– Детка, мне уже пора, – прошептал он после недолгого молчания. Я потерлась носом о его плечо, затем слегка прикусила его. Он рассмеялся. – А это еще зачем?

– Это твое наказание, – сказала я, делая вид, что пристально смотрю на него. – Знаешь, ты испортил мне душ. Я собиралась привести себя в порядок для одного горячего парня, который должен был прийти.

Он снова рассмеялся. – Да, сожалею об этом. Но у него ничего не получится. Я переехал его своим байком. Я купил завтрак – не хотел, чтобы он остыл.

Это заставило меня хихикнуть.

– Это отстойно, но мне действительно нужно идти, – сказал он, целуя меня в макушку. Сжав его в последний раз, я откатилась в сторону, наблюдая, как он сел и натянул джинсы.

– Дай угадаю – ты не можешь сказать, куда уезжаешь? – спросила я. Пэйнтер покачал головой.

– Нет, – ответил он. – И как бы это ни было хреново, пора уходить. Это очень важно.

– Ладно, – сказала я, чувствуя себя разочарованной. Он наклонился ко мне, в последний раз поцеловал в губы и провел пальцем по моему носу.

– На этот раз я буду на связи, – пробормотал он. – Обещаю. Если ты ничего не услышишь от меня, это потому, что я работаю и не могу рисковать.

– Дай угадаю... Это не совсем такая работа для «Риперов», как покраска той фрески для оружейной? Знаешь, держу пари, ты мог бы неплохо заработать на своих картинах. Портреты у тебя дома были действительно хороши, даже если и не были закончены.

– Да, потому что искусство чертовски прибыльно, – сказал он, закатывая глаза. – Это весело, но у клуба есть более важное дерьмо, которое нужно сделать. Я сейчас пойду, а ты береги себя, ладно?

Затем он крепко поцеловал меня и вышел из комнаты. Через пять минут Джесс без стука открыла дверь, и я поспешила укрыться одеялом. По крайней мере, на этот раз Таза рядом с ней не было...

– Мы с тобой поговорим позже, – сказала она с суровым лицом. – Но сейчас мне нужно, чтобы ты спустилась вниз и была готова к карнавалу через десять минут.

Я нахмурилась.

– Когда ты пыталась набрать добровольцев, была мила. Знаешь, противоположность своей обычной личности?

Она вздохнула и покачала головой.

– Я не злюсь – просто беспокоюсь о тебе. Это опасная игра, в которую ты играешь.

О, Она была так не в себе. Ооочень сильно.

– Ханжа. По крайней мере, я знаю настоящее имя Пэйнтера. Ты притащила Таза домой, и я уверена, что ты его не знаешь. А ты?

Ее глаза метнулись прочь. Ха! Отсоси, сука.

– Это другое дело, – ответила она после долгой паузы.

– А в чем, собственно, разница?

– Мне все равно, с кем спать, – сказала она, пожимая плечами. – Может быть, это и делает меня шлюхой, но я не испытываю никаких эмоций, когда трахаюсь с кем-то. Это просто секс ... но не думаю, что для тебя это так, следовательно, что тебе будет очень больно, когда он тебя наебет. И он это сделает – он такой же, как и я, Мел. Распутный. Ему все равно, кому он причиняет боль, и у него есть послужной список, чтобы доказать это. Ты заслуживаешь лучшего, чем парень, который использует тебя, а потом исчезнет.

Вау. Это было мрачно.

– Я думаю, что это одновременно самое приятное и самое противное, что ты когда-либо говорила мне, – расстроившись, призналась я. Я потянулась за футболкой, стянула ее через голову и наклонилась к комоду за свежими трусиками. (Одна из радостей наличия очень маленькой спальни – вы всегда можете добраться до всего.) Она вздохнула, опускаясь рядом со мной на кровать.

– Мелани, ты моя лучшая подруга, – сказала она, поймав мой пристальный взгляд. – Ты единственная, кто никогда не осуждает меня и не ненавидит за то глупое дерьмо, что я натворила…

– О, я ненавидела тебя несколько раз.

Она закатила глаза, врезаясь в меня плечом. – Ты знаешь, что я имею в виду. Это не секрет, что у меня были проблемы. Консультация помогла, но ты поддерживала меня во всем, даже до того, как я вытащила голову из задницы. Ты всегда такая умная, та, кто принимает правильные решения. Ты держишь меня в курсе и говоришь мне, когда я делаю что-то глупое, что причиняет мне боль. Теперь моя очередь. Пэйнтер и Таз – веселые парни, они сексуальны и возбуждают, и я уверена, что Пэйнтер действительно хорош в постели. Таз уверен в этом, черт возьми. Но ни на секунду не думай, что я верю в то, что он говорит, или что я рассчитываю на его присутствие, когда он мне нужен.

– Эй, только потому, что у тебя был плохой опыт с Пэйнтером, не означает, что он не способен делать хорошие вещи, – огрызнулась я. – И что это за дерьмо типа «держу пари, он хорош в постели»? Я думала, ты спала с ним в прошлом году, в оружейной.

Мысль о том, что они были вместе, все еще грызла меня. Я всегда клялась, что не хочу знать подробностей. Теперь я это сделала. Так и было.

Джесс отвела взгляд.

– Этот опыт был плохой не из-за него, не совсем. В ту ночь я была в полном дерьме, пьяная и тупая. Мы провели вместе около получаса в комнате наверху, я, он и еще один парень, Бэнкс. Вот тогда-то и появились Лондон и Риз, чтобы вместе спасти меня.

– Но как ты перешла от пьяной и глупой к тому, чтобы трахаться с двумя парнями? – спросила я, не подумав. Черт, насколько неуместным был этот вопрос? – Прости.

– Мы уже обсудили всю эту историю со шлюхой, – сказала Джесс, выглядя смущенной. – Значит, двигаться дальше – отстой. Я была унижена и зла, и, вероятно, какое-то время винила его, что просто смешно, потому что в первую очередь все это было моей идеей. Мало того, он ведь спас мне жизнь в Калифорнии и провел год в тюрьме за свои неприятности, так что, если уж на то пошло, я должна ему даже больше, чем тебе. Но вот реальность – он не заинтересован в том, чтобы быть с кем-то долго, и если ты не была похищена и перепрограммирована инопланетянами за последние двадцать четыре часа, то не захочешь быть клубной шлюхой. Я просто не понимаю, что хорошего может быть от того, что вы двое спите вместе.

– Может быть, я просто хочу повеселиться, – сказала я ей, чувствуя нарастающее негодование. – Ты об этом подумала? Я много лет надрывалась, пытаясь удержать отца, свою жизнь, школу и все остальное. Может быть, теперь моя очередь, чтобы иметь какое-то сраное удовольствие, поэтому ты должна отступить.

Джесс ошеломленно уставилась на меня.

– Мел...

– Нет, – продолжила я. Я была в ударе. Может, нам стоит разобраться с этим дерьмом раз и навсегда. – Я люблю тебя и ценю тот факт, что ты беспокоишься обо мне. Ты выполнила свой долг друга. Я награждаю тебя золотой звездой и печеньем, но теперь тебе пора уйти отсюда и позволить мне самой принимать решения.

Джесс медленно встала, все еще выглядя несчастной. – Тогда ладно. Я оставлю тебя наедине. Но Мэл?

– Да?

– Если все вокруг разрушится, и ты до усрачки будешь бояться? Я хочу, чтобы ты запомнила одну вещь.

– И что это? – спросила я, сузив глаза.

– Помни, что я всегда буду рядом с тобой, потому что люблю тебя, – тихо сказала она срывающимся голосом. – Так же, как ты всегда была здесь для меня.

– Черт, Джессика ... – сказала я, и глаза мои наполнились слезами. Я шагнула к ней, а она ко мне, а потом мы обнялись, и я не могла вспомнить, почему была так зла. Так мы и стояли, держась друг за друга долгие секунды. Наконец она нарушила молчание.

– Мэл?

– Да?

– Ни на минуту не думай, что ты сорвалась с крючка, аквагрим – на тебе.

Я оттолкнула ее, пытаясь впиться в нее взглядом, но вместо этого начала смеяться, а потом она присоединилась ко мне, и все было в порядке.

* * *

Через десять минут я уже мчалась вниз по лестнице, мои мокрые волосы были собраны в свободный пучок на макушке. Мне удалось снова помыться, одеться, почистить зубы и даже нанести немного блеска для губ.

Я вошла в столовую, обнаружив остатки нашего вчерашнего марафона живописи. Дерьмо. Я совсем забыла, что мне нужно купить краску. Джессика собиралась убить меня.

– Ищешь вот это? – спросила она, держа в руке хозяйственную сумку.

– Краски для лица? – с надеждой спросил я. Она кивнула.

– Пэйнтер вышел и купил их сегодня утром.

– Видишь, он не так уж плох!

Она подняла бровь и посмотрела на меня. – Серьезно? Он может откупиться от тебя пятнадцатью баксами, потраченными на краски?

– Не будь сукой.

– Но у меня это так хорошо получается, – сказала она, неохотно улыбаясь. – Заботливо. Я могу это признать. Он оставил записку.

– Дай посмотреть, – сказала я. Она вытащила сложенный листок бумаги и протянула мне.

– Я сэкономлю тебе немного времени. Он сказал, что сожалеет, что ему пришлось уйти, но он не хотел оставлять тебя в подвешенном состоянии после того, как израсходовал всю краску. Он свяжется с вами, как только сможет.

Я открыла записку, и, конечно же, она процитировала ее почти идеально. Внезапно мне в голову пришла ужасная мысль.

– Джесс?

– Да?

– Ты знаешь, что у тебя один и тот же телефонный код еще со школы, и я знаю этот код?

– Угу.

– Ты знаешь мой телефонный код?

Она уставилась на меня, приподняв бровь.

– Конечно.

– Я бы никогда не стала читать твою электронную почту или текстовые сообщения. Просто чтобы ты знала.

– Рада это слышать.

– Джесс?

Она невинно моргнула. Как Бэмби. – Да?

– Возможно ли хотя бы отдаленно, что ты не читаешь мои сообщения?

Моя лучшая подруга одарила меня красивой, любящей улыбкой.

Все возможно, Мелли. А теперь живее тащи свою задницу – эти дети будут злиться, если им придется слишком долго ждать начала карнавала.