сомневаться, Слоан словно бросал ей вызов.

— Конечно, ты ведь плохой парень.

— И тебе нравится это. Не ври, Кэт. Ты возбуждаешься, когда можешь сопротивляться. — Он переплел их пальцы. — Можешь не осторожничать со мной.

— И рассказать тебе о своих фантазиях о порке? Это было неосторожно.

Ее мягкий голос отозвался болью в паху. Потянув их соединенные руки к своему бедру, Слоан сделал вдох, чтобы успокоить свою похоть.

— И что же тогда было?

— Откровение. Раскрыть тебе кое-что обо мне, что мне не нравится.

— И что же это? — Он хотел знать не только о ее желании.

Кэт грациозно расправила плечи.

— Та часть меня, которая хочет освободиться от жесткого контроля.

Черт! Желание соперничало с массой эмоций, которые он не хотел проверять сейчас.

— Все, что тебе нужно сделать — попросить. Сделаешь это, и я все возьму на себя. Но только, когда ты сама будешь готова.

Боже, да, он позаботится о ней, вознесет ее на небывалые высоты. Но нужно остановиться. Сейчас. Пока он не забыл, как важна эта ночь.

— Но сейчас... — Слоан старался говорить спокойно, — мы должны вернуться к твоей работе. Или я обниму тебя, и... — И тогда он точно не остановится на этом. О чем они говорили? Точно. — Расскажи мне о выбранных для пекарен местах.

На несколько секунд глаза Кэт наполнились сменяющимися эмоциями, а затем она расслабилась.

— Для начала, я бы обосновалась в Лос-Анджелесе или Сан-Франциско.

— Почему? — Слоан хотел понять ход ее мыслей. — Разве меньшие города не дадут тебе больше шансов быть замеченной?

— Да, в некотором роде. Но если я хочу привлечь больше внимания, мне нужны большие локации. Модность Лос-Анджелеса и Сан-Франциско может сработать на меня. А еще это рай для гурманов, еще один плюс. Но есть и более веская причина — я могу доехать до Лос-Анджелеса за пару часов, а до Сан-Франциско — за час. Это дало бы мне больше времени для обучения персонала и не только. Затем я смогу расширяться дальше. Но мне еще многому надо научиться.

— В мегаполисах расходы будут выше, а конкуренция жестче, — Слоан не собирался приукрашивать реальность. Он справлялся с трудностями в лоб. Но если Кэт захочет, он поможет ей.

Ее глаза загорелись тем же огнем, что и во время спарринга, когда он заставил ее выкладываться на полную.

— Верно, риск выше, но и награда тоже. Если мы с Анной создадим шумиху с роликами и попадем на шоу, тогда я смогу использовать этот опыт. К тому времени, как я начну расширяться, мое имя будет работать на меня.

Она действительно размышляла над этим.

— Я могу помочь тебе осуществить мечту. У меня есть контакты, которые помогут попасть на шоу и улучшить твою пекарню. Тебе понадобятся деньги, чтобы...

Кэт резко дернулась в его объятиях и выдернула руку из его захвата.

— Нет. Спасибо, но нет.

— Кэт, у меня есть связи, ресурсы... — Слоан взял ее за руку.

— Ни в коем случае. — Она перестала пытаться освободить руку и повернулась к нему. — Я ценю твое предложение, но мне нужно самой научиться управлять несколькими предприятиями, а не иметь кого-то, кто будет делать это за меня. Ты и так помогаешь мне, обучаешь борьбе и преодолению панических атак. И если я не смогу преодолеть это, то не смогу воплотить и остальное.

Удовлетворение разлилось в груди Слоана, удивив его. Он хотел помочь ей, как делал для других своих «плюс-один», но Кэт не нужны были ни его деньги, ни его власть. Ей нужен был лишь он и уроки самообороны.

— К тому же, у меня есть инвестор.

Слоан напрягся.

— Кто?

— Мой брат. Он сказал, что, если я надумаю расширяться, он сможет инвестировать в меня, и возьмет кредит.

— Маршалл? — В то время как родители и Дэвид относились к Кэт, как к умственно отсталой, брат действительно заботился о ней. — Когда вы общались? — Насколько он знал, она не виделась с семьей.

— Я хотела поговорить с ним о Дэвиде и чуть не выложила ему свои размышления о том дне. Я не хотела, чтобы он смотрел на меня, как мои родители.

— Так что же заставило тебя рискнуть?

— Понимание, что если я не сделаю этого и что-то случится, то как я смогу жить с чувством вины?

Слоан не знал, что на это ответить. Чувство вины перед Сарой жило в нем почти четырнадцать лет.

***

Винный завод «Раскат грома» внутри огромного купольного здания имел клетку для смешанных боев. Кэт позволила себе пару глотков вина, стараясь расслабиться и не чувствовать себя не в своей тарелке. Черный костюм Слоана подчеркивал его мощную фигуру, он легко командовал всей комнатой — даже из восьмиугольной клетки. Еще четверо мужчин в костюмах и со смертельными взглядами стояли у него за спиной.

— Турнирные бои в «Громовой Клетке», Профи против любителей, будут частными и эксклюзивными. Они не будут транслироваться или записываться. Это событие случается в жизни только раз и только для избранных. Любители, которые попадают в клетку ради контракта со SLAM, будут выходить на бой против опытных бойцов. — Слоан опустил руку с микрофоном и обвел взглядом толпу, рассевшуюся вокруг арены.

Кэт глубоко вздохнула, увидев другого Слоана. Творец и боец, сражающийся перед тысячами. Он знал, как управлять толпой. Девушка наклонилась слегка вперед, очарованная, как и все в этом помещении.

— Сегодня мы выставляем на аукцион сто билетов. После того, как они будут распроданы, вы не сможете попасть на это эксклюзивное зрелище. Вы можете делать ставки у моей помощницы Лизы... — он указал на женщину, стоявшую в нескольких метрах от него, — ...до полуночи. Все вырученные средства пойдут от Бойцов к Наставникам. Административных расходов не будет. Винодельня и сеть залов SLAM покрывают их. Лиза объяснит, как делать ставки. — Слоан передал микрофон помощнице.

Кэт почти не слушала речь, но не сводила глаз со Слоана, который спрыгнул с трибуны и тут же был поглощен толпой людей, пытавшихся привлечь его внимание.

Потеряв его из виду, она опустила взгляд на вино в бокале. Белое, она не могла вспомнить, что это за сорт. Ее мысли были заняты Слоаном. Он любил жизнь, а власть и сила были его вторым я. Кэт было не по себе, но она чувствовала себя комфортно с ним, чтобы поговорить о своих мечтах о пекарне и фантазиях о порке. Он заставлял ее чувствовать себя в безопасности и способной на многое, а не быть глупой мечтательницей и извращенкой. Кэт окончательно укрепилась в своем решении. Если она смогла рассказать об этом Слоану, то сможет справиться и с остальным.

Девушка потеряла интерес к вину, когда в поле ее зрения появились кожаные мокасины ручной работы. Она медленно оглядела идеально сидящие на узких бедрах брюки, черную шелковую рубашку, прикрытую изысканным жакетом. В ярком свете лицо мужчины пленило ее, и ей захотелось погладить резкие очертания его подбородка, провести пальцами по шрамам — один через бровь, второй вдоль рта. Такие слова, как «милый», не шли в одном предложении со Слоаном.

Грубая красота.

Греховно сексуальный.

Неотразимый и опасный.

Он посмотрел на нее так, словно в помещении больше никого не было.

— Не нравится вино?

Сфокусируйся.

— Очень вкусное.

— Ты же не пьешь.

— К сожалению, вино плохо сочетается с моей хромотой. — Потребовалось усилие, чтобы не проверить, спрятаны ли ее шрамы под длинным подолом платья.

Слоан наклонился и положил руки на подлокотники кресла.

— Разве мы не говорили об этом? Ты не упадешь, пока ты со мной.

Его глаза цвета карамели обжигали. Кэт чувствовала себя защищенной и сексуальной. Ей захотелось перестать думать о своей ноге, чтобы больше не смущать их обоих. Близость этого мужчины ускорила ее пульс.

— Я не могу. — Пока все шло хорошо, но она не собиралась рисковать, спотыкаясь и падая. Или испытать еще один приступ паники. Для нее было важно не опозорить его сегодня.

— Можешь. — Слоан положил ее пальцы на ножку бокала. — А если тебе нужна помощь, то я напою тебя вином из своего рта.

Кэт сжала ноги, чувствуя, как по телу разливается жар.

— Ты блефуешь. Здесь сотни людей.

Слоан взял ее бокал и сделал большой глоток. Затем приблизил свое лицо к ней. Чем ближе он был, тем меньше ей хотелось сопротивляться. Ей хотелось подпустить его. Раствориться в нем.

Когда лицо Слоана было всего в сантиметре от нее, Кэт впилась пальцами в свое бедро, чтобы подавить стон. Легкий румянец сделал шрам у его рта белым.

— Слоан? — Женский голос нарушил тишину.

Глаза Слоана сузились, ноздри раздулись. Какое-то время Кэт думала, что он проигнорирует голос, чтобы напоить ее. И она позволит это ему. Но он сглотнул и выпрямился.

— Палома.

Кэт глубоко вздохнула и закрыла рот, когда женщина в огненно-красном платье, едва прикрывавшем ее бедра, положила руку на плечо Слоана.

— Давно не виделись.

Слоан взял Кэт за руку и помог встать.

— Это Кэт Тэйн.

— Приятно познакомиться. — Слова вылетели на автопилоте, а мозг Кэт кричал: «Певица Палома!». Ее фирменные светлые волосы спадали волной до талии.

Женщина сверкнула улыбкой.

— Очень приятно, Кэт. Я так понимаю, вы вместе на этот вечер? — В ее карих глазах промелькнуло любопытство.

— Да. — Слоан взял Кэт под локоть. — Слышал, у тебя скоро выйдет новый диск.

Улыбка женщины стала шире, и она слегка подпрыгнула на шпильках.

— Это просто что-то. Не знаю, как благодарить тебя за помощь.

— Не нужно. Приятного вечера. — Слоан повел Кэт к выходу. — Давай поужинаем и оставим всех, чтобы ты была только моей.

Кэт едва заметила вечернюю прохладу, когда они вышли на улицу.

— Палома была твоей «плюс-один». — Кэт вздрогнула, как только слова слетели с ее губ. Черт, это не имело значения.