- Я тебе не поранил?

Она ещё немного ошеломлённая отрицательно качнула головой.

- Н-не дождёшься!

- Извини, отвлекся на ваш с Милкой разговор. Обернулся, не сняв стрелу с тетивы...

- Всё в порядке. Не волнуйся! Иди вон лучше к Виктору. Он зовёт тебя...

Виктор, когда не сопровождал своих волков, проводил тренировки по самозащите для всех пацанов и желающих девушек. И сейчас, сердито прищурившись, с ожиданием смотрел на Веньку. За его спиной несколько парней пытались повалить друг друга наземь.

Венька покосился на Виктора и, запустив руку в волосы, которые он так и не отрезал, позволив Миле связать их в хвост, тяжело вздохнул.

- Он всё видел! Значит, меня сейчас ждёт трёпка. Лен? - с мольбой посмотрел на неё.

Она помотала головой.

- Иди, принимай наказание за неудавшееся убийство!

- Злая ты, - и поплёлся к Виктору.

Лена улыбнулась и направилась к реке.

В общем-то, брат сейчас больше притворялся. Он уважал и Виктора, и Вершана, и Календэля . Как и все остальные. Эти трое и мама с Кристиной, которая работала на Земле врачом, образовали костяк лидеров их маленькой... общины. Лена с удовольствием отмечала, что разделение по расам исчезало, все перемешались и друг другу помогали. И это больше всего заслуга этой пятёрки. Если бы они ещё Лену не привлекали к своим совещаниям и не спрашивали её мнение по каждому вопросу. По мере сил она делилась своими идеями и мыслями. Хотя, нужно признать, Лену радовало, как некоторые из них реализовывались, пусть и без её прямого участия.

У Лены как-то самой собой образовались свои обязанности. Кроме проверки претендентов на владычество, что занимало почти весь день, она вместе с файри каждый вечер тренировалась в управлении стихиями. У неё всё лучше получалось сглаживать последствия от использования четырёх стихий, благодаря Капельке, Земляничке, Угольку и Ветерку. Она совершенно не представляла, что бы они все делали без духов, без их советов, объяснений, рассказов. Вот только злило, что они каждый раз мчались за помощью к ней. К счастью, смогла избавиться от постоянно сопровождающего шлейфа духов. Уговорила их помогать по мере возможности всем. И сейчас духи носились по всей долине.

Жизнь налаживалась. Лена всё больше убеждалась, человек может ко всему приспособиться. Если бы ещё эти Шмелёвы не висели над ними, как дамоклов меч.

Лиза и пятеро последних претендентов уже ждали у реки. Сегодня Лена освободится раньше. Она махнула им рукой, мол, сейчас. Присела у реки, запустила руки в прохладную воду и с удовольствием зажмурилась от живительной, бодрящей силы. Плеснула в лицо. Вытащила из кармана смесь трав, собранную Кристиной, пожевала и ополоснула рот. Вот теперь можно заняться и делами.

Для того, чтобы бескрылые могли приблизиться к замку, Лена привлекла Лизу с её способностью делать землю твёрдой. Лена создавала из воды к замку пологую воронку, делала водяные ступени с земли до ворот. Лиза прикосновением превращала их в твёрдую лестницу. В первый раз боялась, что дракон воспротивится их экспериментам, но он лишь с любопытством приоткрыл один алый глаз и вновь сделал вид, что спит. Но при приближении нового кандидата, просыпался и поверх головы пускал пламя. Этого им хватало.

Этот день ничего нового не принёс. Никто из кандидатов драконью проверку не прошёл. Лена с Лизой проводили взглядом удаляющихся подростков, переглянулись и вздохнули.

- И что теперь? - печально спросила Лиза.

- У нас есть ещё ребёнок Ирины. Может, это он...

- Но ты в это не веришь.

- Ну вот что тебе не хватает?! - обратилась к дракону Лена. Он, конечно, промолчал. Только приоткрыл глаз и посмотрел на неё, как на дуру. - Сам такой!.. Лиз, давай убирать нашу лестницу.

Они никогда не оставляли её без присмотра, не хотели облегчать работу Шмелёвым. Убралась она быстро, не то что в первый раз. Там пришлось попотеть и привычно искупаться.

- Госпожа! - ещё издали зазвенел голосок. Лена со вздохом обернулась. Перед лицом завис взволнованный природник. Это что же должно случиться, что привело в панику спокойных земных духов? - Хозяин... мой хозяин... он умирает! Помогите! Прошу!

- Лиза, бегом за Кристиной. Твои духи приведут вас ко мне! - и обращаясь к духу. - Веди!

Мысленно к Капельке, спящей где-то в волосах: "Найди Земляничку! Нужна помощь!"

- Я сейчас! - и Капелька на водяном шарике полетела в сторону леса. Лена побежала за зелёным духом.

Он привёл к старому, треснувшему дубу. У его подножия лежал мужчина лет тридцати. Грудь еле-еле поднималась и опускалась, лицо посерело, глаза закрыты. На зелёных крыльях, раскинутых на земле, появился чёрный налёт. Вокруг дуба взволновано ходила туда и сюда воздушная файри, крылья встревожено то раскрывались, то складывались. При появлении Лены она сразу бросилась к ней, но ничего не говорила, пока Лена не осмотрела мужчину.

- Госпожа, что с моим мужем? - воскликнула она, не выдержав.

Откуда ей знать? Внешне вроде никаких ран. Он просто...

- Он истлевает! - раздался голос Землянички, в котором мелькнула тревога. Она облетела мужчину. Коснулась крыльев и обеспокоенно и одновременно виновато посмотрела на Лену. - Это похоже... Мы совсем забыли...

- О чём? Не тяни!

Вместо того, чтобы ответить, Земляничка обратилась к поникшему духу, сидевшему на груди мужчины:

- Три дня назад кто ему помог, оказал услугу, а он ничего не сделал в ответ, не отблагодарил, не выполнил просьбы? - Земляничка глянула на женщину: - Ты тоже вспоминай.

Дух захлопал глазами, а женщина быстрее забегала вокруг дуба, словно движения помогали ей думать.

-Я вспомнила! - женщина замерла перед Леной, распахнув синие глаза.

- Что случилось? - раздалось встревоженное за спиной.

Лена махнула рукой Кристине:

- Не сейчас! Подожди! - кивнула женщине: - Продолжай!

- На второй день после прибытия Семён отправился на озеро. Он умеет приманивать животных. Вот и решил выманить на берег раков. Решил, что чем дальше от берега, тем они крупнее, ну и заставил иву согнуться над озером. Взлетел на неё. Даже начать не успел. Порыв ветра скинул в воду. Он и так плохо плавает, а тут ещё эти крылья... К счастью, недалеко плавал рыссар, он и вытащил Семёна, откачал. Тут и я прибыла... Но мы поблагодарили. Сказали спасибо. Даже не один раз.

- Простого спасибо за спасение жизни мало! Нужно или также жизнь спасти или выполнить просьбу. Любую: от самой лёгкой до невозможной - того, чего желает спаситель. Хотя бы пообещать это сделать и указать срок!

- Земляничка, сколько у нас времени? - спросила Лена, со страхом наблюдая, как крылья мужчины всё больше чернеют.

- От силы час.

- Опиши спасителя! - женщине и громко позвала: - Духи! Вы нужны! - то, что ответят на зов, знала. Капелька как-то об этом упоминала.

- Рыжий рыссар с двумя чёрными полосами на морде. Я ещё подумала, что будто он сам нарисовал для камуфляжа. Да и кончик хвоста чёрный.

Не успела женщина закончить описание, как вокруг Лены закружил целый рой духов. Она быстро передала им описание и попросила, как можно быстрее найти рыссара и привести сюда. Желательно, не взбаламутив всех вокруг.

Пока духи разлетелись на поиски, Лена попросила Земляничку рассказать, что это за напасть ещё на них. И объяснения ей совсем не понравились.

Цена долга - так назвала Земляничка эту... особенность. Файри, которому хоть кто, не принадлежащий к файри, бескорыстно поможет, обязан отблагодарить соразмерно помощи. Исполнить желание, просьбу. А если файри сам просит помощи или осознанно её принимает, должен, ради своей жизни, условиться о том, чем сможет отплатить. Если не выполнит условие, умрёт.

- А если кто-нибудь решит преднамеренно устроить ловушку на файри? А потом сделать вид, как будто спас, помог?

- Файри это почувствует. И если захочет, может так исполнить просьбу, чтобы обманщик зарёкся ловить файри на цену долга. Вы даже не подозреваете, какими силами владеете. Пока Владыки нет, пока замок не открыт, вы словно бабочки в коконе. В будущем вы будете способны исполнять такие желания, что лишь своему Владыке и Злате уступите в этом.

- Нам бы с имеющимися способностями справиться, - вздохнула Лена. - Земляничка, позаботься, чтобы все духи оповестили хозяев об этой... цене долга. Пусть будут осторожны. Как мы ещё все не навесили на себя эти долги...

- Вы работаете вместе. Невольно и сами оказываете услуги, помогаете. Всё взаимно. Это первый случай, когда на кону оказалась жизнь... И ещё одно, мы не успели вам рассказать. Любое обещание файри приравнивается к клятве. И не выполнить вы его не сможете. Истлеете. Если даже вас вынудили дать клятву. Хотя, если правильно подберете слова, то сможете выкрутиться. В прошлом случалось такое.

- Я не думаю, что об этом стоит всем, кто не файри, знать, - тихо произнесла Кристина. - Ни о цене долга, ни об обещаниях. Не смотря на страх возмездия, многие захотят иметь в должниках самих... фей.

- К счастью, - улыбнулась Земляничка, - если уж мы, духи, забыли об этих ваших особенностях, то за прошедшие пять тысяч лет вряд ли кто об этом вспомнит. Если только специально будут искать сведения о вас.

- А сказки о нас в вашем мире ходят? - нахмурилась Лена.

Земляничка вдруг потупила глаза и стала словно ненароком смотреть на руки.

- Земляничка?

Она тяжело вздохнула:

- Вас многие не любят в Златомирье.

- Почему не любят?

Ответил возникший перед лицом Лены Уголёк:

- Файри - защитники, которые бросили подопечный мир на произвол судьбы. За это вас называют предателями и трусами. Особенно эльфы, что шаршане, что дубравэльцы, чьими правителями были файри.

- Про это вы не говорили. Как и отклонялись от ответов, почему наши предки покинули Златомирье.

- Мы не хотели случайно ввести вас в заблуждение, - снова вмешалась Земляничка. - Во дворце вы узнаете правду, как и о том, как и почему вы вернулись. Да и силу обретёте, которой когда-то обладали.