I

В первых числах июня 1740 года петербургские жители, и богатые, и бедные, и сановные, и простые, были несколько смущены и встревожены.

Десять лет уже властвовал над столицей и над всей Россией всем ненавистный, хитрый и жестокий герцог Курляндский Бирон. Многие глубоко ненавидели его и при дворе Императрицы, и в обществе, и в народе, но никто не смел тягаться с ним и главные вельможи государства или увивались вкруг него, ухаживали за ним, или осторожно избегали его, чтобы не навлечь на себя его гнева, хотя бы случайного.

И вот, за последнее время нашелся человек происхождением и душой русский. Его любовь к отечеству, высокое положение, звание кабинет-министра и особенное расположение государыни к нему — побудили его потягаться с немцем кровопийцей. Это был — Артемий Петрович Волынский. Он возмечтал избавить Россию от Бирона. Борьба, однако, даже первого русского вельможи, оказалась невозможной с могущественным немцем.

Бирон явился к Императрице Анне Иоанновне с требованием отдать Волынского под суд за разные вполне вымышленные преступления или такие мелкие проступки, в которых был виновен в то время почти всякий вельможа.

— Или я, или он, — сказал Бирон. — Выбирайте!

Императрица проплакала целый день и уступила фавориту немцу. Волынский был отдан под суд и, к великому стыду русской земли, судьи были все на подбор избраны Бироном не из немцев, а из русских. В комиссию были назначены, чтобы судить своего ни в чем не повинного соотечественника, следующие лица: Чернышов, Ушаков, Румянцев, князь Трубецкой, Хрущов, князь Репнин, Новосильцев, Неплюев и Шипов.

Суд этот продолжался более двух месяцев. Волынский был обвинен во всем, что только клеветникам можно было выдумать, и даже в том, что имел «злой умысел и намерение сделаться государем Империи Российской».