Глава 1: Две стороны одной монеты
C нeбa падает мягкий cнег.
Белая пелена медленно окрашивает пустынный парк, покрывая качели и горки слоем ледяного снега.
Земля такая же белая, как небо - черное. Звезды столь же многочисленны, как и хлопья снега, спиралью спускающиеся с небес.
Девушка встает с лежащей на земле туши. Eе лицо совершенно белое, словно снег. Ее шелковистые светлые волосы танцуют вокруг плеч, играя на волнах ветра. Ее белое платье доходит до колен и едва колеблется в холодном свете.
Oна вытирает кровь с уголка своего рта. Красная капелька стекает по ее подбородку и падает на землю, окрашивая ее. Единственный цвет, отличный от белого, который можно увидеть здесь, - это красный цвет ее губ и красный цвет трупа на земле.
У меня перехватывает дыхание. Несмотря на свою чудовищную природу, она прекрасна, словно настоящая принцесса ночи. Я чувствую, как ослабевает хватка на моем мече.
Она замечает меня и оборачивается. Глаза у нее такие же красные, как и кровь на губах. Ее губы шевелятся, и ее прекрасный голос долетает до моих ушей.
«Вы пришли за мной?»
***
«Ну ладно, всем занять свои позиции на стартовой линии!» - Мистер Кроял, наш иронически тучный учитель физкультуры ведет нас к полю.
«Это касается и тебя, Алекс. Кончай лениться»
Я вздыхаю и встаю со своего места в сторонке. Каждый год старшая школа «Пятый Холм» проводит обязательный фитнес-тест – пробежать милю за шесть минут. Если вы потерпите неудачу, вам придется пройти обязательную программу после уроков, чтобы вернуть себе форму. Это вполне разумный тест – но сегодня я не в настроении бегать.
«Ты опять будешь последним, Алекс?» - Лео одаривает меня ухмылкой. Каждый год я едва успеваю добежать, завершая дистанцию за пять минут пятьдесят девять секунд. Дело не в том, что я не могу бежать быстрее, просто мне это неинтересно.
Я безмолвно подхожу к стартовой линии, которая сейчас заполнена примерно тридцатью школьниками из класса 3-С. С другой стороны, это будет последний раз, когда мне придется сделать это - если только после поступления в университет я не столкнусь с таким же безумием.
«По команде…»
Студенты вокруг меня, как обычно, непринужденно болтают. Никто еще не проваливал этот тест, так что отсутствие беспокойства вполне объяснимо.
«Внимание…»
Я делаю глубокий вдох.
«Марш!»
Передние бегуны тут же устремляются вдаль. Я изо всех сил стараюсь вырваться из хвоста, где толпится большая часть класса. Кто-то толкает меня сбоку. Толкает с такой силой, что я растягиваюсь в холодной грязи.
Я медленно поднимаю глаза и вижу ухмылку Лео, прежде чем он исчезает вдали. Он, должно быть, специально начал бежать в конце, чтобы задеть меня, зная, что легко придет первым. Это не было гонкой, просто некоторые люди слишком любили выигрывать.
«Алекс! Вставай, ты сейчас отстанешь!» - Деннис протягивает мне руку.
«Все в порядке»
«Уверен?» - он действительно обеспокоен. Для Денниса эта миля тоже не проблема, так что он может позволить себе попытаться помочь мне. Именно таким и должен быть друг.
«Да. Просто беги»
Деннис бросает еще один обеспокоенный взгляд, прежде чем умчаться вдаль. Отстающая группа была уже в ста метрах впереди. Люди начали замедляться в зависимости от своих физических возможностей. Несмотря на свой поздний старт, Лео уже находится впереди, пройдя почти целый круг.
«Да ладно тебе, Алекс. Не будь первым, кто провалит этот курс, ты выставишь меня в плохом свете» - кричит мистер Кроял.
Думаю, тут уж ничего не поделаешь.
Я с трудом поднимаюсь на ноги и стартую. Моя нога немного погружается в грязь от силы моего рывка.
Земля начинает расплываться в смеси белого снега и коричневой грязи, когда я набираю скорость. Адреналин побежал по моим венам.
Ну и черт с ним. В любом случае, это мой последний год.
Я чувствую, как мое сердце бьется в венах, обеспечивая постоянный приток крови для моего тела, когда расстояние между мной и группой впереди уменьшается. Через несколько секунд я уже пролетел мимо них. Я слышу несколько криков удивления, но они теряются в реве ветра.
Один круг пройден. Я успешно догнал толпу – теперь я ни за что не потерплю неудачу.
Но не это моя цель.
Я продолжаю бежать, мои ноги двигаются как размытое пятно по полю. Впереди еще три круга, и я почти вдвое сократил расстояние между Лео и мной. Лео – опытный спортсмен, возможно, лучший в школе – но он всегда бегал только для того, чтобы победить. Вот в чем заключается разница между нами.
Я же бегал для того, чтобы избежать смерти.
Поле изгибается, когда я выхожу из-за поворота на последний круг. Я уже догнал его, и он бросает на меня удивленный взгляд краем глаза. Мы оба тяжело дышим, наши тела достигают предела своих возможностей. Если бы я стартовал одновременно с ним, то легко догнал бы его.
«Как же так?..» - он задыхается между вдохами.
Я игнорирую его и сосредотачиваюсь на своем дыхании. Ритмичный стук наших ног о землю отдается эхом в моих ушах. Стук моего сердца заглушает все звуки из внешнего мира.
Не успеваю я оглянуться, как уже пересекаю финишную черту, опережая Лео на несколько метров. Мы оба падаем на землю, втягивая воздух, как будто от этого зависит наша жизнь. Я вижу маленькие черные точки, танцующие вокруг моего поля зрения.
«Ч-четыре минуты тридцать секунд» - выдыхает Кроял. «Невероятно…»
Для Лео это было неудивительно – но я стартовал по меньшей мере на пятнадцать секунд позже всех остальных. Нынешний мировой рекорд для такой дистанции составлял около трех минут сорока секунд, а для простых старшеклассников даже преодоление четырех минут сорока секунд было само по себе невероятным подвигом.
Конечно, я мог бы двигаться гораздо быстрее, если бы позаимствовал силу Сумрака, но тогда это было бы жульничеством.
«Почему ты не в команде по легкой атлетике?» - бормочет Кроял. «С тобой мы, наверное, без проблем доберемся до национальных»
Я пожимаю плечами. Спорт никогда особо не интересовал меня.
Лео все еще тяжело дышит, хотя уже немного пришел в себя. Он молча встает и ковыляет обратно на окраину поля, поднимая свою бутылку с водой. Я иду за ним, как раз в тот момент, когда следующая партия бегунов финиширует.
***
«Потрясающе», - изумленно произнес Деннис. «Никогда бы не подумал, что ты так хорошо бегаешь»
Мы сидим у наших шкафчиков, меняем обувь перед тем, как идти домой. Вокруг нас студенты с нетерпением обсуждают планы на вторую половину дня, выходные или клубные мероприятия. Я не состою ни в каких клубах, поэтому обычно просто иду домой.
«Я иногда немного бегаю», - говорю я. И это не совсем ложь.
Я заканчиваю натягивать кроссовки. Деннис бросает на меня взгляд, полный восхищения: «Ты уверен, что не хочешь попробовать себя в беге? Нам действительно не помешал бы кто-нибудь вроде тебя»
Я отрицательно качаю головой. – «Спасибо за предложение, но я пас. Я действительно устал, я просто хочу пойти домой и немного поспать»
«Ты всегда усталый. И к тому же постоянно голодный»
«Ну, в конце концов, я уже взрослый мальчик, разберусь сам»
Деннис улыбается и машет рукой. «Тогда ладно. Полагаю, мы увидимся завтра?»
«Да. Позже»
* * *
Как обычно, мамы нет дома. Она, вероятно, возьмет еще одну ночную смену в больнице – так было с тех пор, как убили папу. И это случилось только потому, что ему не повезло. Мир - жестокое место. Одно мгновение, когда водитель грузовика засыпает за рулем, может навсегда разрушить жизнь целой семьи.
«Я дома» - кричу я, снимая обувь. Отбросив сумку в сторону, я тут же падаю на пол и закрываю глаза.
Вскоре я слышу звук приближающихся шагов. Что-то щекочет мне лицо, что-то такое, что приятно пахнет и кажется очень знакомым. Я открываю один глаз и вижу, что моя младшая сестра пристально смотрит на меня.
«Проголодался?» - спрашивает она. Я откидываю со своего лица вуаль из ее черных волос и сажусь.
«Да. Очень»
«Я приготовила кое-что для тебя. Ты ведь сегодня опять работаешь, не так ли?»
Я киваю и следую за Джудит на кухню.
«Тебе действительно не стоит слишком напрягаться. Я чувствую себя ужасно, видя тебя и маму в таком состоянии»
«Не беспокойся об этом», - отмахиваюсь я от нее. – «Я просто помогаю ей облегчить груз, вот и все»
Джудит ставит передо мной тарелку с рисом и вареными овощами.
«Да ладно тебе. А где же мясо?» - ворчу я.
«Пожалуйста, Алекс. Ты ешь достаточно мяса на завтрак и обед. Тебе нужно немного клетчатки, чтобы оставаться здоровым»
Я сердито ковыряюсь в ломтиках моркови. Овощи не находятся в верхней части списка моих любимых продуктов – опять же, это, вероятно, относится к большинству людей моего возраста.
Кроме Джудит –в ее списке есть только овощи.
«Ну же, ешь», - сказала она. – «Морковь помогает лучше видеть в темноте, знаешь ли»
Я кладу кусочек в рот и сразу же запиваю его большим количеством воды.
«Как ты это ешь?» - спрашиваю я. – «У нее ужасный вкус»
«То, что хуже всего на вкус, обычно самое полезное»
«Овощи все ужасны на вкус»
Я продолжаю жевать свою еду. Джудит просто наблюдает за мной через стол.
«А разве ты не хочешь немного поесть сама?» - я предлагаю ей ложку этого ужасного варева.
«Я не голодна. У меня нормальный цикл сна, в отличие от тебя»
Справедливо.
«Ну и как прошел твой день?» - спрашиваю я, пытаясь завязать разговор.
«Хорошо»
Она смотрит на экран своего телефона, прокручивая свои уведомления. Наверное, она не в настроении разговаривать.
Ну и ладно. По крайней мере, я пытался.
«Спасибо за еду», - говорю я, запихивая остатки еды себе в рот. – «Я ценю это»
«Спокойной ночи, брат»
Вот так проходит мой день.
***
Где-то среди ночи мой будильник оживает. Я быстро выключаю его, пока он никого не разбудил, и одеваюсь.
Ровно в полночь начинается мой рабочий день.
Я тихо выхожу в темную гостиную, натягивая теплую зимнюю куртку. К несчастью для меня, в последнее время часто идет снег. Невероятно трудно передвигаться с высокой скоростью и ловкостью по снегу, особенно когда ноги тонут с каждым шагом.