- А вы остались здесь, - закончил за него Прокуда.

- Разумеется, гарнизон солдат, пушки, склады, которые уже ломятся от товаров. Мы понятия не имеем, что нам делать дальше, командование не оставляло никаких инструкций на подобный случай, теперь мы предоставлены сами себе. Разумеется, мы смогли наладить снабжение, обложив данью местное население, пусть ради этого и пришлось убить местного правителя и его многочисленную дружину. Запас пороха и свинца пока позволяет не беспокоиться о безопасности, но подвешенное состояние бесит. Солдаты уже давно готовы взбунтоваться, вот только и они тоже не знают, что делать дальше. А теперь являетесь вы и заявляете, что есть путь по суше.

- Путь этот, действительно, есть, вот только он не самый удобный, - поспешил напомнить Прокуда, - мы, поначалу, пытались добраться морем и почти преуспели в этом, но неожиданное бедствие заставило наше судно дрейфовать на север, по воле морского течения. Потом мы оказались на перешейке, а оттуда уже пришли сюда. В пути нарвались на агрессивных аборигенов, которые нас едва не убили, потому что им, якобы, приказала речная богиня.

- Да, я знаю о них, - майор поморщился и налил снова, - чёртовы язычники, они бывают довольно опасны, а на моих солдат реагируют особенно агрессивно. И, пусть даже наши стычки всегда заканчивались с разгромным счётом, я предпочитаю не гонять солдат в те края. Тем более, что их численность постепенно сокращается. Кто-то дезертирует, кто-то погибает в схватках, кто-то умирает от местных болезней, наш доктор в этом случае только разводит руками, есть предложения набирать в солдаты местных, но я пока далёк от этого.

- А почему бы вам не послать гонцов через перешеек? - предложил я, - там, в метрополии, должно быть, тоже ждут от вас известий, им ведь не дано знать, погибли корабли, или же вся колония. Это ведь были не последние суда?

- Нет, разумеется, не последние. Наверное, я так и поступлю, выберу трёх-четырёх наиболее надёжных солдат, отправлю с ними депешу и некоторую сумму денег, у нас, скажу по секрету, уже и казна ломится от золота, которое также сдают местные в виде дани, а потом мы дождёмся ответа. Даже один корабль, прибывший сюда с приказами, спасёт наше положение.

Не забудьте снабдить гонцов верёвками и деревянными трапами, - напомнил Умар, - путь через перешеек весьма тяжёл.

- Думаю, - ответил майор с улыбкой, то ли обрадовался принятому решению, то ли просто водка подействовала, - что мои люди смогут пройти там, где прошли вы, многие из вас уже не молоды, кроме того, среди вас есть женщины и ребёнок, а солдаты мои - молодые крепкие мужчины.

- А наличие в форте женщин ваших солдат не смущает? - осторожно спросила Ольга, - ведь они, наверное, очень давно обходятся без женского общества.

- Я понимаю ваше беспокойство, - ответил Бланк, - но можете об этом забыть, женщин у них хватает, я регулярно отпускаю их в деревни, где они развлекаются с местными крестьянками, те охотно идут на контакт, даже без насилия.

В последнем утверждении я бы усомнился, но вслух ничего высказывать не стал. Я вообще мало участвовал в разговоре, предпочитая больше слушать, и одновременно воздавал должное выпивке и закускам. Мясо было приправлено какими-то экзотическими специями, водка была крепкой, но пилась легко.

- А не могли бы вы просветить нас в вопросах местной географии? - не унимался Иван Петрович, он так увлёкся разговором, что почти не прикасался к еде, а его первая рюмка так и стояла невыпитой, - что собой представляют земли, которые вы контролируете? Кто там живёт, есть ли дороги на юг?

- Да вы пейте, - с усмешкой сказал майор, показывая на рюмку, - среди прочей дани, поставляемой нам местными, есть и брага на кукурузе или пшенице, а наш доктор, располагающий прекрасным дистиллятором, гонит из неё отличный спирт. Не самое приятное пойло, хотя мы и стараемся облагораживать его очисткой через уголь и выдержкой в деревянных бочках, но всё же лучше, чем ничего. А что касается вашего вопроса, то нам подчинена территория, диаметр которой составляет около ста миль. Разумеется, не вся территория, а только деревни, которые мы обложили данью, а взамен защищаем их от врагов. Враги, впрочем, не проявляли себя уже пару лет, последний местный князь, который попробовал нас на прочность, отведав картечи, убежал восвояси, где его потом свергли и убили собственные родственники.

- А что за пределами этой территории? - инженер всё же соизволил выпить свою рюмку и теперь старательно занюхивал кусочком хлеба.

- В том-то и дело, что ничего полезного. С одной стороны мы ограничены морем, с севера находится тундра, где живут оленеводы, вроде тех, у которых вы добыли своего зверя, но с них дань собирать затруднительно, они не сидят на месте и обидеть их кому-либо сложно. Кроме того, там живёт речной народ с которым отношения тоже не сложились. На юге прибрежная полоса стабильной земли упирается в непроходимые болота, где живут совсем уж дикие охотники, по слухам, даже людоеды.

- Остаётся запад, - сделал я очевидный вывод, - но там уже подвижные земли.

- Это ещё полбеды, - майор вдруг помрачнел, - там обитель жрецов, Храм Солнца, который стоит, вроде как, в центре вращающегося круга.

- Вроде как? - переспросил инженер.

- Именно, мне неизвестен точный механизм вращения, известно только, что входящий туда путник, неважно, с какого направления и по какой дороге, или даже без таковой, рано или поздно упирается в этот храм. Обойти его невозможно.

- Как такое может быть? - удивился я, даже для этого мира такое выглядело странным.

- Понятия не имею, - честно ответил уже порядком захмелевший майор, - какое-то странное колдовство. Мы отправляли туда экспедиции, нам даже удалось захватить несколько деревень, а потом мои солдаты позорно бежали. Туда ушло около сотни человек, обратно вернулось сорок, и только половина их была в здравом уме. Остальных потом удалось поставить на ноги, но и сейчас они слегка не в себе, больше мы туда не вторгались, предпочитая оставаться здесь, на прочно завоёванных землях.

- А что они рассказали? - спросил я, интерес был не праздный, нам самим скоро придётся идти туда.

- Много чего, их посещали всевозможные видения, они слышали голоса, один солдат постоянно говорил, что это всё ерунда, нужно просто идти вперёд, духи неспособны причинить людям реальное зло. Увы, через пару дней этот солдат, я, сказать по правде, не помню уже, как его звали, внезапно остановился на марше, вышел из колонны, достал пистолет и снёс себе голову. Свидетели говорили, что он при этом улыбался. Нет уж, увольте, солдат у меня осталась едва половина от первоначального состава и рисковать ими я не хочу.

- Как вы думаете, кто-то намеренно насылал эти видения? - спросил Прокуда.

- Тут и думать нечего, - фыркнул Бланк, тряхнув усами, - эти проклятые жрецы. Им принадлежит вся территория вокруг храмов, они получают дань с местных крестьян напрямую и с мелких князьков, они же получают от них нечто, что куда важнее дани, людей для жертвоприношений. Не знаю, как это делается, возможно, их опаивают наркотиками, но каждая жертва ложится на алтарь добровольно, жрецы закалывают её, вырезают сердце, вскрывают череп, а жертва при этом даже не стонет от боли.

- А как они относятся к чужеземцам? - снова спросил я.

- По-разному, - он задумался, - мы мало, что знаем, но были те, кто прошёл через храм, они кое-что рассказали. Может быть, вас просто пропустят, удостоив беглым взглядом. Может быть, отволокут на допрос к жрецам, или сразу на алтарь. Я не знаю, от чего это зависит. Допускаю, что от цели путешествия. Если вы купец, или охотник, или крестьянин, которому зачем-то понадобилось пройти, то вы их не интересуете. Жертв они тщательно выбирают, отталкиваясь от дня рождения, возраста, пола, цвета глаз и волос. Каждый раз им нужен другой человек, угадать невозможно. Что же касается вас, то, подозреваю, проскользнуть незамеченными не выйдет. Попробуйте их убедить.

- Придётся, - я вздохнул.

- Кажется я поверг гостей в уныние, - усмехнулся Бланк, - пожалуйста, не думайте о будущем, никто не живёт вечно, да и неизвестно, что вас ждёт впереди, храните надежду, счастье может быть рядом, его просто нужно увидеть.

На этом дискуссия была свёрнута. Иван Петрович ещё что-то спрашивал, но я уже потерял нить разговора, вместо этого все предпочли спокойно выпить и поесть. Когда ещё представится такой случай?

Глава тридцатая

Утром мы проснулись под громкие команды во дворе. Встав с кровати, я выглянул в небольшое окошко. На плацу тренировались солдаты. Маршировали и отрабатывали залповую стрельбу. Отрабатывали, разумеется, не по-настоящему. Просто вскрывали пустой патрон, высыпали в ствол несуществующий порох, проталкивали шомполом несуществующую пулю, после чего синхронно вскидывали ружья и спускали курки.

Надо сказать, что, несмотря на кажущуюся несерьёзность тренировки, сами солдаты старались изо всех сил, видимо, у них имело место чёткое понимание того, что от техники и скорости перезарядки напрямую зависит продолжительность жизни.

Командовал ими молодой солдат, или сержант, который держал в руке саблю и, отдавая приказы, активно ей размахивал.

Постепенно просыпались и остальные. Никто не страдал от похмелья, местная водка оказалась вполне приличной, да и дозировку соблюдали. Теперь следовало решить, что делать дальше. В целом, решение очевидно, отлежаться ещё денёк и двигать на юг, а там уже действовать по ситуации, возможно, нам удастся убедить жрецов пропустить нас.

- Чем сегодня займёмся? - спросил неожиданно бодрый Иван Петрович.

- А чем здесь можно заняться? - лениво спросил я, - можно пополнить запасы еды, если комендант не против. Заплатить им мы не сможем.