— Уймись. Это полезная вещь, зимой и по вечерам не нужно будет тратить свечи.

— Думаешь, и правда будет светить бесконечно? — Усомнился Рен.

— Если нет, я с этого торговца лично деньги вытрясу весной, — улыбнулся парень.

Они дошли до постоялого двора, где остановились. Ребята всегда жили здесь, приезжая в Варнию. Городок находился недалеко от границ с Перией и Осирией, поэтому торговцы приезжали сюда из всех трёх стран. И сюда менее всего доходила власть короля. К сожалению, здесь тоже появились рабы и неравноправие, и даже парочка борделей и притонов, где богатым позволялось делать всё, что пожелается. Но, в отличие от других городов, в Варнии всё же этого было куда меньше.

Кай унёс все покупки в свою комнату, и спустился в таверну. Рен уже пил эль и весело болтал с хозяином. Парень оставил его и вышел во двор, Дион сидел на скамье неподалёку и что-то рисовал в своём альбоме.

— Привет, — Кай подсел рядом, — где пропадал?

Друг неуверенно на него посмотрел, а потом всё же заговорил.

— В городской библиотеке.

— Ого, и что же тебя туда занесло?

— Это, — он протянул лист, на котором рисовал, на картинке был изображен Нео, еще не до конца прорисованный, но уже безошибочно узнаваемый. Кай нахмурился.

— Нео. И что?

— Кай… Ты ответишь мне честно? — Вздохнул Дион.

— Я никогда не врал.

— Да я знаю, а ещё знаю, что ты можешь промолчать, — Дион внимательно смотрел на него. — Мне хотелось бы услышать ответы, а не молчание. Ты же знаешь, я никому ничего не скажу.

Кай прикрыл глаза и сложил руки на груди, он не хотел говорить о Нео. Он вообще не хотел, что бы кто-то что-либо знал о мальчике или говорил, но понимал, что рано или поздно это будет неизбежно. Диону он верил, парень и правда ничего не расскажет, даже Рену и Игону, в этом он не раз убеждался.

— Спрашивай.

— Там в лесу, во время охоты, когда мальчику стало нехорошо, и вы отстали, он ведь уже знал, где мы?

— Да.

— Никто бы не проболтался, а ты говорил ему?

— Нет.

Дион коротко кивнул.

— Значит, он почувствовал.

— Что это значит? — Кай удивленно смотрел на него.

— Я перерыл много книг в библиотеке и нашёл там вот это, — Дион достал из альбома ещё один лист и протянул Каю.

На изображении был парень с длинными, светлыми, почти белыми волосами, стройной изящной фигурой, необыкновенно красивым лицом и светлыми глазами.

— Ты вырвал страницу из книги? — Нервно усмехнулся Кай.

— И это единственное, что тебя смущает?

— Говори уже — кто это?

— Эльф. — Повисло долгое молчание, — у нас не было ни одной книги про них и ни одного рисунка, я эту-то нашёл с трудом. Ещё бы, в Агреи не встречали эльфов более тысячи лет. А материк они покинули тысяч пять назад. Если где иногда и попадаются упоминания о них, то на самом юге Перии, в портовых городах. Так, во всяком случае, говорят.

— Он просто похож. Ты сам сказал, откуда бы тут взяться…

— Они чувствуют магию, — перебил его друг. — Это то, что прочёл. Древние практически бессмертные, не стареющие существа.

— Я знаю, — вспылил Кай, — уж легенды то я слышал!

— Кай, дослушай. Они восприимчивы к любой магии, она их часть, как написано, они самые первые носители силы. До наших колдунов и до создания наших стран и человеческих городов. Они притягивают к себе существ…

Кай вздрогнул, вспомнив серую тварь. Дион заметил и замолчал.

— Было что-то ещё? — Спросил он.

Парень промолчал, вот только это было лучшим ответом.

— В общем, Кай, я не говорю что он опасен, наоборот, из того что узнал, сделал вывод, что они благородные, добрые, мирные и не желающие никому зла существа. Я просто хотел знать! Потому что он странный, как ни посмотри, он необычный. Может я вообще не прав. А может эльфийская кровь просто проявилась в его внешности, в десятом или двадцатом поколении… — Он ненадолго замолчал. — Я мог бы просто промолчать, как всегда, но вижу, что ты привязался к мальчику, и решил, что ты должен знать о моих подозрениях.

— Ты прав, что сказал. И знаешь, это не важно. В том, что я привязался к нему, ты тоже прав. Поэтому, будь он хоть кем, я его не оставлю, теперь он один из нас.

Дион кивнул. Они просто сидели рядом, думая каждый о своём. Как Кай и сказал, это было неважно, теперь уже нет. Мысли о Нео давно и крепко засели в нём. Он скучал по нему, он думал о нём, он хотел его видеть и знать, что он в порядке. Кай вообще не хотел оставлять мальчика в деревне, но понимал, что и с собой взять не может. За прошедшие две с лишним недели он переживал за паренька больше, чем когда-либо за кого-то ещё. Пока они жили в поселке, Кай и не предполагал, что не видеть его каждый день окажется так трудно и выматывающе. Он впервые так сильно хотел вернуться домой! И как же хорошо, что завтра они выезжают обратно.

Из трактира вышли Рен и хозяин, у мужчины на руках сидел щенок, совсем малыш, с белоснежной шерстью и красивыми большими голубыми глазами. Рен подошёл к друзьям и уселся рядом.

— Чего сидим, скучаем? Выпить не собираетесь, уезжаем же завтра?

— Выпьем, не переживай, — буркнул Кай.

Трактирщик приблизился к ним.

— Лекарь ваш у меня половину алкоголя скупил, всё в повозку уволок, — усмехнулся он, — в следующий раз приедете: его тоже возьмите, он мне месячную выручку сделал.

Рен засмеялся, и Кай тоже весело улыбнулся, прогоняя тоску.

— Я подумаю, — ответил он, — а то тебе месячная выручка, а нам месяц работы.

Трактирщик тоже захохотал и направился к калитке.

— Куда щенка то несёшь? — Окликнул его Кай.

— Утопить, — грустно вздохнул он.

— Зачем? — Удивился парень.

— Он слабый, ему уже два месяца скоро, а глянь какой маленький. Весь выводок его в два раза перерос, теперь обижают да гоняют, к миске не пускают. А он и бегает то плохо, быстро устаёт, наверное, и всё терпит. Чего животине мучится, жалко конечно, но лучше так.

Кай глядел на красивого щенка и вдруг, сам от себя не ожидая, выпалил:

— Отдай мне.

Рен на него удивленно уставился.

— Да на, забирай, так даже лучше, может, выходишь, — и мужчина передал белый пушистый комок Каю.

Парень бережно его взял и погладил, такой мягкий и теплый.

— На кой он нам сдался? — Спросил Рен.

— Подарю.

— Кому?

— Нео.

Рен выразительно возвёл глаза к небу.

— Ещё одного несчастного подобрал, и смотри-ка, тоже белый.

Дион усмехнулся, а Кай тепло улыбнулся.

«Ему понравиться».

***

Ночью выпал первый снег, который сейчас уже растаял. Нео с Игоном и Вили ловили рыбу, улов уже выходил неплохой: четыре больших и две поменьше.

— Ну что, Вили, покоптим или зажарим? — Спросил сына отец.

— Копчёная вкуснее.

Игон кивнул и начал сматывать удочку. Нео порадовался, что они уже уходят, он успел изрядно подмёрзнуть у воды. Кутаясь в большую куртку и пряча ладони в рукава, он наблюдал, как плескается рыба в ведре. Мальчик неожиданно почуял позади себя слабый отголосок силы и резко развернулся. На ветке сидел нихон. Нео ни разу не видел в деревне существ, а это прилетело прямо к реке и смотрело на него своими коричневыми глазами, всеми тремя. Мальчик обернулся, никто кроме него не заметил птицу, и он решил отойти подальше, чтобы так и оставалось. Вили держал в руках удочки, Игон забрал ведро с рыбой и направился по тропе в деревню, ребята следом. Нео ощутил через куртку, как на его плечо опустилось что-то лёгкое, а щёки на секунду коснулись мягкие перья.

«Глупое, маленькое создание, тебя же заметят!»

Мальчик замедлил шаг и Вили тут же обернулся, его глаза расширились, рот стал открываться. Нео моментально приблизился к нему и накрыл губы друга ладонью, вторую руку поднося к своим и показывая пальцем, чтобы тот молчал. Сам посмотрел на тропу, Игон уже почти скрылся за деревьями. Вили глянул туда же и, кажется, понял его, он медленно отодвинул руку Нео от своего лица и молча смотрел на его плечо, вскоре заговорив тихим шёпотом:

— Это ведь нихон? Как в книгах! Настоящий! — В голосе было столько восторга, так что Нео перестал переживать, что птице причинят вред.

Вили сунул руку в карман и достал общипанный ломоть хлеба, на который они ловили рыбу. Отломил маленький кусочек и на ладони протянул вперёд. Птица осторожно взяла его и проглотила.

— Ух ты! Нео, ты видел когда-нибудь такое?

Мальчик кивнул, потянул руку к существу и пересадил себе на запястье. Птичка смотрела на хлеб, который держал Вили, и парнишка стал скармливать ей его по чуть-чуть. Когда еда закончилась, Вили рискнул погладить коричневые перья. Через минуту птица вспорхнула и улетела.

— Невероятно! Это просто… — слов он так и не подобрал.

Нео взял его за руку и поспешил в деревню. Когда они пришли к дому, Игон только спросил, чего они там копались, не ожидая ответа. Приготовленная рыба получилась очень вкусной и сытной, даже осталась им на завтрак следующего дня.

К концу четвёртой недели после отъезда, наконец, вернулся Кай с остальными. Нео, Вили и Лизи сидели в столовой большого дома, так как на улице по долгу гулять уже не выходило, холод и ветер с гор быстро заставляли людей прятаться в тёплые помещения. В очередной раз играя в карты, они услышали, как Игон крикнул со двора, что ребята вернулись. Девушка соскочила со скамейки, и первая кинулась из дома, Вили устремился за ней. Нео медленно вышел, прошёл через двор и замер у калитки. Его друг уже висел на шее у брата, Игон разговаривал с Севусом, а Лизи крутилась около Кая, Дион стоял у телеги, и вскоре Вили уже обнимал его.

— Чего накупили? — Спросил Игон, глядя на полную повозку.

— Надеюсь всего, — весело хмыкнул Рен, — много овса, сахар, соль, мед, мука, свечи, сыр, разных круп, Севус скупил, наверное, всю аптечную лавку и запас алкоголя у трактирщика.

Вили залез в телегу и рассматривал содержимое.

— А что-нибудь интересное тут есть?

— Есть, — улыбнулся его брат, — ищи.

Нео подошёл поближе и тоже заглянул внутрь, сзади его обняли руки и подсадили в повозку. Он обернулся, Кай тепло смотрел на него. Сердце мальчика на секунду замерло. И тут Вили вскрикнул, Нео глянул на него, парнишка прижимал руку к груди и пятился назад.