Глава шестнадцатая

Здесь, на севере, который, по нашим меркам, соответствовал областям у полярного круга, времена года стали ощущаться куда сильнее. Равнина, по которой мы ехали, была открыта всем ветрам, временами начинал идти снег, который всё никак не мог улечься на камнях, потому что его сдувало ветром. Запас тёплой одежды был невелик. Мы просто надели на себя всё, что было, постаравшись укутать и лошадей, которым приходилось не легче. Каждая остановка на ночлег требовала сперва отыскать топливо, иначе мы рисковали просто утром не проснуться. Редкие пятачки леса встречались всё реже, приходилось набирать веток и везти их с собой на большие расстояния. Иногда нам везло, и на ночлег мы останавливались в пещере или просто ложбинке в камнях, но чаще приходилось просто сидеть на открытом месте, сгрудившись у небольшого костерка, пытаясь согреть руки и приготовить пищу. Запасов нам пока хватало, но овёс для лошадей подходил к концу, скоро им придётся голодать.

А равнина всё не кончалась, скоро мы должны были дойти до того самого Ущелья Духов. Сами духи нас нисколько не пугали, но там мы могли нарваться на местных шаманов, или кого похуже.

Когда дорога пошла под уклон, Анечка, закутанная в одеяло по самые глаза, высунулась наружу и, удивлённо огляделась.

- Здесь что-то есть, - заявила она.

- Что-то или кто-то? – не понял я.

- Пока не знаю, - она сбросила одеяло, надела на голову шляпу и спрыгнула на землю, - идите за мной.

Мы пошли дальше, склоны ущелья становились всё более крутыми. Теперь уже спешиться пришлось всем. Мы взяли коней за поводья и аккуратно вели по диагонали, чтобы животные не переломали ноги. Скоро спуск кончился, перед нами был ручей, совсем небольшой, который тёк между огромными валунами. Ущелье напоминало тоннель, высокие склоны почти изолировали его от внешнего мира. Отдельно радовал тот факт, что здесь не было ветра.

- Может, привал устроим? – предложил Кирилл.

Мысль была дельной, у нас с собой было немного хвороста, быстро сложив из камней подобие очага, мы начали разводить костёр.

- Они идут, - медленно проговорила Анечка.

- Кто? – хором спросили мы.

- Не знаю, - девочка развела руками, - те, кто здесь живёт.

- А намерения у них какие? – Умар зашёл с другой стороны, - убить нас хотят?

- Нет, - неуверенно сказала она, - но думаю, им что-то нужно от нас.

Разведение огня пока отложили, как знать, очень может быть, что придётся сниматься в спешке, лучше быть готовыми. Скоро пожаловали гости. Как я и предполагал, это были индейцы, дюжина человек в набедренных повязках, что меня весьма удивило, здесь, конечно, было теплее, чем наверху, но не настолько, чтобы ходить голыми. С ними был ещё какой-то субъект, которого я определил, как шамана. В отличие от других, он был закутан в шубу из тёмного меха, а на голове был странный убор, с рогами и перьями. При ходьбе он опирался на резной посох из дерева, и вообще, шёл медленно и осторожно, из чего можно было сделать вывод, что человек этот далеко не молод.

Я на всякий случай проверил, легко ли будет вынуть револьверы. Они не проявляли враждебности, да и оружия, кроме ножей, я не наблюдал, но лучше быть готовым ко всему, слишком часто нас пытались убить, чтобы проявлять беспечность.

Когда делегация подошла к нам, некоторое время они стояли молча, потом «шаман» вышел вперёд и объявил:

- Приветствую вас, странные люди, явившиеся в обитель духов, не убоявшиеся грозного дыхания смерти, - голос был хриплым, заметно было, что речь стоила ему больших усилий, - мы хотим знать, кто вы и какую цель преследуете.

Вперёд вышел я.

- Мы – путники, идущие на север, в ущелье оказались потому, что эта дорога была короче, а не убоялись, потому что не знали об опасности, вообще ничего не знали, кроме названия ущелья.

«Шаман» поднял голову и посмотрел на меня, потом оглядел остальных, после чего глубоко вдохнул и продолжил:

- Среди вас есть Видящая, она не могла не знать, куда вы идёте, не могла не слышать голоса духов, она вам ничего не сказала?

- Если вы заметили, наша Видящая ещё слишком молода, - напомнил я, - кроме того, она недавно получила свой дар и ещё не может его в полной мере использовать. Но в итоге мы пришли сюда, что дальше?

Он снова замолчал. Создавалось впечатление, что он и сам не знает, что будет дальше.

- Великая Жрица послала нас, - сказал он, наконец, - она видела вас, но ничего не смогла сказать о том, кто вы. Вас невозможно прочитать, ваших образов нет в Книге Судеб, вас вообще не должно быть в этом мире.

- Ваша жрица совершенно права, – вступил в разговор Прокуда, - нас в этом мире быть не должно, а по поводу того, как мы здесь оказались, стоит задать вопрос Сумасшедшему, подозреваю, это была его идея.

- Его воля нам неизвестна, - лицо «шамана» вдруг погрустнело, - мы говорим с миром духов, они открывают нам картину мира, которая скрыта от глаз смертного.

- Это замечательно, - перебил его я. – а нам-то что делать? Идти дальше? Оставаться здесь?

- Обычно те, кто зашёл в Ущелье, обратно не возвращаются, - не к месту упомянул один из индейцев, - и уж точно не возвращаются прежними.

- Это пока к вам не пришла армия, вооружённая до зубов, - напомнил я, - с ними будет сложнее.

- К нам уже приходили вооружённые люди, - сказал «шаман» печально, - они ушли отсюда, пусть и далеко не все, но они уже не были прежними, общение с духами изменило их разум и подчинило тела, теперь уже не приходят.

- А с нами такое не проходит, - догадался я.

- Ваш разум, словно закрытая книга, - признал он, - мы ничего не сможем с вами сделать.

- Вы сможете нас накормить, напоить и обогреть, - предложил я. – А мы взамен, поговорим с вами. Великая Жрица сегодня принимает?

Вся делегация снова погрузилась в раздумья.

- Мы так и поступим, - ответил он, - проходите туда, откуда мы пришли, там вас встретят, в лагере есть еда и тепло. Один из вас пойдёт со мной, я покажу его Великой Жрице, путь она говорит.

- Я готов, - сказал я, выступая вперёд.

- Нет, - отмахнулся он, - нужен другой.

Он внимательно оглядел всю нашу компанию, взгляд задержался на небольшой фигуре Анечки, но он покачал головой.

- Пусть идёт большой воин с бородой, - выдал он вердикт, показывая на Кирилла.

- Да ради бога, - отозвался тот, отдавая свой меч Умару, револьвер при этом остался у него, да и без оружия он далеко не беззащитен. – Где у вас жрица?

Весь наш отряд, ведя в поводу коней, отправился вслед за индейцами. Ущелье имело небольшой отворот, который не так просто разглядеть, узкая дорога между почти отвесными скалами, через некоторое время полоса тусклого света над головой исчезла, а сопровождающие нас индейцы зажгли факелы. Теперь мы шли по пещере, стены которой покрывали живописные рисунки, изображения были выполнены мастерски, с душой, вот только тематика мне не понравилась. Какие-то жрецы приносят жертвы, человеческие, разумеется, по алтарю стекает кровь, идолы нахально улыбаются. Не то, чтобы страшно, но комфорта точно поубавилось.

Стены внезапно разошлись в стороны, сверху снова полился тусклый дневной свет, потянуло холодом. На открывшейся площадке стояло несколько шалашей, или вигвамов, или юрт, сложно было определить видовую принадлежность домиков. Над ними поднимался дымок, вкусно пахло жареным мясом. Из одного домика вышла молодая женщина, одетая в длинное чёрное платье с красивой вышивкой, в руках она несла большой медный кувшин, с которым подошла к роднику, бившему из склона, и стала набирать воду.

Некоторое время мы стояли, разглядывая открывшуюся картину, потом, увидев большой костёр в центре, подошли к нему и присели рядом. Никто нам не мешал. Один из сопровождающих легонько хлопнул по плечу Кирилла, призывая идти за ним. Взглянув ещё раз в нашу сторону, он пошёл дальше, пока не скрылся за очередным поворотом тропы. Мы остались сидеть у костра. Пламя было жарким, не знаю, где дикари брали дрова, но проблем с топливом они явно не испытывали. Хотя, может быть, используют каменный уголь.

Через полчаса подошла всё та же женщина и раздала всем деревянные плошки с мясным варевом, ложки нашлись свои, отряд некоторое время поглощал горячую пищу, от которой мы успели отвыкнуть. Скоро прибыли и несколько индейцев, которые тоже получили свою порцию. Ближе к ночи прибыл кто-то, кого можно было назвать вождём, пожилой, но всё ещё могучий и грозный воин, одетый в кожаные штаны и волчью душегрейку. Его появление вызвало оживление в рядах собравшихся. Один из молодых воинов встал и начал, показывая на нас, объяснять, кто мы и зачем прибыли. Из его сбивчивого рассказа выходило, что мы – великие воины с юга, которые идут в страну мрака, чтобы одолеть чудовищ, но предварительно решили заглянуть к ним и уточнить кое-какие подробности будущего подвига. Один великий воин сейчас разговаривает с самой Жрицей, скоро он вернётся, и мы продолжим путь. Вождя рассказ впечатлил, он посмотрел на нас с уважением и предложил помощь.

От помощи мы отказались, сейчас нам больше всего нужно было поспать. Желательно, в тепле и на мягком. Это у нас получилось, разговор Кирилла с Великой Жрицей затянулся, хозяева сказали, что ждать придётся до утра. Места нам хватило, я завернулся в одеяло и прилёг в одном из вигвамов, чувство безопасности (возможно, ложное) решило вопрос с бессонницей, проспал я, если верить часам, до пяти утра.

А разбудил меня толчок в правый бок, я схватился за револьвер, но в свете светильника разглядел Анечку.

- Хорош дрыхнуть, Кирилл пришёл.

- Он в порядке? – я привстал и несколько раз глубоко вдохнул.

- Какой-то пришибленный, - туманно объяснила она, - у костра сидит.

Я встал, чтобы идти к нему, но девочка меня остановила.

- Погоди, я тебе покажу кое-что, - с этими словами она сбросила пиджак и предстала передо мной в новом белье, вполне современном, хотя явно кустарного изготовления. – Красиво? Мама сшила на привалах.