Мы бежали изо всех сил, но соревноваться в беге с молодыми тренированными людьми всё равно не могли, скоро позади нас стали слышны голоса, а земля начала содрогаться от топота сотен ног. Можно было остановиться и устроить засаду, отстреляв самых смелых и заставив их умерить пыл, да только делать это нужно днём, а не ночью, когда мы ни в кого не попадём, а только выдадим себя вспышками выстрелов. Да и вряд ли удастся остановить пулями толпу истово верующих фанатиков, они просто задавят нас числом. Да и Люпус пули не испугается, ему не впервой.

Дорога стала портиться, вместо редкого леса мы вступили в какое-то грязевое болото, скорость наша сразу снизилась, под ногами хлюпала вода, а наступающий рассвет не улучшил видимость, поскольку местность быстро затягивало туманом.

С другой стороны, тяжело было и тем, кто бежал за нами, здесь было сложно выдерживать направление, туман приглушал звуки и сокращал видимость до пяти-семи метров, что вполне достаточно для стрельбы из револьвера. Какое-то время мы двигались почти параллельно с нашими преследователями, слышали их голоса и тяжёлые шаги по топкой почве.

Оказавшись на очередном сухом островке, где росли несколько чахлых деревьев, мы остановились для отдыха. Ольга и Иван Петрович выглядели хуже всех, оба были бледны и жадно хватали ртом сырой, пропитанный болотными испарениями, воздух. Плох был и Кирилл, огромная масса которого отнюдь не предназначалась для марафонских забегов. Ощетинившись стволами в стороны, мы ждали атаки. Можно было надеяться, что нападут не все сразу, они поневоле разбились на группы и теперь те, кто выйдет на нас, не успеют сигнализировать остальным.

- Это не простой туман, - пробормотала Анечка, - и болото тоже не простое.

Мы все удивлённо на неё уставились.

- Ты имеешь в виду, что мы перешли на другой участок земли, тот, где располагается Храм?

- Да, но не только, - она сделала несколько глубоких вдохов, пытаясь восстановить дыхание, - это Сумасшедший, туман – его рук дело.

- Эта тварь сейчас сидит в кресле с попкорном и забавляется, - понял Кирилл.

- Так и есть, - кивнула Анечка, - он сделал туман, чтобы было интереснее, он наблюдает.

Тут диалог пришлось прервать, поскольку в пределах прямой видимости появились солдаты, количество их определить не удавалось, но больше десятка, это точно. Они пока не видели нас за мелкими кустиками, но скоро подойдут поближе. Ждать было нельзя. Я прилёг, целясь из карабина, рядом легла Ольга, Прокуда и Умар предпочли стрелять стоя. Анечка отползала в сторону, чтобы вести фланкирующий огонь.

Руки от усталости дрожали, мушка плясала перед глазами, заставляя думать, что сейчас я позорно промахнусь со смешного расстояния.

- Огонь, - тихо скомандовал я и нажал на спуск. Пять стволов выплюнули огонь и дым, четыре человека упали замертво, а пятый откатился в сторону, зажимая разорванное пулей плечо. Тоже не жилец, калибр слоновий, кость разбита вдребезги. Остальных, как я и предполагал, это не остановило, они кинулись в атаку, потрясая секирами и подбадривая себя боевым кличем. Но даже те десять метров, что нас разделяли, нужно было пробежать, а сделать это, да ещё по болоту, было дольше, чем перезарядить карабин. Второй залп свёл их численное превосходство на нет, а оставшихся троих мы добили из револьверов. Это было нечестно, но о какой честности может идти речь, когда сотни головорезов преследуют семерых, среди которых две женщины и ребёнок?

- Надо сваливать, - сказал я, когда последний убитый погрузился в трясину в трёх метрах от нас, - хоть недалеко, просто в другое место. Выстрелы слышали, скоро сюда придут.

Мы тяжело поднялись и пошли вперёд, направление было хорошо известно, вот только местность не располагала к прямому пути, приходилось перепрыгивать по кочкам, брести по колено в воде, стараясь не провалиться глубже. Пройти удалось метров двести, прежде, чем мы набрели на очередной островок, посреди которого торчал большой камень. Удивило то, что камень был тёплым, почти горячим. Возможно, здесь выходил на поверхность горячий источник.

Но и здесь отдых оказался недолгим, за нами шли, и новая группа преследователей было гораздо многочисленнее, мы слышали голоса, бряцание оружия, хлюпанье воды. Снова изготовившись к стрельбе, мы стали ждать. Туман позволял скрываться, но он же мешал прицеливанию. Первый наш залп убил троих, второй – только одного. Не знаю, были ли наши оппоненты знакомы с огнестрельным оружием раньше, но им хватило ума залечь и спрятаться за деревьями. Какое-то время стояла тишина, оставалось только надеяться, что топкая местность не позволит нас обойти, и уж точно помешает сделать это бесшумно.

Скоро к ним подошла подмога, большой толпой десятка в четыре, а то и больше, они пошли в атаку. Мы стреляли без остановки. Одна пуля убивала, другая ранила, третья пролетала мимо, никто не экономил патроны, впереди последний рывок, нужно только быстро перезаряжать. У нас получилось, положили всех, где-то там, позади стонали раненые, но это было уже неважно, они не опасны.

Мы лихорадочно перезаряжали оружие, руки тряслись, не желая работать от усталости и нервного напряжения. Тут раздался глухой удар, и Иван Петрович, стоявший впереди других, опрокинулся назад и кубарем покатился по земле. Стрела из арбалета попала ему выше ключицы, насквозь пробив трапециевидную мышцу. У стражников не было арбалетов. Это Люпус.

В тумане за дальними деревьями метнулась размытая фигура. Приплыли.

- В укрытие! – скомандовал я, да только где здесь найти укрытие, только камень, который ничего не стоит обойти.

Мы обшаривали глазами окрестности, но убийца всё не показывался, а если и покажется, то вряд ли мы попадём. Мы и в обычных условиях в него попасть не могли.

Стоило мне пошевелиться, как следующий болт воткнулся в дерево, буквально в двух сантиметрах от моей головы. Судя по направлению полёта, он там, справа. Вот только моя информация быстро устарела. Тень в тумане снова метнулась в сторону. Теперь он где-то…

Я выстрелил наугад и, кажется, попал. Кто-то тихо вскрикнул и тень снова начала смещаться в сторону. Остальные тоже выстрелили, но в ответ прилетел новый болт, он ударил в камень и рикошетом задел Анечку. Наконечник ударил в бедро, но рана, к счастью, была неглубокой, она сама выдернула стрелу вместе с наконечником. Сколько у него стрел? Десятка полтора? Два? Можно надеяться, что они закончатся раньше, чем мы, в рукопашной против сильно постаревшего охотника у нас шансы есть.

Оказалось, что запас болтов у него иссяк. То ли не брал много, то ли истратил на солдат, что путались под ногами. Окончательно осмелев, он пошёл в атаку. Почти в лоб, меч он держал левой рукой, правая свисала плетью – результат моего попадания. Мы снова дали залп, и снова пули ушли в молоко, а сам охотник просто прыгнул с места в сторону, сразу метров на пять, а потом снова, и снова. Мы стреляли, а он двигался зигзагом, успевая уворачиваться от пуль и приближаться к нам.

Потом случилось то, о чём мы ещё некоторое время спорили, было это волей Сумасшедшего, или же просто стечением обстоятельств. После очередного прыжка, ноги его ушли в болотную жижу, погрузившись по пояс, он заревел раненым медведем и начал вырываться, но это ему не помогло, болото всё сильнее затягивало его в себя, положив впереди себя меч и ухватившись за него руками, он попытался распластаться на поверхности воды, но и это помогло плохо, секунд через десять на поверхности осталась только голова, изрыгающая проклятия и бешено вращающая глазами.

Я не стал дожидаться конца, он, конечно, враг, но слишком уж плохая смерть – захлебнуться в вонючей жиже, когда я направил ствол револьвера ему в лоб, остававшиеся на поверхности глаза посмотрели на меня с благодарностью. Тяжёлая мягкая пуля вошла в переносицу и вынесла из затылка огромный кусок кости, поверхность болота окрасилась красным, а через секунду мёртвый охотник окончательно исчез под водой.

Глава тридцать четвёртая

Первым делом мы занялись раной Ивана Петровича. Крови вытекло уже немало, а что будет, когда стрела будет извлечена? Наконечник торчал с другой стороны, что немного облегчало нам работу, с помощью ножа нам удалось отрезать древко и отломить передний конец, а потом Кирилл, крепко взявшись за оперение, выдернул обломок. Инженер тихо застонал, но, в целом, перенёс операцию стойко. Теперь осталось остановить текущую ручьём кровь, место было очень неудобное, накладывать повязку не получалось, пришлось скатать из бинтов валики и уже ими зажать раны. А сверху, как смогли намотали бинты. Где-то в рюкзаке лежала убойная анестезия, но Петрович отказался, заявив, что боль он потерпит, а вот ясная голова ему пока ещё нужна.

Рана Анечки почти не кровоточила, она некоторое время подержала скомканный бинт, чтобы остановить кровь, после чего уверенно поднялась и предложила идти. Мы быстро нашли тропу, которая шла на юг, постепенно поднимаясь вверх, скоро земля под ногами перестала хлюпать, а потом и вовсе сменилась приличной каменистой тропинкой. Туман тоже стал редеть, а воздух уже не так вонял болотом. Погоня осталась где-то позади, а мы спокойно шагали по лесу. Нас окружали огромные деревья, под ногами шуршал ковёр из прошлогодних листьев, а вокруг стояла подозрительная тишина.

После боя стала накатывать апатия, хотелось прилечь и полежать, параллельно перекусив чем-нибудь сытным, но мысль о том, что впереди нас ждёт развязка и спасение, заставляла идти дальше, поминутно оглядываясь в поисках очередной подлянки от Сумасшедшего.

Храм Золотой Луны мы заметили поздно, мешали кроны деревьев, почти скрывавшие небо. Он мало отличался от Храма Солнца, тоже огромный массив камня, стоявший на огромной площадке, напоминающей аэродром, единственным отличием было то, что никакой арки для пропуска людей здесь не было, тут вообще никто не ходил, не было никакого намёка на дорогу, Храм стоял на огромном пятаке земли, со всех сторон окружённом лесами.